в. Топать по ней, ступая рядом с огромными, до полутора футов, следами было довольно легко, как и определять направление движения по тому, в какую сторону заломлены ветки.
Ника старалась не шуметь. Она, несмотря на заверения Белого Воина, не желала встречаться нос к носу со слонами.
— Напрасно тратишь столько усилий. Они тебя не услышат, сами шумят будь здоров, а вот учуять могут, — он недвусмысленно указал на внушительную кучу помета. Дождавшись, когда девушка вступит в нее, чтобы отбить собственный человеческий запах, обронил: — Но мы все равно идем не за ними, а от них — к озеру или реке.
— Сказал бы сразу, а то заставил в дерьме топтаться, мерзавец, — проворчала Ника.
— Самой пора бы уж понимать, — вздохнул он, — не маленькая.
Вскоре по слоновьей тропе они действительно вышли к озеру.
— Ну так и есть — Томото, — хмыкнул Муонг, мгновенно сориентировавшись, разобравшись, где они находятся. — Мвиру и братья со смеху умрут, если узнают, где я заблудился.
— Да ладно, я им ничего не скажу, — заверила его девушка, — как-никак, ты у них лучший охотник, к чему тебе такой позор?..
— Премного благодарен, — поклонился Муонг. — Черепаху будешь? Их тут полно плавает, могу поймать.
Ника отказалась.
Очутившись снова в землях, принадлежащих мбонго, она ощутили себя так, будто вернулась домой. Неужели ее чем-то не устраивали непрочные хижины и жесткое ложе из бамбука? Да что может быть удобнее! Девушка рухнула на такое ложе и проспала подряд тринадцать часов, в то время как Муонг пересказывал соплеменникам подробности их удивительного путешествия.
Когда Дети Змеи, утолив любопытство, разошлись, к Белому Воину приблизился Нганга.
Старый знахарь испытующе посмотрел в глаза Муонгу:
— Ты решил уйти от нас вместе с Барой?
— Да, — глухо проговорил тот. — Но как жить без леса?..
— О чем ты? Лес теперь в тебе навсегда.
Интерлюдия I. Сны Гларии
Демоны наблюдали за ней. Они хотели выпить ее душу, поглотить, растворив в себе. Они давно не видели живых людей, на Перепутьях Миров редко встречались путники. Последний раз подобное произошло много столетий назад. И вот теперь отродья зла обрадовано галдели. Они не стремились уничтожить жертву сразу. Для них куда более интересным представлялось сначала немного позабавиться.
Девушка упала на колени и стала молить кого-то о спасении. Она, точно безумная, повторяла одно и то же имя. «Эльбер», — шептали ее губы. Демоны ехидно ухмылялись, наблюдая за ней. «Неужели она рассчитывает, что кто-то ей поможет? Только боги способны вызволить ее. Но зачем им это? А Эльбер, — рассуждали порождения зла, — даже, если он великий чародей, не сумеет вырвать девушку из наших лап. Не в его власти управлять такими, как мы, порождениями стихий».
Пространство, где не было ничего, кроме тварей и девушки, вдруг наполнилось звуками и запахами, оно становилось все более реальным, ткань бытия уплотнялась.
Красавица закрыла глаза, устав от чудовищных картин, которые разыгрывали перед ней Дети Тьмы.
Внезапно откуда-то сверху хлынул Свет. Он был мягким и чарующим, заставляющим бедняжку поверить в свои силы. И от той, что твари уже считали своей добычей, заструилась волнами мощь, первозданная, полная ярости и жажды жизни.
Девушка поднялась. В ее глазах горела решимость. «Боги не пустили меня на Серые Равнины, где я обрела бы вечный покой. Они оставили меня здесь, где бы это ни было, лишив даже надежды когда-нибудь свидеться с любимым! О, Эльбер, жди меня! Я приду к тебе, я найду способ прорваться в мир смертных, и мы будем вместе».
Пока она тешилась иллюзиями, демоны, чуя славную потеху, радостно выли. Будущее сулило им гораздо более интересное развлечение, чем просто уничтожение человека. Похоже, милашка обладала какими-то загадочными способностями, о которых они понятия не имели. Вот только какими?..
Один из порождений зла резко спикировал. Он, что-то крича, пронесся над головой девушки. Сделав круг в воздухе, он вновь устремился к ней. Его действия были непонятны не только жертве, но и его многочисленным собратьям-демонам.
— Что такое?
Из воздуха материализовался худой старик, обвешанный амулетами. Он гневно посмотрел на нападающего и что-то зашептал. Порождение Мрака, завизжав от ужаса, бросилось прочь, улетая как можно дальше от них.
— Кто ты? — спросила девушка.
— Друг, — отозвался он. — Со мной ты в безопасности. Я защищу тебя.
— Но для чего тебе это? Чего ты добиваешься?
Загадочно улыбнувшись, старик промолчал.
Так начались ее странствия по краю, полному воплощенных иллюзий, где было возможно все: любая опасность, невероятная в обычном мире. Все самое мрачное, — но, увы, не светлое, — что когда-либо выдумывал человеческий разум, нашло себе пристанище тут.
— Ты испугалась, — вздохнул старик. — Зря. Ты боялась, когда пыталась спастись. Тебе казалось, что все зло вселенной готово поглотить тебя… Мне жаль, но страхи таких, как ты, имеют обыкновение становиться явью.
«О чем он говорит?» — девушка растерянно прислушивалась к его словам.
— Все дело в Перепутье Миров, — вздохнув, признался он. — Это очень опасное место, оно меняет попавшего в него человека, будит способности, которые дремлют в каждом…
Внезапно налетевший порыв ветра заглушил продолжение фразы. Зашумело, с неба посыпался красный песок.
— Пора искать убежище, иначе ты погибнешь.
Не давая девушке что-либо сказать, старик схватил ее за руку и куда-то потащил.
— Быстрее, быстрее, — приговаривал он.
Демоны с безопасного расстояния наблюдали за ними. Уж кто-кто, а они лучше всех знали, что произойдет в отдаленном будущем. Они предвидели потоки крови, которые затопят этот хаотичный мир, превратив его в океан боли и скорби. «О, это будет прекрасно!» — предвкушали они.
— Называй меня Грен, — на бегу воскликнул старик. — Это, конечно, не настоящее мое имя, но…
— А меня зовут… — начала девушка, но Грен не дал ей продолжить.
— Я знаю, кто ты, — сказал он. — Пожалуй, мне это известно гораздо лучше, чем тебе самой.
Они нашли пристанище в убогой хижине, неожиданно появившейся на их пути. Это не удивило Грена. Тут появлялись из пустоты и исчезали в никуда тысячи существ и строений. А раз так, то какое это имеет значение? Да, домик был ветхим, но сотворенное стариком волшебство сделало жалкую халупу, в которой они вынуждены были пережидать песочный ливень, крепче алмазного дворца.
Внутреннее убранство жилища тоже не поражало великолепием. Одна комната, посреди которой — крепкий дубовый стол, рядом стояла такая же скамья. «А где же хозяин спит, если он, конечно, есть? — удивленно подумала девушка. — На полу?»
Нельзя сказать, что нынешнее положение печалило ее. Скорее напротив, ведь она нашла того, кто обещал вернуть ее в подлинный мир, где ее ждал Эльбер!
— Где же портал, проход между мирами? — буркнул старик, прервав ее размышления.
Пожав плечами, она отозвалась:
— Пока бушует песчаная буря, мы все равно не можем отправиться в путь.
— Ты права, — вынужденно признал он.
Грен печально покачал головой. Ему не нравился этот слой Межреальности, он был слишком похож на бред, полон абсурдных пейзажей.
— Мне холодно, — пожаловалась девушка. — Мне очень холодно…
Он обнял ее.
— Все хорошо, — шептал он, — все хорошо.
Хижина сотрясалась, когда на улице громыхало. Страшно было представить, что там происходит. Грен чувствовал запах крови и приближающейся опасности. Он страшился не за себя, девушка — вот чью жизнь он поклялся оберегать.
Согретая теплом, исходящим от его тела, она заснула.
«Девочка, — размышлял Грен, гладя ее по голове, — сколько же еще нам с тобой предстоит пережить, прежде чем мы доберемся до цели. Твоя мечта исполнится…»
От дум его отвлек скрежет: кто-то пытался проникнуть в дом, но не мог преодолеть предусмотрительно наложенные стариком охранные чары. Не скоро врагу удастся прорваться, но надо быть готовым к этому.
Грен сосредоточился, прощупывая окружающее; он желал знать, кто собирается на них напасть. И еще его интересовали мертвые: есть ли они в округе и придут ли на подмогу, если он их призовет?..
Он выяснил, что противник, с которым им предстоит встретиться, — тот самый демон, который первым набросился на девушку-королеву. Но на этот раз он обладал гораздо большей мощью, чем давеча, найдя где-то поблизости источник волшебной силы. Что же касается трупов, то таких, какие Грен мог бы использовать в своих интересах, увы, не было. Жалко, конечно, но не смертельно. Сколько раз ему доводилось бродить по Лабиринту Миров, и он всегда находил выход в родную реальность. Но сейчас все было куда сложнее; он не один…
— Открой, — провыл демон, постоянно меняясь: то он представал в облике огнедышащего дракона, то становился подобен левиафану, то уменьшался и обретал внешность человека. — И я вознагражу тебя быстрой смертью.
— Почему ты преследуешь девушку? — поинтересовался Грен.
— Она… она не должна вернуться в реальный мир. Это мне не правится! — заявил он. — Она испортит развлечение.
— Ты знаешь, что там происходит?
— Да. Я видел, — он мерзко захихикал. — О, Эльбер, любимый! — передразнил демон. — Он грезит о Гларии, тяжело переживая ее смерть. Он даже задумал создать драму о ней… Люди такие нелепые создания!
— Королева, — прошептал Грен, — сделает то, что должно!
— Отдай ее мне, и я не стану убивать тебя. Я даже исполню любое твое желание. В своих снах ты ласкаешь свою спутницу, — не отпирайся, мне это известно. Я могу сотворить тысячу ее копий, чтобы они ублажали тебя. Я дам тебе богатство, власть!
— Ты такой же лживый, как и весь этот мир! Ты — низший демон — замолчи, сгинь!
— Грен… — хмыкнул он, — или ты предпочитаешь, чтобы я назвал истинное твое имя?
— Тебе оно неизвестно! А вот я твое знаю, Халуаст.
Тот, кто ведает имя демона, повелевает им — это правило еще никто не отменял.