Светло-карие, с зеленоватыми искорками по краю радужной оболочки, глаза Муонга были полны недоумения, негодования и боли.
Перед тем, как он задал новый вопрос, Маргиад протянула девушке камею. И та с благодарностью приняла дар: камень был не фантомным, настоящим, он излучал тепло, свет.
— Прощайте, — проговорила королева. — Бегите отсюда!
В тот же миг земля глухо заворочалась и качнулась под ногами: толчок был таким сильным, что Ника и Муонг едва удержали равновесие.
— А ты? — воскликнул Муонг.
— О дорогой мой, что может повредить человеку, который и так давно мертв? — бесплотные пальцы женщины коснулись его щеки: это было подобно движению воздуха от крыльев пролетевшей мимо птицы.
Земля снова тревожно зашевелилась.
— Королева права, — сказала Ника, — нам следует поспешить.
Они успели пробежать пару лиг, выбраться из Элментейта, прежде чем страшный грохот позади заставил их вздрогнуть и обернуться. Твердь разверзлась и поглотила руины Города. Гигантская скала, на которой величественно возвышался дворец-крепость, с шумом обрушилась в океан, заставив воды вскипеть, выйти из берегов.
— Все кончено, — произнес Муонг, глядя туда, где только что стояли стены Элментейта.
— Нет, — возразила Ника, бессознательно сжимая в ладони талисман Сына Света, — это только начало.
Книгу же девушка так и не увидела. А может, Маргиад и была Книгой? Кто знает?..
5. История Белого Воина
Ничего подобного произойти не могло, и все-таки это случилось. Возвращаясь назад, путники сбились с пути. Было ли тому причиной пережитое ими потрясение после встречи с воплотившимся духом королевы Маргиад? Или дело в ином: Муонг, будучи поглощен тяжелыми думами, допустил оплошность?..
Вероятно, свою роль сыграло и то, и другое.
— Бара, я не хотел на тебя нападать, мой разум помрачился… — пробормотал он. — Я видел не тебя… Гларию… и во мне вспыхнула такая жгучая ненависть…
— Забудем, — проворчала Ника. — Как-никак, даже не вмешайся Маргиад, я постояла бы за себя. Старая рана сильно болит? Врезала я тебе, признаться, от души…
— Ты переживаешь из-за меня?! — поразился он.
— Я, что, зря тебя, дурака, выхаживала? Мне не тебя, а своих усилий жалко, — отрезала девушка и тут же усмехнулась: — Ну, ладно, хватит уже переживать! Я ведь почти сразу догадалась, что на тебя кто-то наслал морок.
Новый повод для переживаний, однако, долго себя ждать не заставил.
Муонг двигался все медленнее, наконец остановился совсем и подавленно произнес:
— Слушай, по-моему, я ошибся в выборе направления.
— Отличная новость, — заметила Ника. — Давай просто идти прямо…
Впрочем, для девушки самой было очевидно, что она сказала глупость. Откуда тут ориентиры? Даже звезд не разглядишь сквозь густой, непроницаемый, головокружительной высоты лиственный полог! Не только человек, но и животное начинало описывать близ Пембы круги, снова и снова возвращаясь на прежнее место.
Муонг покачал головой:
— Не получится.
— Ну что ж, тогда нам остается только одно: смириться с неизбежным, обосноваться тут, стать родоначальниками нового племени!
— Нет! — произнес мужчина с неожиданным неподдельным ужасом, ничуть не разделяя мрачного юмора Ники.
— Вот порадовал, — не сдавалась она, — а я-то думала, что тебя вроде бы устраивает мое общество! Не ты ли говорил, как мне помнится, что лес — твой родной дом? Не правда ли, забавно заблудиться в собственном доме! Но с чего вдруг такая паника, Муонг? Все равно, скоро стемнеет. Чем стоять просто так, разводи костер, а я принесу веток. Устроим себе пышное ложе и прекрасно проведем время, а утром что-нибудь придумаем.
Белый Воин, немного успокоившись, согласился.
Они расположились так, чтобы дым от костра отгонял назойливых насекомых. Пора было закрыть глаза и забыться, но почему-то не получалось. Пережитые за долгий сегодняшний день события не давали уютно устроиться в объятиях Морфея…
— Хочешь вернуться домой? — спросила Ника, садясь и запуская огрызком съедобного корня в любопытную физиономию нахального долгопята, огромные, круглые глазища которого уставились на нее из ветвей. Девушка находила этих созданий с присосками на непомерно длинных пальцах, ртом, разрез которого доходил чуть ли не стоящих торчком ушей, и резким хохотом, способным свести с ума незнакомого с ними человека, очаровательными. Но иногда они раздражали своей бесцеремонностью.
— Да, — тихо признался Муонг.
— Куда, к мбонго?
— Нет, в Европу.
— Да ты же и слышать об этом не хотел. Принимался орать всякий раз, стоило мне заикнуться об Англии. Утверждал, что нашел счастье в Черных Королевствах…
— Бара, я схожу с ума от тоски по Европе. Я старался убедить себя, что обойдусь и без нее, но это… равносильно смерти. Да, я не родился мбонго, и мне никогда не стать им до конца. Я просто убедил себя, что я — Сын Змеи, такой же, как другие, и почти поверил в это! Но все не так, сколько себя ни обманывай. Не получается просто хлопнуть дверью и уйти из одного мира в другой.
— Муонг…
— Эльбер, — произнес он.
— Что? — не поняла Ника.
— Так меня зовут. Эльбер. Вернее, раньше звали.
Девушке показалось, что она уже слышала это имя, но где и при каких обстоятельствах — вспомнить не удалось.
— Вот как? Звучит красиво…
— Отец любил красивые имена. Например, мою сестру он назвал Береник. Она старше меня на пять лет.
— Ты, должно быть, знатного рода?
— Вовсе нет, с чего ты взяла? Какая там знать… Отец служил садовником в богатых домах. Ему нравилось его занятие. Он часто говорил, что те, кто сажают цветы и деревья, — особенные люди, создающие радость грядущего. Каждый день он дарил матери свежесрезанные розы… я до сих пор помню их аромат. Но мы жили в бедности. Отец сразу соглашался на ту плату, которую ему предлагали, не требовал большего. Узнав об этом, многие беззастенчиво пользовались его покладистостью. У нас был маленький дом, всего одна комната. Там мы и обитали — все четверо, пока Береник не вышла замуж, а я не стал торговцем. В семнадцать лет я открыл свое дело, лавку, приносившую неплохой доход.
— Неужели? А что ты продавал?
— Оружие. Но мне не нравилось этим заниматься, я мечтал о другом, — признался он. — В детстве я несколько раз убегал из дома, чтобы примкнуть к бродячей труппе, но меня быстро находили и возвращали обратно. Я не пропускал ни одного представления, когда актеры проходили через наш город, и больше всего на свете мечтал стать одним из них. Отцу мое увлечение не нравилось. Он говорил, что нельзя выбирать придуманную жизнь, иллюзии, но… факиры, канатоходцы, певцы, музыканты… может, это и придуманная жизнь, но я чувствовал: она — моя. Тайком от отца мать всегда старалась сунуть мне пару медных монет, чтобы я мог увидеть представление. И я со всех ног мчался на центральную площадь, куда циркачи ставили свой шатер. А когда они уходили, жил ожиданием их возвращения. Как-то раз я вообразил себя канатоходцем. Натянул веревку высоко между двумя деревьями и попытался пройти по ней. Из этого, само собой, ничего не вышло — я сорвался и едва не свернул себе шею. Отец, добрейший человек, сказал: «Эльбер, выбрось из головы блажь, она сводит меня с ума»! Но даже под страхом смертной казни я не отказался бы от своей мечты.
— Ну какой мальчишка не приходит в восторг от представлений бродячих лицедеев, — сказала Ника. Она испытывала недоумение и разочарование: она-то полагала, что нормальный человек грезит о воинской славе и доблести, но уж никак не о ремесле комедианта — оно казалось ей не совсем достойным занятием.
— Ты права, они всегда собирают толпы зевак. Как бы там ни было, время шло, а сила моей страсти не ослабевала. Я никогда не покидал пределов Англии, в которой родился, но слышал, что в Риме, в Италии, есть огромный театр — Колизей. Тысячи людей приходят туда, чтобы полюбоваться мастерством настоящих актеров, разыгрывающих целые представления…
— В Колизее когда-то проходили бои гладиаторов! — возразила девушка.
— Я знаю об этом лучше, чем ты думаешь! Но об этом позже… Рим не шел у меня из головы, однако я хотел как-то помочь своей семье и стал оружейником. Отец был доволен. Он никогда не зарабатывал так много, как я. К тому же я женился.
— В семнадцать лет?
— Да, а что такого? Я видел, как относятся друг к другу мои родители, и полагал, что любовь бывает только вечной. А раз так, то я обязан жениться на женщине, с которой провел ночь. Арьяла, правда, была старше меня, но очень красива и умна. Отец и мать вздохнули с облегчением: они решили, что бредни о Риме теперь перестали иметь для меня значение. И, действительно, несмотря на молодость, я стал обеспеченным семейным человеком: не мог же я бросить все ради детских мечтаний! Оружейная мастерская, лавка, любящая жена и собака… но на другой чаше весов был Рим, Колизей…
— Эта чаша в конце концов перевесила, — вздохнула Ника.
— Вот именно. Я старался изо всех сил, терпел целых три года! Старался убедить себя, что моя жизнь прекрасна и имеет подлинный смысл, но сердце знало: это не так. В итоге я продал лавку, поделил вырученные деньги между Арьялой и родителями, оставив себе немного на дорогу. Собаку поручил заботам давнего друга. Отец и мать рыдали, умоляя меня одуматься, жена сначала тоже плакала, а потом ругалась и кричала, что я сумасшедший. Она перебила в доме все горшки, последним ловко запустив мне в голову.
— Очень трогательно, — не без сарказма произнесла девушка. — Но вряд ли вся знать Италии вышла к городским воротам, дружно поприветствовать твое появление!
— Верно. Кому я там был нужен?!..
— Нечего жить иллюзиями.
Проигнорировав очередное едкое замечание спутницы, Белый Воин со вздохом признался:
— Конечно, к Колизею меня и близко не подпустили. Сперва я нанялся подмастерьем к гончару, потом служил при конюшнях и там же жил. Со мной расплачивались едой. Впрочем, мне нужно было как-то подобраться к тому, ради чего я пришел в Рим. И я стал гладиатором…