– Спасибо… Идите, он вас ждет.
Я глубоко вдохнула и толкнула дверь.
Библиотека у Охотских была небольшой, но очень уютной. Стеллажи с книгами вдоль стен, мягкие ковры и комфортные кресла. И большое окно с тяжелыми бордовыми шторами, у которого сейчас стоял Рист. Стоял и не отрываясь смотрел вдаль.
– Не думал, что мы с тобой встретимся так скоро, Ромашка, – негромко произнес он. – И уж точно не думал, что при таких обстоятельствах. – Он обернулся и с кривой ухмылкой посмотрел на меня. – Со мной здесь все носятся, как с тяжело больным. Лишний раз обратиться боятся. Думают, сорвусь, – презрительно хмыкнул. – Но я крепче, чем они думают.
– Рада слышать, – произнесла я и осторожно присела в кресло. – Ты хотел меня видеть. Из-за моей встречи с Флорой?
– Не только. – Аристарх склонил голову и нерешительно спросил: – Она что-то говорила тебе?
– Да. – Я напряглась – для меня почему-то было очень важно вспомнить дословно. – Она просила передать… Что безумно благодарна судьбе, что она послала ей тебя. Ты был лучшим братом, лучшим другом, да и вообще лучшим. И ей было невероятно жаль, что ты из-за нее гробишь свою жизнь. Аристарх, она очень хотела, чтобы ты жил! Если уж она не может… Слово в слово, как она сказала, – почему-то добавила я.
Рист молчал. Молчал и смотрел куда-то над моей головой. По его лицу нельзя было понять ничего. И по глазам тоже…
– Знаешь, – вдруг заговорил он, – за то время, что прошло с момента, как мне сообщили о смерти Флоры, я прошел несколько стадий… Сначала винил во всем себя. Мол, я так зациклился на своей мести подземным, что просто вынудил ее так поступить. Потом, конечно, мозги победили эмоции… Дальше мой гнев переключился на этих чернохвостых гадов. Справедливо – ведь это они довели мою сестру до самоубийства. Мне действительно хотелось, как подозревают близкие, ломануться в норы подземных и разнести там все к чертям собачьим. К счастью, инстинкт самосохранения у меня не до конца атрофировался. А теперь… – Он грустно усмехнулся. – Знаешь, мне даже нечего добавить к ее мести. Оставить их без магии – это удар ниже пояса. То, что сделали мы с тобой, на этом фоне – так, мелкая неприятность…
Он вздохнул и опустил голову.
– Но самое странное… Я на распутье, – тихо проговорил мой напарник. – И совершенно не представляю теперь, куда мне двигаться дальше. Раньше у меня была цель в жизни – вытащить Флору. А теперь…
– А просто жить? – спросила я. – Так, как хотела она. Не бегать за призраками, не существовать прошлым – а просто жить? Радоваться каждому дню.
– Мне кажется, я разучился. – Он покачал головой, а потом вдруг взъерошил обеими руками волосы. – Черт, давно я не ощущал себя настолько растерянным… И червячок все равно грызет. Флора в чертогах своей богини, там таким, как она, уготована не лучшая участь.
Кстати о богинях и участях. Совсем забыла!
– Как сказать… – пробормотала я. – Был у меня тут разговор с одной богиней.
– Что?! – Рист резко вскинул голову и потрясенно посмотрел на меня. – Апрат-Ти говорила и с тобой тоже?!
– Ага, сказала, что Флоре у нее понравится и чтобы ты не маялся дурью, – отбарабанила я и удивленно округлила глаза. – Минуточку… Ты с ней тоже общался?!
– Да я… – начал было Аристарх в запале, но тут в дверь постучали.
Не дожидаясь приглашения, в библиотеку вползла нага. Оксана. Остановилась на пороге, поправила ворот блузы и, ехидно усмехнувшись, произнесла:
– Ну здравствуйте, наемнички. Ох, и наделали вы шороху!
Я резко повернулась к ней спиной, от души надеясь, что шок на моем лице нага не засекла. И умоляюще уставилась на напарника. Рист, ты же умный! И в этом всем ощущаешь себя как рыба в воде. Сделай что-нибудь! Опровергни! Господи, это же надо было пройти столько кругов ада, чтобы вот так глупо… попасться!
– Кхе, – озадаченно кашлянул Охотник, – то, что я наемник, это не новость. Девушку-то за что? И о каком шорохе вы говорите? Я вообще только-только в город вернулся.
– Знаешь, Аристарх, – в голосе Оксаны явно ощущалась насмешка, – когда наемник берет заказ, о нем всегда знают двое. Как ты думаешь, кто?
– А что тут думать… – пробормотал Рист задумчиво, а затем его взгляд стал острым и… оценивающим. – Тот, кому заказывают. И тот, кто заказывает.
– Вот именно, дорогой мальчик, вот именно, – промурлыкала нага и прошелестела мимо меня, обдав пряным запахом духов. Она остановилась напротив напряженного Охотника и твердо спросила: – Так где то, что я тебе заказала?
Твою мать. Нет, не так. Да твою же мать! У меня сейчас голова взорвется на фиг! Да, Оксана из северных нагов, которые и выступали заказчиками, но… Я думала, заказ от главы! Черт, да у змей же патриархат! А эта… ведет себя как… Меня осенило. Я уставилась на прямую спину Оксаны и восхищенно цокнула языком. Как там говорят? За успешным мужчиной всегда стоит умная женщина? Кажется, это правило верно не только для людей! Чтоб мне спокойную жизнь только во снах видать, если эта умудренная жизнью нага не серый кардинал их клана!
– Кажется, у девочки есть догадка на мой счет, – хмыкнула она, даже не обернувшись. – Потом послушаю… Сначала заказ.
– Оксана, – Рист выпрямился и спокойно посмотрел на нагу сверху вниз, – почему я должен верить, что заказчик именно вы?
– Вот поэтому. – Она бросила Аристарху какой-то камень.
Напарник схватил его и впился взглядом куда-то в пространство. Ага, кажется, это артефакт с текстом договора или что-то вроде того.
– Сколько лет вас знаю, такого не ожидал, – пробормотал он, а затем вздохнул и искоса глянул на заказчицу. – Шкатулки при мне нет. Я же не дурак ее сюда тащить. Завтра она будет у вас в клане.
– Замечательно. – Нага отползла немного в сторону и встала так, чтобы видеть нас обоих. – Теперь об оплате… Прости, телепортационное кольцо я тебе дать не могу. По нему вычислить, кто столь дерзко пробежался по территории подземных, – раз плюнуть. Но я предлагаю альтернативу.
– Какую? – Рист не сводил с нее взгляда.
– Помимо обещанных денег и некоторых довольно ценных побрякушек я предлагаю вам защиту, – сказала она, вскинув голову. – Сейчас, когда подземные минимум на полгода выбыли с арены, а союз с южными – дело времени, мы выходим на лидирующие позиции в городе. Сам понимаешь, для города это хорошо.
Я поперхнулась. Ничего себе, скромняжечки!..
– Конечно, понимаю, – неожиданно для меня подтвердил Рист. – Но я-то тут при чем? И тем более – Ирина? Она вообще просто мне послание от Флоры передала.
– Ну да, ну да, – ехидно усмехнулась нага. – И в твоем доме она с меня личину конечно же одним неловким жестом не снимала.
Кажется, у меня сейчас начнет дергаться веко. Глазастая! С чересчур хорошей памятью! Что же делать? Я нейтрализатор! Наги обо мне знают… Бежать!
– Ирина, прекрати, ради богини, искать взглядом, как сбежать отсюда, – закатила глаза нага, на раз просекши мои сумбурные мысли. – Никто тебя трогать не будет. Мы, знаешь ли, за эти века с… неприятного инцидента между нашими народами стали более цивилизованными. И искренне сожалеем, что тогда не договорились с вами.
Теперь у меня задергался второй глаз. Господи, а зачем вот так в лоб сразу, а? Да еще и при Аристархе! Он же теперь с меня не слезет – вон с каким любопытством смотрит! Я последний раз такой взгляд у него видела, когда наш староста, Димка, неправильно собрал контур, а тот взял и заработал!
– Ладно, все всех разоблачили, – поставил точку в шпионских играх Охотник, взглядом мне намекнув, что разговора не избежать. – Что вы от нас хотите? Помимо того, что мы уже сделали.
– Не хотим, – качнула головой Оксана. – Предлагаем. Вы заключаете с нами договор. Время от времени мы будем просить вас о небольших услугах. Не бесплатно, разумеется, и с правом отказаться. За это мы поможем решить любые проблемы – будь то подземные или… ирбисы. – Красноречивый взгляд в мою сторону и отстраненная улыбка. – Кстати, хорошо стреляешь, Ирина.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я, не видя больше смысла морозиться.
– Кстати, к тебе у нас дополнительное предложение. – Нага вздохнула и, немного промолчав, тихо произнесла: – Мы прекрасно понимаем, что, раз ты умеешь контролировать свою способность, на твоем пути попался кто-то из тех, за чью голову многие кланы готовы отвалить круглую сумму. И что, даже не учитывая подземных, остальные кланы, узнав о твоем существовании, передерутся. Варвары… Как я уже говорила, прошли века. Нет смысла воевать со всем миром, когда можно договориться к обоюдной выгоде. Поэтому мы готовы дать тебе новую личность, обеспечить работой и защитой. Все в городе будут знать: если тронут тебя, встанут все северные. А подземные не заподозрят, что ты – тот самый нейтрализатор. Взамен – ничего особенного. Помимо заказов, которые мы готовы давать Охотнику, только действия по профилю – снять защиту, разрушить заклинания и тому подобное. Без принуждения, сколько сможешь.
Я нервно сжала кулаки. В висках пульсировало – надеюсь, я не подставила Дария. И его не будут искать… Надо предупредить Светлану!
Но вслух я произнесла другое:
– Не думаю, что я готова так радикально менять жизнь. Надеюсь, до того времени, как к подземным вернется магия, любые подозрения на мой счет пропадут и я смогу жить обычной жизнью.
– Обычной жизнью? – с веселым недоумением переспросила нага и покачала головой. – Ну-ну… Впрочем, твое дело. Но предложение остается в силе. – Она повернулась к Ристу: – А ты, Аристарх, что скажешь?
– Пожалуй, пока воздержусь, – медленно проговорил он и склонил голову. – Все это очень неожиданно… Да и я не привык ни от кого зависеть, пусть даже в такой мягкой форме.
– Эх, дети, – как-то по-доброму улыбнулась Оксана. – Азарт в крови играет, глаза застилает… Вы оба подумайте. Двери нашего клана открыты. Так… – Она нахмурилась. – Кажется, все выяснила. Аристарх, положенную оплату получишь после того, как шкатулка будет у нас. Подумай до завтра, что из артефактов ты хотел бы.