Теперь все уставились на меня. И сразу стало та-а-ак неуютно!
– Говорила. – Я кашлянула, потому что голос пытался сорваться. – Как раз ему кое-что передать просила.
– Надеюсь, просьбу не мстить? – тихо спросила Светлана. – Потому что если нет – тебе придется лгать. Аристарха надо удержать, в идеале – заставить просто забыть о существовании подземных. До сих пор ему очень везло, но так будет не всегда.
– Почти, – вздохнула я. – Флора просила… передать, что она хочет, чтобы он жил. Раз уж она не может…
Блин, а ведь я только теперь поняла! Я думала, она говорила о том, что не может нормально жить с этим чернохвостым мерзавцем. Типа, что это не жизнь, а существование. А она… попрощалась. Прямым текстом.
– Что же подземные именно на нее в свое время глаз положили? – с сожалением покачала головой Светлана. – Такую замечательную девочку угробили, ур-р-роды! – вдруг рыкнула она и ударила кулаком по столу.
Судя по лицам присутствующих, такого проявления эмоций от матери клана никто не ждал. Хм, не знали, как она на самом деле относится к Флоре? Или в принципе ее выдержка вошла в легенды?
Светлана закрыла глаза и глубоко задышала. Кажется, пытается совладать с эмоциями. Получилось это у нее на диво быстро – и минуты не прошло, как она открыла глаза и посмотрела на нас совершенно спокойным взглядом.
– Значит, так… Похороны будут через три дня, по обычаям нагов. У Охотских есть друзья из северных, обещали помочь. Едем все. Я говорила с Ангелиной, народу будет немного. Помимо нас и Охотских будет только эта самая семья северных. Но на всякий случай придерживаемся той же тактики, что на приеме: ты, Ирина, клещом цепляешься в руку Дана и не отходишь ни на шаг. По крайней мере, вне дома Охотских. Подземные, конечно, дружно забаррикадировались в своих норах и, по оптимистичным прогнозам, не вылезут оттуда еще полгода-год, но лучше перестраховаться.
– Хорошо, я поняла, – тихо отозвалась я.
– Что еще… – Она задумчиво потерла переносицу. – Вроде бы что хотела – сказала. Все знают, как надо себя вести на такого рода похоронах?
И конечно же все с умным видом закивали. Одна я, как двоечница… руку подняла и выдавила из себя:
– Я не знаю.
– Они тебе расскажут, – отмахнулась Светлана и кивнула на дверь. – Свободны. Можете эти несколько дней отдыхать.
Я сидела между Мышкой и Яриной на заднем сиденье авто и нервничала. Все казалось – надо было спрятаться в клане и не отсвечивать. Трусила, короче. Даже смешно, честное слово. В подземельях у нагов не трусила. На банкете, когда меня испытывали на прочность, не трусила. А тут… просто скисла.
А ну, пришла в себя, тряпка! Это всего лишь похороны, а не зачет по высшей магии! Или что они тут в этом фэнтези изучают…
– Мы подъезжаем, – тихо сказала Светлана, которая находилась на переднем сиденье, а потом обратилась к нашему водителю: – Данила, проедешь дальше, стоянка за особняком.
– В курсе, – ровным тоном отозвался тот. – Я, знаешь ли, здесь бывал, и не раз.
Я поежилась. Все-таки было страшновато… сделать что-то не то. Как ни крути, незнакомый ритуал, очень строгий и продуманный. Ошибусь – позору будет…
– Ира, не дергайся, – шепнула Мышка. – Если что-то забудешь – мы тебе поможем. Помнишь? Мы будем рядом.
– Только на вас и надеюсь, – вздохнула я и, немного подумав, добавила: – Спасибо.
– Сочтемся, – усмехнулась она и подмигнула мне.
А потом… я дышать забыла. Потому что мы проехали через гостеприимно распахнутые кованые ворота и перед нами медленно вырастал… дворец. Уж простите, никакое другое слово при виде его на ум не шло!
Величественное строение в три этажа. Старинная каменная кладка, огромные окна, резные балкончики, увитые плющом, две самые настоящие башни по бокам и длинная парадная лестница, на которой запросто могла бы уронить хрустальный башмачок та самая Золушка из сказки.
Господи, куда я попала! И с кем связалась! Поглядишь на этот домище и понимаешь – Аристарх, видать, еще и аристократ. Потому что родовому поместью Охотских очень много лет, если не веков, и что-то мне сомнительно, что дом когда-нибудь менял хозяев.
Теперь поднял голову другой страх. Что я вообще здесь забыла? Со свиным рылом да в калашный ряд… Я ведь даже на Золушку не тяну, при всем желании.
Но отступать было поздно. Дан плавно обогнул особняк и остановился на стоянке, где уже наблюдалось несколько автомобилей.
– Выходим. – Светлана открыла дверцу и красноречиво приложила палец к губам.
Мы молча покинули авто, не забыв прихватить… скажем так, атрибутику. И так же молча потопали к дому.
Флору хоронили по обычаям нагов, поэтому для меня многие пункты этого мероприятия были… ну, диковаты, что ли.
Церемония обязательно начиналась в полдень. И присутствующим не разрешалось разговаривать. По крайней мере, до того, как вспыхнет погребальный костер. Да-да, нагов сжигали. После этого отец змея или старший в роду мужчина читал молитву богине, с просьбами дать умершему в следующем воплощении лучшую участь, чем в этом. Ну в нашем случае – хорошо устроиться в чертогах. Что касается гостей, их роль на этом мероприятии сводилась к тому, чтобы все время от того момента, как тело наги вынесут из дома и донесут до места сожжения, держать в ладонях огоньки. А потом ими и зажечь костер. Здесь крылась определенная опасность для меня, потому что огоньки эти были артефактами – кусочек какого-то полудрагоценного камня, в который впаивалось заклинание свечи и активировалось именно на похоронах. Короче, ну ни разу не палевно. Сначала Светлана даже хотела дать мне простую свечу и мотивировать это тем, что я всей этой магии еще очень боюсь. Но во мне взыграла… что-то типа профессиональной гордости. Так что я убила три дня и десяток таких артефактов, но довела время сдерживания нейтрализующей способности аж до часа! Молодец я, не так ли? Заодно, если вдруг за мной будут следить и здесь, все подозрения отведу окончательно.
Так вот… После того как тело наги сгорит (не без помощи магии, ясное дело), полагалось, не оборачиваясь, уйти с места сожжения. И следующие несколько часов, до заката, гости перемещались по дому, где жил умерший, вспоминали, каким он был, рассказывали истории из его жизни. На закате начинались поминки. С ними не было связано ничего особенного, только разве что мясо почему-то было под запретом. На этом, собственно, церемония погребения заканчивалась. Уже поздно ночью, когда все гости разойдутся, прах соберут и перенесут в семейный склеп. Но это будет уже без нас.
Перед входом в дом мы завязали на запястье красные шелковые платки – символ смерти у нагов. И только потом пошли внутрь.
На пороге нас встречала просто изумительно красивая женщина. На вид ей было лет сорок, но что-то в ее голубых глазах говорило – на самом деле больше. Светловолосая, с отстраненной полуулыбкой на устах, она казалась тем самым воплощением высшего общества, о котором я так много читала в книгах. Черное платье в пол и красное болеро смотрелись на ней изумительно. А еще… я теперь понимала, на кого похожи братья Охотские. Не знаю, как выглядит их отец, но оба сына явно в мать.
Она сдержанно кивнула нам и жестом пригласила следовать внутрь.
В огромном зале, куда мы вошли, мое внимание сразу привлек постамент в центре и лежащее на нем замотанное в красный саван тело. Флора… А потом я увидела мужчину в бордовой рубашке, который уперся руками в этот постамент и не сводил взгляда с запеленатой наги. Рист. Даже представить боюсь, каково ему сейчас…
Словно почувствовав мой взгляд, он поднял голову и посмотрел на меня. На миг прикрыл глаза, словно показывая, что увидел, и опять уставился на красный саван.
Неподалеку от Риста я заметила Влада. Рядом с ним стоял мужчина лет сорока. Высокий, худощавый и темноволосый, с небольшими ухоженными усами и бородой. Наверное, тот самый Захар Охотский, потому что сейчас, когда они с Владом стояли рядом, было заметно некоторое сходство. А еще возле них были… наги. Мужчина и женщина, причем последнюю я знала. Та самая Оксана, чью личину я сдернула в тот день, когда Рист первый раз привез меня к себе. И сразу же поднялась паника – что, если она меня узнает? И сопоставит факты? Бли-и-ин!
Так, Ира, не паникуй раньше времени. Может, еще пронесет. А потом, когда можно будет говорить, скажешь об этом факте своим ангелам-хранителям. В смысле кошкам.
Сама церемония прошла как по нотам. Было немного жутко, когда от наших огоньков тело Флоры вспыхнуло как факел. Да и я каждый раз дергалась, когда мой взгляд падал на Аристарха. Как ему плохо, было видно невооруженным взглядом. А еще его мать явно переживала, что сын сорвется, и поэтому все время была с ним рядом.
Затем мы долго блуждали по дому и слушали истории, истории, истории… Я словно погружалась в мир Флоры, проживала вместе с ней все ее победы и поражения. Будто наяву видела их дружбу с Ристом и Владом, ее счастье… Недолгое. Замужество и все последующее Охотские даже не упоминали, но оно и понятно.
Уже после того, как мы помянули Флору за столом, ко мне вдруг подошла мать Аристарха.
– Здравствуйте, Ирина, – тихо сказала она, внимательно на меня посмотрев. – Меня зовут Ангелина, я много о вас слышала. Пойдемте, я провожу вас.
Я сначала впала в ступор – куда?! Но потом до меня, тормоза, дошло, что Риста за столом уже нет, а значит… меня поведут поговорить.
– Конечно, – кивнула я и, шепнув Мышке, что отлучусь, поспешила за женщиной.
Длинный коридор привел нас к двери библиотеки, где мы уже сегодня были. Перед ней Ангелина остановилась и опять внимательно на меня посмотрела.
– Ира, я вас очень прошу… Будьте осторожнее со словами. Мой сын и так… на грани. Любая мелочь может качнуть чашу весов, и он бросится в подземелья мстить. И погибнет, потому что даже без магии подземные опасны.
– Я понимаю, – отозвалась я. – Поэтому я просто передам ему то, что сказала Флора. Что она хочет, чтобы он жил.
Ангелина на миг прикрыла глаза, а затем едва слышно прошептала: