Склад был небольшим, заставленным мешками с зерном и бочками с маслом. Мурранг зажёг пару факелов, и помещение наполнилось колеблющимся светом.
— Народ! — начал я, когда все собрались. — То, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этого помещения.
Крысолов скептически хмыкнул:
— Интриги, секреты… Мы же простые амнистированные ополченцы.
— У которых только что появился шанс спасти сотни и сотни невинных людей, — ответил я. — Попутно самую малость рискуя своей жизнью за благородное дело.
Это привлекло внимание. Даже самые циничные разбойники из банды Крысолова выпрямились.
— Объясняй, — коротко сказал главарь.
Я развернул на бочке лист бумаги и быстро нарисовал схему вражеского лагеря.
— Альшерио захватил жителей предместий, что-то около тысячи мирных жителей со всех домов. Завтра утром он планирует использовать их как живые щиты для штурма города. Люди окажутся между молотом и наковальней, будет много-много жертв.
— Суки, — выругался один из разбойников.
— Точно, — согласился я. — Но сейчас у нас есть возможность это предотвратить. Ночная операция по освобождению пленников.
Фаэн наклонился над схемой:
— И как ты планируешь выбраться из города незаметно? Стены высокие, ворота заперты, кругом стража.
Я посмотрел на Мурранга и Хрегонна:
— Первая часть плана — это мои крепкорукие друзья-квизы. Они чрезвычайно сильны, достаточно, чтобы легко спустить людей по верёвкам со стены, причём в любом удобном месте.
— Допустим, а потом? — спросил Крысолов.
— Проходим по предместьям к лагерю.
— Там будут патрули, к бабке не ходи, — бывшие разбойники не имели чувства такта, поэтому говорили, как есть и я эту откровенность даже ценил.
— Это я беру на себя.
— Магия?
— Ну да. Потом мы проникаем в лагерь, освобождаем пленников и помогаем им убежать. Вы, как специалисты по незаметному перемещению, будете сопровождать беженцев и прикрывать их отступление.
Крысолов задумчиво почесал небритую щёку:
— Отступление куда? К стене и тысячу человек по одному на веревочках?
— Ни в коем случае. Дальше за город, «по полям, по лесам, синий трактор едем к вам»… Тьфу, не то. В общем, вам надо держаться подальше от дорог и людных мест и дойти до лесов, спрятать людей там. Всё как вы любите, только без криминала.
— Чертовски рискованно. А что нам за это?
— Кроме чистой совести? — уточнил я.
— Совесть не кормит, — прагматично заметил главарь разбойников.
Я вздохнул. Понятно, что с преступниками не стоило апеллировать к высоким идеалам.
— Сто серебряных марок твоей банде в качестве премии, — сказал я. — После успешного выполнения задания. Плюс к этому вы свободны сразу и считаетесь выполнившими свой долг по обороне города, ваша амнистия остаётся в силе.
Глаза Крысолова загорелись.
— Теперь разговор! Ладно, — решил Крысолов. — Мы согласны. Но при одном условии, ты идёшь с нами.
— Это и так входило в план, — ответил я.
— А мы? — спросил Мурранг. — Позволь нам пойти с тобой.
Я покачал головой:
— Нет. Вы остаётесь на стене. Кто-то должен нас обратно затащить наверх. А сделать это сможете только вы.
Хрегонн нахмурился:
— Но, если там в предместьях будет засада? Если что-то пойдёт не так?
— Я ускользну, драться не буду. Я понимаю, что вы готовы за мной в пекло, но сейчас ваша ценность в вашей силе и возможности меня забрать назад. Подземных механизмов у города нет, делать их долго, да и такого фокуса от нас никто не ожидает. Даже шпионы внутри города вряд ли представляют, насколько вы сильны.
— Не надо брать на лесть, босс. Мы останемся на стене, хотя нам это не по нутру, — высказал общее с братом мнение Мурранг.
— А я? — спросил Фаэн. — Меня ты тоже зовёшь с собой? Или мне квизов на стене картишками развлечь?
— Ты лучник и проныра, к тому же попался мне под руку. Зову тебя с собой. Если не боишься.
— Не боюсь и пойду, есть там один вопросик нерешённый.
…
Когда луна скрылась за облаками, а город погрузился в сон, мы выдвинулись к северной стене. Именно здесь, в том месте, где стена делала небольшой изгиб, Мурранг и Хрегонн приготовили всё необходимое для спуска.
Две толстые верёвки были надёжно закреплены за мощные каменные зубцы стены. Квизы проверили крепления дважды — при их физической силе они могли бы удержать целый отряд, но излишняя осторожность никогда не помешает в таких делах.
— Помните, — тихо сказал я, собрав группу в тени башни, — спускаемся по одному. Интервал — тридцать секунд. Внизу собираемся и перемещается к низенькому дому, вот тому. На открытом месте не стоим, держимся более тёмных мест. Всем всё понятно?
Крысолов кивнул, проверяя крепление ножен на поясе.
Я полностью перевооружил их, теперь они снова в большей степени были бандитами. Мечи, ножи, кастеты, короткие дубинки, лёгкая броня.
Его люди выглядели напряжёнными, но собранными. Банда воров и разбойников, очевидно, была не адаптирована к таким масштабным операциям. Однако основные навыки скрытного передвижения у них имелись, опыт прятаться от властей и творить что-то у них под носом. Это и делало их идеальными кандидатами на эту операцию.
Фаэн тщательно пересчитывал стрелы в колчане. Лук у эльфа был простой, но добротный, он выбрал его сам из предложенных, а сам он двигался с той плавной грацией, которая выдавала в нём профессионального воина или охотника.
— Лорд-протектор, — прошептал Мурранг, — ты уверен, что не хочешь взять с собой больше людей?
— Нет. Больше людей — больше шума, — ответил я. — А нам нужна скрытность, не численность.
Хрегонн засопел и беспокойно посмотрел в сторону вражеского лагеря:
— А если что-то пойдёт не так? Если вы не вернётесь к рассвету?
— Попробую переплыть зону Восточных ворот. Но это план Б. план В — сбегу с народом, потом придумаю, как вернуться.
— А как вы сообщите нам, что живы-здоровы?
— Магией своей, она действует независимо от стены.
— А… Ну да, точно.
…
— Всё готово? — тихо спросил я.
Получив утвердительные кивки, я подошёл к краю стены. Внизу, в десятке метров, виднелась тёмная земля. При свете звёзд можно было различить силуэты деревьев и кустарников, которые должны были обеспечить нам укрытие.
— Первым иду я, — сказал я. — За мной — Фаэн, потом банда Крысолова.
Спуск по верёвке оказался проще, чем я ожидал. Жизнь в мире Гинн не только усилило мою тактическую интуицию, но и улучшило общую физическую подготовку. Руки не дрожали, дыхание оставалось ровным, движения — уверенными.
Коснувшись земли, я тут же переместился в тень от указанного мной здания и активировал способность Птичий пастух. В небе кружила сова — идеальный союзник для ночной операции.
Установив с ней связь, я осмотрел ближайшие окрестности.
Никого. Ближайший вражеский патруль находился в нескольких сотнях метров к востоку, медленно проходя по одной из крупных улиц предместий.
Вскоре рядом со мной появился Фаэн, спустившийся с завидной лёгкостью. Эльф двигался практически бесшумно, и даже я, зная о его приближении, едва его услышал.
— Красиво спускаются, — шепнул он, кивнув в сторону стены, где один за другим появлялись силуэты банды Крысолова.
— А ты не хуже, — ответил я. — Где научился так двигаться?
— Долгая жизнь, многое было в ней, — туманно ответил эльф.
Когда вся группа собралась у камня, я указал направление к вражескому лагерю. Через сову я мог видеть расположение патрулей и выбирать наиболее безопасный маршрут.
— Идём цепочкой, — шепнул я. — Дистанция — пять шагов. При сигнале опасности — все присаживаемся, затыкаемся и замираем.
В принципе основа успешной операции — это подходящие люди. Эти до тюрьмы постоянно шастали похожим образом.
Мы двинулись через предместья Каптье — ту часть поселения, которая на входила в состав города, поскольку располагалась за стенами.
Здесь стояли дома жителей, крестьянские, небольшие мастерские, торговцы, хозяйственные строения, сараи и склады. Сейчас всё это было заброшено, люди либо укрылись в городе, либо бежали подальше от войны, либо были сейчас в загоне.
Пустые дома и мастерские обеспечивали отличное укрытие. Мы перебегали от строения к строению, пользуясь тенями и развалинами. Сова летела впереди, показывая мне расположение вражеских патрулей.
— Стоп, — тихо сказал я, поднимая руку.
Вся группа замерла. Через глаза совы я видел, как в полусотне метров от нас проходит патруль, четверо вражеских солдат. Они двигались неторопливо, негромко переговариваясь между собой, явно не ожидая встретить противника в этих местах.
— … говорю тебе, завтра будет лёгкая прогулка, — доносились их голоса. — Эти горожане даже стрелять не посмеют, когда увидят заложников.
— А что, если всё-таки выстрелят? — спросил другой солдат.
— Тогда покажем всем, какие они защитники, — рассмеялся первый. — В любом случае, мы победим.
Патруль прошёл мимо, не заметив нас. Я подождал ещё пару минут, убедился, что опасности нет, и подал сигнал продолжать движение.
Постепенно мы приближались к вражескому лагерю. Воздух наполнился запахами дыма, немытых тел и лошадей. Где-то в отдалении слышались голоса, лязг оружия, ржание коней.
— Видишь костры? — шепнул Фаэн, указывая на огоньки впереди.
— Вижу, — ответил я. — Скоро придётся быть особенно осторожными.
Через совиные глаза я наблюдал за лагерем. Большая часть солдат спала, но караульные посты были расставлены грамотно. Загон с пленниками примыкал к лагерю и его тоже охраняли.
— Крысолов, — позвал я главаря разбойников. — Как по-твоему, сможем подобраться незаметно?
Тот внимательно изучил расположение постов:
— Трудно, но возможно. Видишь тот угол загона, где часовые стоят дальше всего друг от друга?
— Вижу.
— Если подходить оттуда по высокой траве и кустам, у нас есть шанс добраться до ограды незамеченными.