— Есть, сэр! — Гаскер повернулся к своим людям. — Томацци, беги к капитану, передай приказ. Остальные — за мной!
Мы двинулись по направлению к главным городским воротам. Я шёл рядом с мэром, а Гаскер со своими людьми следовал за нами. Горожане с откровенным удивлением смотрели на нашу странную процессию, но вопросов не задавали.
Пока не задавали.
А вот я спрашивал Гаскера и Тибо, собирая информацию о том, что мне предстояло защищать.
— Сколько входов в город? — спросил я, хотя слышал слова Тибо про ворота.
— Ну… — протянул Гаскер, — Ворота главные, они же единственные. Ещё рыбацкие и торговые пристани. В город можно попасть по реке.
— По реке ходят суда? Баржи?
— Лодки, сэр Рос, у нас тут река широкая, но мелкая и дно илистое.
— Войска, вооружённые и в броне трудно и опасно тащить на лодках. Однако это тоже вход в город. Ещё входы?
Гаскер замялся.
— Есть пастушья тропа у Западной башни… Её не должно быть, но раз уж Вы спросили…
— Я понял, надо посмотреть, что там за тропа такая. Броды у реки есть?
— Адур капризная река с илистым дном, так что не очень у нас хорошо с бродами. Их в округе всего два — один коровий, выше по течению, и торговый, наоборот, ниже по течению. Но они далеко от города, в паре лиг каждый.
Я кивнул, мысленно рисуя карту. Вырисовывается способ взять город. Логичнее всего было бы ворваться через главные ворота, тем более что я видел их мельком, когда заезжал. Ворота хреновые, слова доброго не стоят.
Вот по ним и ударят. Быстро, эффективно, с минимальными потерями.
— А что с продовольствием? — продолжил я опрос.
— На несколько недель хватит точно, — заверил мэр. — В городе есть зернохранилища, амбары. Если экономить, то протянем и дольше. Плюс мы можем ловить рыбу.
— Оружие?
— Никогда не водилось. Ещё дедушка герцога Люзариаса, Птерани Буруе запретил населению владеть оружием. За это особенно не гоняли, но считалось, на кой хрен тебе меч, если ты крестьянин? В общем, так сложилось, что запасов этого добра у нас как-то не водится.
Мы дошли до главных ворот. Когда-то они были внушительной конструкцией, хотя время их не пожалело.
Две рассохшиеся массивные дубовые створки, стянутые металлическими полосами, часть из которых от времени растеряли крепящие гвозди. Тяжёлый, но коротковатый засов.
По бокам от ворот возвышались круглые башни, а над проёмом — машикули, через которые защитники могли обстреливать нападающих. Классические средневековые ворота, построенные с учётом всех принципов фортификации.
— Кто обычно охраняет ворота? — спросил я у Гаскера.
— Четыре стражника одновременно в сторожке и ходят поверху. Днём и ночью, посменно.
— Сейчас мы поставим туда половину стражи и десять солдат гарнизона. Приказываю немедленно закрыть ворота и не открывать до моего распоряжения.
— А как же крестьяне, которые приехали торговать? — слабо запротестовал Тибо.
— Не волнует, — дёрнул головой я. — Запираем. Это основа основ. И вы обещали меня слушаться.
Гаскер отдал соответствующие приказы своим людям. Солдаты разбежались по своим постам. Тяжёлые ворота медленно закрылись с глухим грохотом, а массивный засов встал на место.
«Город заперт, — подумал я с мрачным удовлетворением. — Теперь мы в осаде. Но зато враг не сможет проникнуть внутрь тайком. Правда, рыцарей тоже кто-то укокошил, так что свои люди „внутри“ у врага уже есть».
— А что, если всё-таки попытаться эвакуировать хотя бы детей? — снова поднял я этот вопрос. — Через речные ворота, на лодках. Пусть плывут по течению, подальше от города.
Мэр задумался.
— Возможно… Но родители не отдадут детей. А если мы начнём эвакуацию, то по городу поползут слухи. Паника начнётся раньше времени.
— Слухи всё равно поползут, — мрачно заметил я. — Такие новости долго не скроешь. Лучше…
Я не договорил. С рыночной площади донесся пронзительный женский крик, а затем гул множества голосов. Крик повторился, ещё громче, и к нему присоединились другие голоса.
— Что там происходит? — напряжённо спросил Джеверран.
Мы бегом направились к рынку. По пути навстречу нам попалось несколько горожан, которые торопливо куда-то шли, о чём-то возбужденно переговариваясь. Их лица были встревоженными, а движения — суетливыми.
На рыночной площади царил хаос. Толпа людей окружила женщину средних лет в переднике торговки. Она размахивала руками и что-то кричала, а люди вокруг неё охали, ахали и переспрашивали. Я поймал обрывки фраз:
— … всю семью убили!..
— … ночью в лесу!..
— … что же теперь будет?..
Мэр побледнел как полотно.
— Мать всех драконов, — выдохнул он. — Кажется, кто-то прознал про убийство герцога.
Я посмотрел на торговку, а это была та же женщина, что развешивала гирлянды лука или что-то в этом роде. Может подслушала, говорили-то мы громко. А может быть новости просочились из леса, мало ли кто что уже узнал.
В любом случае, шила в мешке не утаишь.
Толпа росла. К торговке подходили всё новые и новые люди, а новость расходилась по площади кругами, как волны по воде. Через несколько минут об убийстве герцога узнает весь город.
— Нужно что-то делать, — сказал Джеверран, глядя на толпу. — Паника может стать не менее опасной, чем вражеская армия.
Я кивнул. Он был прав, паническое бегство может разрушить любую оборону быстрее, чем самый мощный шторм — корабль. Но сейчас было уже поздно что-то скрывать. Джинн вылетел из бутылки, и загнать его обратно не получится.
«Ладно, — подумал я. — Раз уж секрет раскрыт, воспользуемся этим. Превратим панику в гнев, а гнев — в готовность сражаться».
— Гаскер, — скомандовал я. — Пусть ваши люди окружат площадь, но пока не вмешиваются. А я попробую взять ситуацию под контроль.
Старый солдат кивнул и жестом развёл своих подчиненных по периметру площади.
Я подошел к толпе. Люди оборачивались, разглядывали мой доспех, оружие. В их глазах был страх, но и надежда. Они искали того, кто скажет им, что делать, кто возьмёт на себя ответственность за их судьбы.
— Ох не люблю я это дело, — пробормотал я себе под нос и шагнул в центр толпы.
…
Взять под контроль толпу оказалось проще, чем я думал. Я вышел в центр площади, пододвинул ящик, встал на него и поднял руку.
Сотни глаз повернулись в мою сторону, а мой голос прозвенел над гулом разговоров:
— Граждане Каптье! Меня зовут сэр барон Рос Голицын. Я понимаю ваш страх и растерянность. Да, наш герцог убит. И как вы наверняка слышали, есть мнение, что на город надвигается военная угроза. Но паника — наш главный враг. Она убьёт больше людей, чем любая армия.
Толпа постепенно стихала. Люди поворачивались ко мне, ища во мне хоть какой-то источник информации.
— Кто вы⁉ — раздался окрик.
— Рыцарь, который следовал по своим делам. Меня зовут сэр Рос. По просьбе вашего мэра я согласился возглавить оборону города и стать лордом-защитником. У меня есть опыт командования. И мне понадобятся каждая рука в этом городе, чтобы сражаться и победить.
Кто-то из толпы крикнул:
— А что, если мы проиграем? Что, если враги возьмут город?
Я посмотрел в ту сторону и ответил честно:
— Тогда мы умрём с оружием в руках, как свободные люди. Но вообще-то я не собираюсь проигрывать.
Это было не самое ободряющее заявление, но оно было искренним. И люди на каком-то интуитивном уровне это почувствовали. В толпе послышались одобрительные выкрики. Кто-то даже зааплодировал.
— А теперь, — продолжил я командным тоном, — всем по домам. Готовьте припасы, собирайте, что можете унести. Если начнется осада, нужно будет укрыться в замке. Мужчины, способные держать в руках оружие, собирайтесь, облачайтесь. Будем формировать ополчение.
Толпа разделилась на сотни и сотни групп, которые стали активно обсуждать услышанное, посматривая на меня.
Но, при этом, народ стал медленно расходится, расползаться. Люди шли не в панике, а с некоторой хрупкой решимостью. Это было хотя бы что-то.
Когда площадь опустела, я шагнул с ящика и обернулся к Гаскеру:
— Теперь показывайте мне укрепления. Хочу своими глазами оценить, что мне предстоит защищать.
Старый солдат кивнул, и мы пошли обратно от центра, нырнули в переулок (и мне не понравилось, что он завален хламом так, что приходится протискиваться) прошли по извилистым улочкам, тоже заваленным.
Гаскер повёл меня к лестнице, ведущей наверх, на городскую стену. Подъём был крутой, ступени — каменные, но изрядно стёртые веками. Наверху нас встретил свежий ветер, пахнущий рекой и лугами за городом.
— Стена построена ещё прапрадедом нашего герцога, — с гордостью сказал Гаскер, хлопнув ладонью по крепким камням. — Пять метров высотой, два метра толщиной. Добротная работа. С трёх сторон нас прикрывает река Адур, глубокая с болотистыми берегами, с древних времён нас несколько раз брали в осаду орки, но это было давно. Сказывают, что форсировать реку им не удалось, а когда началась зима и реку сковал лёд, то в их лагере случилась дизентерия и они ушли обратно в свои норы.
Он указал рукой на равнину, расстилавшуюся к востоку от города. Поля, перелески, холмы. Красивый пейзаж, но с тактической точки зрения — кошмар. Условно-ровная местность, но при этом куча препятствий, домиков, заборов, деревьев, сараев, позволяющих подойти почти вплотную к стене.
А это значит, что любая толковая армия могла подойти к городу на любом участке стены практически беспрепятственно.
Хорошо ещё, что у самих стен домов не было, видимо, тут помнили про полосу безопасности.
— Понятно, — кивнул я, мысленно записывая первый минус. — А башни?
— Две башни над воротами, две по стене, плюс башни по окраинам стены, там, где начинается река — Восточная и Западная, — Гаскер провёл меня вдоль стены.
— Та, что на запад смотрит, в хорошем состоянии, но там подсохла река.
— И возникла та самая тропа?