Ральф только присвистнул: ничего себе, как может изменить человека недельное пребывание под землей!
— Поднимай десантников — наши, хоть убей, откапывать его не станут, — подытожил Тэн.
«Сразу видно, что ты не отсюда, Ральф…» — вспомнил разведчик. Так вот почему С'дино даже и не пытался звать на помощь.
— Ясно. Скажи-ка, а ты представляешь, что значит быть похороненным заживо? — как мог спокойно, спросил Ральф.
«Ну, если ты сейчас подумаешь: „Туда ему и дорога…“ — держись, мало не покажется!» — решил он про себя.
Глаза Тэна превратились в щелочки. Он пытался помешать разведчику проникнуть в свое сознание, но силы были слишком неравные: Ральф очень скоро одержал верх, а после минутной «инспекции» несколько раз ударил. Тэн не издал ни звука — только сжался в комок и замер.
«Яблочко от яблони…» — Впрочем, молодой человек всегда испытывал по отношению к покойному С'каро слишком противоречивые чувства.
— Сердишься на меня? — спросил, немного подождав, Ральф.
— Немного. — Тэн медленно распрямился.
— Мне понравилось, как ты держался. Еще немного, и у тебя будет очень хорошая ментальная защита. Настоящая, — похвалил разведчик и, заметив, что губы Тэна начали невольно складываться в улыбку, добавил: — Не надо никому желать смерти. Возможно, тебе когда-нибудь даже придется убить самому — если не будет другого выхода, — но желать… Запомни: никому и никогда. Не знаю почему, но я это чувствую.
Юноша кивнул.
В отличие от Тэна, Алекс даже не стал ни о чем спрашивать: разбудил подчиненных, и вскоре десантники уже шагали в сторону бывшей комнаты бывшего Главы Серебряного Круга; и разведчик, который совсем недавно шел здесь один, смог по-настоящему оценить, насколько приятно ощущать у себя за спиной подобную поддержку.
Немало он порадовался, когда десантники разбирали преградивший дорогу завал: семерым карателям понадобилось всего около получаса — можно было себе представить, сколько времени провозился бы Ральф. И еще — глядя в спину Тэна, который уверенно двигался по коридорам разгромленного Дома Серебряного Круга: без него можно было плутать здесь хоть до утра. Только вот вопрос: протянул бы столько времени умирающий? Ральф даже не был полностью уверен, жив ли С'дино сейчас: на мысленные обращения темный брат не отвечал. Оставалось надеяться, что он без сознания.
— Здесь. — Тэн остановился у одной из целого ряда абсолютно одинаковых дверей. — Это его комната, — в голосе молодого человека промелькнула едва заметная нотка презрения. Он дотронулся рукой до стены, видимо, пытаясь привести в действие какой-то механизм, однако результата не последовало. — Закрыто с той стороны.
Майер выразительно посмотрел в сторону Уве — рыжий десантник ответил так же одними глазами и, встав на место Тэна, толкнул дверь плечом. Безрезультатно. Алекс не спеша отхлебнул из своей верной фляги. Тогда, приняв позу поудобнее, Уве навалился уже изо всех сил, и только после этого дверь, как бы нехотя, начала медленно подаваться, будто была забаррикадирована. Еще, еще… Стоявшие поблизости невольно сморщились. Радовало лишь то, что пахло здесь не смертью — пахло как раз жизнью. Во всяком случае, недавней. Подняв над головой факел, Ральф первым вошел в комнату.
Действительно, вся имевшаяся в комнате мебель, включая даже кровать, на которой находился сам хозяин, была придвинута к двери (интересно, кого боялся С'дино?); через весь потолок проходила трещина — оттуда капала вода, просачиваясь в другую щелку, уже на полу.
— Посвети… — Марта склонилась над неподвижным адептом. — Еще кто-нибудь: плохо видно. — Она безо всякой брезгливости откинула одеяло и взялась за пульс.
— Жив?
— Похоже, да.
Пока Марта торопливо доставала что-то из сумки, разведчик разглядывал бледное, словно восковое, лицо то ли мальчика, то ли старика. Трудно было даже представить, будто этот полутруп всего пару часов назад мог войти в сильнейший экстаз, мог отвечать на чьи-то мысленные послания.
— Тэн, — тихонько позвал Ральф. — Это точно он?
— Он, — подтвердил молодой человек и сразу же отошел.
«Неужели…» — мысль, однако, так и не успела оформиться в сознании разведчика, потому что, как только Марта прямо через одежду вколола шприц, умирающий дернулся и застонал.
Кажется, С'дино ожидал чего угодно, только не такого. Он ошалело переводил взгляд с одного незнакомого лица на другое, потом его глаза остановились на лице разведчика.
— Ральф?
— Я же сказал, приду, — улыбнулся разведчик, жестом останавливая собиравшегося что-то добавить темного брата. — У нас еще будет время поговорить.
— Не понимаю, какого дьявола тебя понесло в подземелье? — Дэвид изо всех сил пытался скрыть раздражение, но получалось плохо. — А если бы ты оттуда не вернулся?
— Тогда тебе пришлось бы как-нибудь обойтись без меня, — пожал плечами Ральф.
— Не смешно.
— Я не понял: я, что, теперь должен спрашивать, куда мне идти можно, а куда нельзя?
Дэвид не ответил. За прошедшие после операции сутки он заметно окреп, но седина здорово его старила, и Ральф постоянно ловил себя на том, что невольно искал у Нечистого какие-либо другие признаки старения. Вот и эта раздражительность…
— Погоди, ты еще с ним повозишься! — точно желая укрепить подозрения разведчика, продолжал ворчать Дэвид. — Ты хоть представляешь, кого ты спас?
— В каком смысле?
— В каком, в каком…
Нет, Дэвид не ворчал — он брюзжал…
— Ну, представляю, — перебил его Ральф. — Что ж, его теперь за это убить? По-моему, когда человек не такой, как все, в первую очередь страдает он сам. Вспомни себя.
— И ты сравниваешь меня с этим выродком! — от возмущения Нечистый даже снова помолодел.
— Любой мутант, с точки зрения обычных людей, выродок. Разве не ты мне это говорил?
Дэвид набрал побольше воздуху и медленно выдохнул.
— Говорил, — подтвердил он, наконец. — Но ты скоро увидишь разницу…
«Разницу… разницу… скоро увидишь разницу…» — оставшись один, машинально твердил про себя Ральф. Хотя, если быть до конца честным, думал он сейчас вовсе не о спасенном адепте Нечистого.
Разница, без сомнения, существовала; он ее видел — разница в поведении Дэвида: до того, как тот прошел сквозь «ворота», и после. Тут можно было не сомневаться. Правда, сам Нечистый словно бы ничего не замечал. Или просто делал вид? Кроме того, Ральфа интересовало, заметно ли, со своей стороны, что-нибудь новое в нем самом? Конечно, было бы намного проще прямо спросить об этом у Дэвида. Или у Алекса: что именно его тогда так испугало? Однако от одной такой мысли начиналась настоящая паника. Вот и сейчас… Нет, уходить, скорее уходить! В Тайг, на Манун — куда угодно. Лемуты, слуги Нечистого — неважно, лишь бы отвлечься, забыть. Как сегодня ночью, когда не было времени, чтобы хотя бы просто вспомнить о себе… Кстати, пора проведать спасенного.
Даже для слуги Нечистого — для каковых румянец никогда нормой не считался — С'дино выглядел чересчур бледным, однако он уже не походил на труп, как вчера, а когда разглядел, кто именно к нему пожаловал, его глаза на мгновение стали словно ярче и бывший адепт сделал попытку приподняться.
— Побереги силы, — остановил Ральф. — И не надо ничего говорить, — добавил он, присаживаясь напротив.
Несколько минут они молча рассматривали друг друга, затем разведчик почувствовал, что его сознания, как и тогда, ночью, коснулся мысленный зонд спасенного.
— Я же сказал: побереги силы, — повторил Ральф.
С'дино попытался улыбнуться.
— Я вспомнил… — Голос его звучал едва слышно: похоже, это стоило немалых усилий.
— Вспомнил что?
— Муравь…
— Муравьи? — по инерции переспросил разведчик и тут же сообразил, в чем дело: — Так это, значит, ты? Ты внушил нам, что мы видим муравьев?
Его собеседник кивнул.
— Один или были помощники?
С'дино опустил веки — даже такой короткий разговор его явно утомил. Что ж, не удивительно: больше недели считать себя похороненным заживо — в абсолютной темноте и сырости… Затем мысли разведчика (пока больной собирался с силами) вернулись к «муравьям». Сказать, что он восхитился мастерством создавших эту иллюзию — все равно, что не сказать ничего. О таком Ральф мог только мечтать: ведь и Риу, и Тэн, и он сам не только видели живой «ковер» из копошившихся, надвигавшихся со всех сторон насекомых, но и слышали их. Слышали, как шуршат сухие листья, попираемые миллиардами крохотных лапок… — все абсолютно натурально; в том числе и страх — а иначе кто бы решился проползти с десяток миль под землей через лаз чуть больше ярда шириной? Вот уж где могло засыпать землей в любой момент…
Наверно, Ральф слишком увлекся, потому что уже почти услышал этот характерный звук — звук осыпавшейся земли: сначала едва различимый шорох, затем…
Разведчик поднял голову… Причудливо изгибавшаяся трещина в потолке медленно расходилась, и через образовавшуюся щель с тихим, но угрожающим шуршанием осыпались мелкие — пока! — камешки и комочки земли…
Вряд ли на осознание увиденного Ральфу потребовалось больше нескольких секунд — скорее, время, как это часто бывает в подобных ситуациях, растянулось, и несколько секунд в восприятии разведчика превратились в минуты. А потом он услышал… смешок.
— Поверил… — На лбу «умирающего» выступил пот, но черные глаза блеснули подозрительно ярко.
Иллюзия? Никакой трещины, естественно, не было; не сыпались и камешки. Сколько ж на это надо сил? Разведчик придирчиво рассматривал бывшего адепта Нечистого.
— Ты спрашивал… про… помощников… — Нет, говорил он и вправду с трудом.
Ральф, который уже было вскочил, медленно опустился на место.
«Ну и видок, должно быть, у меня…»
— А ты опасный человек.
— Был.
— Ничего себе «был»! Как ты это делаешь? — И Ральф помимо своей воли снова посмотрел вверх.
В создании иллюзий у него никогда не получались детали, поэтому приходилось прямо на зрительные образы накладывать подходящие эмоции — по существу программировать, навязывать «жертве» нужную реакцию.