— Друзья, — начал я без долгих предисловий, выложив на стол увесистый мешок с золотом. — Мне нужно оружие. Много оружия. И очень быстро.
Гномы переглянулись. Золото на столе отвлекающе блестело, притягивая взгляды.
— Техническое задание, спецификация, скидка Другу-Лучше-Гнома? — пробасил лысый с широкой, как лопата, бородой.
— Мне не нужна скидка по цене. Вернее, в качестве скидки мне нужна скорость. Нужно к кратчайшие сроки вооружить три сотни бойцов.
В глазах гномов зажёгся двойной огонь: с одной стороны, искреннее желание помочь Другу-Лучше-Гнома, с другой — здоровый коммерческий интерес. В тяжёлые времена, когда король обложил всех налогами, такой заказ был подарком судьбы.
— Что именно тебе нужно, друг Рос? И в каком количестве? — спросил Борин, выступая от лица собравшихся.
— Мне нужны триста комплектов, — ответил я, и по залу пронесся тихий гул удивления. — Первое: доспехи скрытого ношения. Прочные кожаные куртки, изнутри обшитые тонкими, но крепкими стальными пластинами внахлёст. Чтобы не стесняли движений и не были заметны под обычной одеждой. Второе: триста коротких мечей, типа моего «пера», вместе с самими простыми ножнами. Широкие ножи. И самое главное, — я сделал паузу, обводя их взглядом. — Мне нужны гномьи арбалеты. Лёгкие и мощные. С калёными болтами, способными с двадцати шагов пробить латный доспех королевской охраны. Как минимум сотня.
В зале повисла тишина. Гномы переваривали масштаб заказа. Это была работа на несколько недель для всех кузниц квартала.
— Мы не спрашивали о цели твоего визита, друг Рос, — погладил бороду Брокк Кузнец, — и видим, что наша деликатность окупилась. Но мы обязаны спросить… Для чего это оружие в нашем старинном городе тебе, друг Рос?
— Я могу только сказать, друг Брокк Кузнец, что это оружие не будет обращено против гномов. Более того, действия, совершённые при помощи этого оружия, определённо принесут пользу общине гномов и в целом этому городу.
— Будем считать, что этих слов, при условии, что сказал их носитель знака «Гве-дхай-бригитт», будет для нас достаточно. Но то, что ты назвал, это… огромный заказ. Нам придется работать в три смены и использовать технологии, не предназначенные для продажи не-гномам. И это будет стоить… достаточно дорого.
— Можете посчитать? — не моргнув глазом, сказал я.
Гномы начали перешёптываться на гномьем, бросая на меня многозначительные взгляды, причём некоторые из говорящих старейшин принципиально использовали всеобщий.
Звучали фразы про нити, про марганец, про готовые пластины и запасы угля.
— Шестнадцать тысяч марок. А на столе… при всём уважении, друг Рос, три тысячи сто двадцать, что безусловно является крупной суммой…
— Я не буду торговаться. Это значит, что я согласен с вашей расценкой, — отрезал я, чем произвёл на гномов самое благоприятное впечатление. Вероятно, сумма, которую они мне назвали, представляла собой годовой доход членов общины.
— Этот аванс остаётся у вас в знак серьёзности моих намерений, но и оплачивать после поставки я не буду. Завтра же вы придадите мне в качестве сопровождения парочку гномов, плюс со мной пойдут мои гномы-квизы, мы сходим в гномий банк и я сниму всю сумму. Я плачу вам за качество и за скорость вперёд, потому что доверяю вам, как вы доверяете мне.
Вид такого количества золота произвёл на гномов неизгладимое впечатление. Все сомнения отпали.
— Мы сделаем это! — решительно заявил Борин. — Все кузницы квартала будут работать только на твой заказ! Мы дадим тебе лучшее оружие, которое когда-либо выходило из наших горнов!
Энтузиазм гномов был неподдельным. Они были рады не только заработать, но и поучаствовать в деле, которое возглавлял носитель знака «Гве-дхай-бригитт».
Этим вечером мы с Рэдом переселились из квартала. Чтобы не вызывать интереса к нашей персоне и во всех этих событиях было бы труднее проследить гномий след. Мы поселились в пустующем доме, которые арендовали у одного из трактирщиков в другой части города, неподалёку от стройки.
Гномы запросили прийти к ним всех «строителей». И Рэд организовал такое паломничество, причём для вида он покупал у гномов мелкие партии гвоздей, скоб, пил, лопат и молотков. Это выглядело как обычная суета и закупка для целей строительства.
Знающему человеку это показалось бы довольно-таки подозрительным. Ведь, несмотря на то, что Рэд заключил контракт с Киприаном, он ещё не получил от него ни гроша аванса, а уже что-то покупал.
Деньги на это, кстати, он использовал свои.
Утром парочка гномов из общины, я и парочка квизов отправились в банк и слегка уменьшили размер моего вклада в нём.
Местные гномы, как и предполагали квизы, общались с ними без огонька, но признавали, что если те помогают носителю знака «Гве-дхай-бригитт», то они несомненно молодцы.
Деньги ушли в гномий квартал и тот моментально засуетился, как Лас-Вегас в Рождество.
Судьба иронична. Деньги, которые я заработал на рейдах против орков, теперь снова превращались в инструмент ведения войны, в этот раз скорее гражданской.
Но я был уверен в необходимости снарядить свою армию на самом высоком уровне, потому что бойцы были готовы и мотивированны, осталось их организовать и обеспечить их живучесть. Ведь хорошее снаряжение — это уже половина победы. А с отменным (и весьма дорогим для моего кармана) гномьим снаряжением и все семьдесят пять процентов.
Пока ещё не все элементы плана вставали на свои места. Наша армия была в городе. Оружие для неё ковалось. Но что касается нашей армии, то оставался один, последний и самый важный для Рэда вопрос. Его дочь — Дайре.
Вечером, когда я вернулся на стройку, Рэд отвёл меня в сторону. В свете костра его лицо выглядело уставшим и встревоженным.
— Рос, — сказал он тихо, и в его голосе не было привычных командирских ноток. В нём звучала мольба отца. — Дайре. Я не могу оставить её здесь. Этот склад кишит моими людьми. Они верны мне, но они… они те, кто они есть. Разбойники, убийцы, насильники в прошлом. Тут скоро будет очень горячо и оттого опасно. Опять-таки, если что-то пойдёт не так, если нас прихлопнут… она не должна быть здесь.
Я понимал его лучше, чем кто-либо. Обретённая дочь стала для этого сурового воина центром мира, его единственной уязвимостью и одновременно его главной силой. Рисковать ей было нельзя.
— Ты прав, — кивнул я. — Оставлять её здесь — безумие. Давай подёргаем гномов, они мне должны как земля колхозу, помогут.
Рэд не представлял себе, что такое колхоз, но согласился попробовать.
На следующее утро я снова был в гномьем квартале. Я пришёл к Борину и изложил ему проблему. Я не стал вдаваться в подробности, кто такая Дайре, просто сказал, что это дочь моего друга Рэда и ей нужна абсолютная безопасность.
Гном выслушал меня молча, поглаживая бороду.
Конечно то, что я сегодня появился и заказал кучу оружия, а завтра говорю, что кому-то нужна безопасность, наводило гномов на некоторые мысли, но он согласился помочь.
— Мы многим тебе обязаны, Друг-Лучше-Гнома, — сказал он наконец. — И безопасность дочери — это святое. Если ты считаешь, что в городе ей оставаться опасно, слишком много глаз и ушей или другие причины… У нас, у гномов, за городом есть слободка, наши там глину добывают для местных, камушки ищут, кирпич жгут. Я схожу и поговорю с их старейшиной Буртаном. Он мой троюродный брат. Думаю, он не откажет, его дом станет её домом. За ней присмотрят и защитят, если что. А даже если в Лемезе всё начнёт полыхать, её там никто не найдёт и не тронет, даже помогут убраться за пределы королевства.
Вообще гномы восприняли мои слова серьёзно. Судя по обрывкам фраз, гномьи семьи запретили молодёжи покидать пределы квартала, кроме случаев крайней необходимости.
Квартал был выстроен как отдельный комплекс домов и улиц, а теперь часть проходом туда «случайно» оказались заблокированы мощными телегами (которые «случайно» прибили к стенам), строительным мусором, а те проходы, что остались, так же случайно снарядили красивыми, но чрезвычайно мощными воротами.
Гномы не знали, что творит носитель знака «Гве-дхай-бригитт» но на всякий случай превращали свой райончик в маленькую крепость и готовились к осаде, закупали продовольствие, расчистили колодец, который у них был.
А кроме того, работа по выполнению моего заказа велась, как и обещали, в три смены, гномы поставили к верстакам и наковальням молодёжь, женщин и стариков. Они стремились поскорее отработать свою оплату, крепко заработать и только тогда дать себе отдых.
По сути гномий квартал превратился в работающую на пределе возможностей фабрику.
Вечером того же дня мы провернули эту подготовительную операцию.
Дайре, закутанную в плащ, под покровом темноты вывели со стройки. У реки её ждала лодка, в которой сидел я и двое молчаливых гномов. До реки её сопровождал Рэд и братцы-квизы.
Мы, то есть я, девушка и те гномы из пригородного поселения, проплыли по реке, потом пересели на повозку, и я сдал её с рук на руки полноватому беспокойному старейшине, в чьём доме она будет прятаться, пока мы тут свергаем местную монархию.
В течение пары часов Дайре уже стала жителем дома старейшины Буртана, инкогнито и в полной, абсолютной безопасности.
Когда я вернулся и сообщил об этом Рэду, он молча сжал моё плечо своей огромной рукой. В его глазах стояла благодарность, которая была красноречивее любых слов. Теперь-то старый атаман был спокоен. Его сокровище было в безопасности. Даже если наша авантюра провалится, и мы погорим, как шведы под Полтавой, погибнем в уличных боях, его дочь будет жить.
А я смотрел на него и думал, что вот он, собственно, атаман — это центральная часть моего плана.
Теперь можно было начинать. Подготовка закончилась. Настало время для более активных действий.
Глава 11Министерский портфель
С того момента, как последняя партия гномьих арбалетов и курток со скрытыми пластинами была бесшумно, как тени, под покровом ночи переправлена на территорию базы повстанцев, которую наивный и алчный купец Киприан считал стройплощадкой, операция перешла в новую, тихую и самую изматывающую фазу.