— Сэр Бэрроуз, барон Северных Пустошей, — гонец явно наслаждался своей минутой славы, — и сэр Роу Отважный, маршал Пограничных Лесов, шлют Вам, Ваше величество, свои поздравления и нижайше просят немедленно нанести решающий удар! Добить гадов в их логове! Пока они не опомнились!
Фольктрим, бледный от волнения, поднялся. Его глаза горели.
— Это… это невероятно! — выдохнул он. — Ваши… рыцари… они сделали это!
Восторженный рёв снова прокатился по залу. Все, казалось, были на седьмом небе от счастья. Все, кроме меня.
Я стоял и слушал этот победный гвалт, и какое-то неприятное, холодное чувство сжимало мне сердце. Хрень какая-то? Рыцари-бандиты в первую очередь бандиты, я учил их, по сути, усовершенствованной разбойной тактике и максимальному уклонению от прямых сражений. Да чёрта лысого они бы разбили без меня орков в открытом сражении, тем более, что орки и сами не склонны его давать. Или это во мне говорит тщеславие?
Орки, которых я знал, те, с которыми я сражался, те, что осаждали Алатор, не были похожи на трусов, способных вот так, в панике, бросить всё и бежать в панике в пещеру. Они были жестокими, тупыми, но упорными и очень живучими тварями. Особенно когда ими командовал кто-то упрямый и вредный вроде Гхырра Великого.
«Древние Залы Короля Дриугатта», — мелькнула у меня в голове мысль, вызвавшая неприятный укол дежавю. — «Звучит странно. Откуда рыцарям знать, куда орки усвистали? Что, карту с подсказкой оставили? Даже названия мест, они ж не краеведы, откуда им знать гномьи названия подземных сооружений?».
Мои сомнения усиливались с каждой минутой. Ящер Бэрроуз и Роу Пастух (которые не так давно стали сэрами, пэрами и всякими там маршалами), конечно, были отпетыми головорезами и неплохими тактиками на уровне «ограбить караван». Однако поверить в то, что они смогли собрать армию и без меня раскатать орков в тонкий блин… это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Гонец вручил королю свиток с донесением, и я был уверен, что написано там то, что сказал гонец, а вот в самих событиях — уверен не был.
Когда буря восторга немного улеглась, и Фольктрим начал отдавать распоряжения о подготовке армии к освободительному маршу, я попросил его уделить мне несколько минут.
К нашей беседе, по моей настоятельной просьбе, присоединились Фрор и Эйтри, который как раз прибыл в Алатор с докладом о формировании новых отрядов клана «Каменная Кровь».
Король, хоть и удивлённый моей просьбой, согласился.
Видимо, мое прозвище «Избранник Дикаиса» всё-таки давало некоторые бонусы к убеждению. Мы снова остались вчетвером в его личных покоях.
— Ваше величество, — начал я без предисловий, когда дверь за последним стражником закрылась. — Что-то меня терзают смутные сомнения, как говорил один царь.
Фольктрим удивлённо поднял брови. Фрор нахмурился, а Эйтри, всегда настороженный, весь подобрался.
— Что ты имеешь в виду, Рос? — спросил король. — Твои люди разгромили орков! Что тебе не нравится!
— Например то, что я их такому не учил. То, что… Ваше величество, мы столько раз показывали оркам «ложное отступление» что сейчас, быть может, они хотят провернуть ту же шутку, но уже с нами.
— Думаешь, твоих рыцарей обвели вокруг пальца?
— К примеру, так. Орки, которых мы знаем, не бегут так просто. Особенно когда у них есть, куда отступить и зализать раны.
— Ловушку? — переспросил Фрор. — Но зачем им это?
— Чтобы выманить вашу армию за пределы защищённых туннелей Алатора, — я посмотрел на Фольктрима. — Ведь оркам после стольких попыток прорыва не удалось преодолеть нашу оборону. То есть, их единственный шанс добить армию гномов, вытащив нас в туннели. Представьте: вы выводите все свои силы из Алатора, идете добивать «разгромленного» врага в какие-то далёкие пещеры. Ваши войска растянуты на марше, уязвимы. А там, в этих «Древних Залах Короля Дриугатта», их ждёт не горстка перепуганных готовых к смерти орков, а главные силы Гхырра. И, чего доброго, тролли. Это будет не победа, Ваше величество. Это будет бойня.
Наступила тишина. Фольктрим побледнел. Эйтри кивнул, подтверждая мои слова.
— Рос прав, — сказал он глухо. — Орки слишком хитры для такого простого разгрома. Это не в их стиле.
Фольктрим тяжело вздохнул и потёр лоб. Он уже научился доверять моей интуиции, которая, как ни странно, редко меня подводила в этом безумном мире.
— Итак, я выдаю желаемое за действительное. Может быть. Поэтому так легко верю в послание. Но гонец настоящий?
— Настоящий, — подтвердил я. — Но это ничего не меняет.
— Ладно, давай остынем. Что ты предлагаешь, Рос? — спросил он наконец. — Не идти? Но тогда мы упустим шанс… если это действительно шанс.
— Я не предлагаю не идти, Ваше величество, — ответил я. — Я предлагаю не рисковать всей армией. Готовьте ваших воинов, пусть они будут в полной боевой готовности, готовые выступить по первому приказу. Но не спешите отдавать этот приказ. Сначала нужно провести разведку. Тщательную, глубокую разведку.
— Разведку? — переспросил Фрор. — Но кто…
— Я, — твёрдо сказал я. — Помните, вы меня назначили на странную должность «главный по разведке».
— Вообще-то имелась в виду, скорее, политика, — пожал плечами король.
— Я возьму хорошо знакомый мне отряд из гвардейцев «Каменной Крови». У нас большой опыт скрытого перемещения по туннелям. Мы сбегаем в эти «Древние Залы», оценим обстановку, выясним, что там на самом деле происходит. И только после этого Вы примете решение.
— Я иду с тобой, — тут же отозвался Эйтри. Его глаза горели решимостью. — Мои люди знают эти горы. И я должен быть там.
Я посмотрел на Фольктрима. Молодой король несколько мгновений колебался, взвешивая все «за» и «против». Потом медленно кивнул.
— Хорошо, Рос, — сказал он. — Я доверяю тебе. Готовь отряд. Я буду готовить армию. Но вы там… с моим троюродным братом, уж поберегите себя. Помните, что вы разведка, а не боги мщения. Осторожность! Это королевский приказ. Если это действительно ловушка…
— Мы постараемся в неё не попасть, Ваше величество, — криво усмехнулся я. — А если и попадём, то постараемся сбежать, ещё и насолить на прощанье.
Глава 27Мы идем по Уругваю
Я чувствовал, как внутри нарастает знакомое напряжение.
Адреналин уже начинал свою работу. Впереди маячила очередная рискованная авантюра, очередной «квест» с непредсказуемым финалом.
С другой стороны, как учит меня жизнь — будь непредсказуем!
Отчисляют из института? Запишись в орденскую пехоту! На тебя напали в замкнутом пространстве? Испорти воздух, как сделал это Эрик, то есть с размахом! Похитили бразильцы? Смени мир проживания! Поругался с наёмниками, натрави на них бешеных гномов. Ну и так далее.
Опять-таки, бог обещал мне какую-то божественную плюшку, а он вроде бы не дурак, понимает, что мне нужно что-то в направлении боевых действий. Может тоже, поможет, подыграет.
А пока всё указывало на то, что мы тут с решительностью носорога приближались к решающей схватке. И от того, как мы сыграем эту партию, зависела не только судьба Алатора, но и, возможно, моя собственная. И почему-то у меня было очень нехорошее предчувствие насчет этих «Древних Залов Короля Дриугатта».
Слишком уж пафосно это звучало. А пафос в этом мире, как я уже успел убедиться, часто заканчивается большой кровью.
Мы тщательно готовили снаряжение. Доспехи усилены, новое оружие, новое снаряжение, болты, подарочки от алхимиков (опробовать не успели), запасы шипов, новые более мощные пружины на кассеты для шипов.
Оружие — заточенное до бритвенной остроты, броня — смазанная, чтобы не скрипела. Короткие мечи, топорики, кинжалы. Плюс верёвки, крючья, петли — всё, что могло пригодиться для передвижения по вертикальным поверхностям и труднодоступным местам. Запасы еды и воды на несколько дней — концентрированные, питательные лепёшки и фляги с чистой родниковой водой.
Ничего лишнего, каждый грамм на счету.
Последний инструктаж я проводил уже перед самым выходом, в одной из дальних, тускло освещённых факелами пещер Аккаина. Две сотни гномов, молчаливых и сосредоточенных, стояли передо мной плотным полукругом. Их лица были серьёзны, в глазах — стальная решимость.
— Слушайте внимательно, — начал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно, хотя внутри всё привычно сжималось от осознания риска. — Мы идём не воевать. Повторяю, не воевать. Наша задача — разведка. Проникнуть в указанный район, выяснить, что там на самом деле происходит с этими «разгромленными» орками. Если это ловушка, а у меня есть все основания так полагать — мы должны узнать о ней всё: численность противника, его расположение, планы. И самое главное, вернуться живыми и с информацией. Любой ценой. Дисциплина и скрытность — вот наши главные козыри. Никакой самодеятельности, никаких геройских порывов. Работаем тихо, как мыши, двигаемся как тени. Вопросы?
Вопросов не было. Эти гномы понимали меня с полуслова. Они доверяли мне, и это доверие стоило дороже любого золота.
Перед самым выходом нас нагнал Зобгин.
— Я тут от Воррина услышал, ты идёшь в рейд, проверять новости про орков.
— Что, слухи уже утекли из королевского дворца?
— Да, но это не важно, говори, идёшь ты или нет? — насупился гном.
— Зобгин, братан, да идём, но ты сейчас вот вообще не вовремя!
— С чего это вдруг? Я иду с тобой! И не смей меня останавливать. Если ты не возьмёшь меня в отряд, я просто пойду следом и буду топать до тех пор, пока не придётся вместе отбиваться от орков.
Теперь уже настала моя очередь сопеть как чайник.
Чуть поодаль находился Эйтри. Он как руководитель поселения давал какие-то распоряжения и подписывал документы. Глава клана — это, вероятно, ещё и бюрократия. Клан — это вообще нечто вроде юрлица…
— А ещё, — напирал Зобгин, — У меня для тебя амулет дальней связи, настроен на амулет короля, позволят отправлять мысленные сообщения, но требует от гнома или там, человека, наличия магических способностей. Фрор Простобород считает, что они у тебя после общения с богом Дикаисом есть.