— Ныне ты мой раб! — рявкнул старик. — Выполняй приказ: расскажи, откуда взял силу?
— Но как?!.
— Я предвидел это, как и многое другое.
«Источник мощи, — думал Грен, — вот куда следует направиться. Там я, зачерпнув первозданной силы, смогу перенести нас с королевой в один из ближних миров. Конечно, это будет не реальный, подлинный мир, откуда мы пришли. Но мы станем ближе к порталу, с помощью которого вернемся домой вдвоем».
— Говори! — воскликнул он, едва не разбудив девушку. Он так и не впустил демона в дом, не видя в этом смысла. Пускай отродье Тьмы останется снаружи.
— Источник… Я нашел его в центре большого кратера. На глубине в самом низу струился тоненький ручеек магии, и я напился из него.
— Перенесешь нас туда, где это было?
— Нет, — печально вздохнул он. — Это не в моей власти. Но я укажу дорогу!
— Халуаст, тебя ждет печальная участь, если ты обманываешь меня.
— Да, хозяин, — скривился демон.
— Хорошо, — протянул Грен.
В его руках заворочалась девушка, беседа разбудила ее. Она, позевывая, недоуменно посмотрела на него.
— С кем ты говорил? — спросила она.
Старик взглянул на нее. Она была так прекрасна, длинные струящиеся по плечам волосы, большие голубые глаза очаровывали, словно волшебные озера. Грен любил девушку давно. Он страшился признаться ей в этом. Он знал, что ему нет места в ее сердце. Все, что ему оставалось, это стараться помочь ей встретиться со своей любовью, Эльбером, а самому отойти и наблюдать со стороны за ее счастьем.
— С кем ты говорил? — повторила она.
— С демоном. Он будет служить нам.
Девушка недоверчиво вскинула брови, но промолчала. Она предпочла подумать о более насущных проблемах. Например, о том, как утолить голод.
— Еда! — воскликнул Грен, подходя к столу. Он взмахнул рукой и на столе появились хлеб и кувшин воды.
— Почему ты не сотворил что-нибудь более сытное?
— Это сложно объяснить, — отозвался он.
— Ну и ладно!
Девушка, не привередничая, взялась за пищу. Старик печально наблюдал за красавицей, все еще полной жизни, несмотря на все, что ей пришлось пережить.
— Почему ты не ешь? — отложив в сторону недоеденный хлеб, спросила она.
— Мне это не нужно.
Она пожала плечами и, закончив трапезу, поинтересовалась:
— А что если песочный ливень будет длиться вечно? — ее сердце сжалось, ком встал в горле. Мгновение назад она была спокойна, и вдруг слезы ручьем хлынули из ее глаз. — Суждено ли нам с Эльбером вновь быть вместе?
— Да, — твердо ответил Грен. Он давно уже был больше, чем просто человек. Он был магом, некромантом. Он мог оживлять мертвых, заставлять служить себе оборотней, вампиров, демонов… Но сейчас он был растерян: как утешить девушку, заставить ее понять, что, если они не сдадутся, все будет замечательно?..
— О, Эльбер…
Мир закачался, и она увидела своего возлюбленного в постели с другой женщиной. Рыжая бестия прикасалась к нему, ласкала его сильное мускулистое тело… Нет, это неправда! Эльбер не мог предать ее!
«Ты в этом уверена? — шепнул внутренний голос. — Он и раньше занимался любовью не только с тобой. Тем более, ты представляешь себе, сколько лет минуло? Наверняка, он забыл о тебе. Увидев правду, так ли ты хочешь вернуться? Не лучшим ли выходом будет остаться здесь, в этом нелепом мире, навеки?»
— Халуаст! — зарычал Грен. — Твои проделки?!
— Я только выполнил ее невысказанную просьбу. Всей душой она желала знать, чем занимается Эльбер… — захохотал демон. Появившись рядом, он предстал в подлинном обличье. Халуаст был сгустком огня, в нем без труда различалось искаженное лицо, на котором застыла довольная мина. — Смешно, он любит ее, посвящает ей стихи, но дарит ласки другой женщине!
— Не тебе судить об этом, — тяжело вздохнул Грен.
Пока они беседовали, девушка открыла дверь и выбежала на улицу под жесткие струи красного песка, все еще сыплющегося с неба. Она желала одного: умереть. Не было сил бороться за любовь. Сколько же раз Эльбер предавал ее! Она устала.
— Стой! — закричал Грен, но было поздно: девушку-королеву подхватил внезапно поднявшийся смерч и куда-то понес. Старик пытался вернуть ее, бормоча заклинания. Но — напрасно.
— Халуаст, спаси ее!
— Хозяин, ты требуешь от меня слишком многого. Я не способен сражаться с тем, кто ее украл.
— Она сейчас так беззащитна. После того, как она оказалась на Перепутье Мирон, ее душа истощена. Она впадает из одной крайности в другую. Она больна, ей нужно достигнуть гармонии, прежде чем она…
— …окажется дома, — закончил за него демон. — А почему, собственно, ты так уверен, что она встретится вновь с Эльбером?
— Я предсказал это.
— Будущее зыбко, любой наш неосторожный поступок изменяет его палитру…
«Демон-философ?» — удивился старик. Каких только чудес не встретишь, странствуя. Первоначальная паника, вызванная исчезновением красавицы, исчезла. Он успокоился. Он найдет девушку и вызволит ее…
— Кто ее похититель?
— Ты же зрел грядущее? Догадайся.
— Халуаст! Я приказываю тебе: ответь! — рассердился Грен.
— Он убьет меня, если я произнесу его имя… — прошептал демон. — Он уничтожит меня! Я перестану существовать, и все из-за какой-то никчемной девчонки!
— Не забывай, она — королева!
— Была, — фыркнул он. — В первую очередь она — человек, попавший не туда, где легко выжить. Вероятно, она спаслась бы, если бы умела управлять дарованными ей богами способностями. Увы, у нее слишком мало времени, она не успеет овладеть ими.
— О чем ты? — покосился на него Грен. — Если бы девушка была предрасположена к магии, я бы почувствовал это.
Халуаст захихикал.
— Если ты мне не скажешь, то умрешь.
Демон тревожно зашевелился, огонь задрожал.
— Хозяин, умоляю тебя, не делай этого! Ты сам еще не понимаешь, что похититель желает ей блага, так же, как и ты. Только он лучше разбирается в сложившейся ситуации!
— Ты — сгусток зла — отвечай немедленно!
— Ну, если ты на этом настаиваешь… — Халуаст, хрюкая, выбрался на улицу и куда-то полетел.
— Вернись! — закричал ему вслед Грен.
Но демон не обратил на его слова ни малейшего внимания.
— Я сожгу тебя!
— Дурак, — донес до него ветер слова порождения ночи, — следуй за мной…
Что? Как? Почему? — на тысячи вопросов не было ответов. Грену еще только предстояло выяснить, кто этот загадочный похититель. Что ему надо от королевы? Чего он добивается?.. Откуда-то из глубин сознания всплыло непонимание: «Как Халуасту удалось попасть внутрь хижины, ведь вокруг охранные чары. Кто помог ему? Уж не тот ли загадочный злодей? А что, если и ему ведомо подлинное имя демона? Тогда, выходит, отродье Тьмы служит сразу двоим?..»
Грен бежал, не замечая хлещущих по лицу струй песка, не обращая внимания на нелепый пейзаж, открывающийся взгляду. Старца не интересовали ни размалеванные оборотни, гоняющиеся за лягушкой, ни вурдалаки, жадно поедающие еще живую добычу. Он понимал, что все это не более чем химеры, галлюцинации, единственная задача которых — заставить его остановиться, потерять след.
«А что если Халуаст ведет меня прямо в ловушку? Зачем спешит? Может, стоит подождать, собраться с мыслями? Но нет, демон удаляется, некогда размышлять, нужно торопиться!..»
Грен, сотворив простенькое волшебство, отрастил прямо из спины, порвав ветхую одежду, ярко-красные, радужные, точно у бабочек, крылья, и взвился в воздух. Он рассчитывал, что без проблем догонит Халуаста. Однако его предположению не суждено было сбыться. С каждым мигом дитя мрака отдалялось от него. И вот, наконец, демон исчез из вида.
— О, королева, — расстроено пробормотал Грен.
«Как быть? Искать девушку, идя по следу, оставленному Халуастом? Или направиться к источнику мощи? Наверняка, я почую его близость. А дальше?.. Может, воспользоваться даром, способностью передвигаться между мирами, и найти портал?..»
Королеву Грен любил давно. А она… вначале ее мысли занимал Элгон, а потом, когда он умер, казалось, что ее сердце свободно. Но, увы, она продолжала страдать по нему. Шли годы, а ее чувства оставались неизменными. Сама судьба подшучивала над Греном. Когда он собрался рассказать ей о своих чувствах, появился Эльбер! Последствия той встречи чудовищны: королева покинула мир живых, не полностью, но… Как бы там ни было, Грен отправился на ее поиски.
Что ж, все повторяется. Девушка похищена, и он уже в который раз обязан ее спасти. А для этого нужна сила.
«Источник, — решил он. Ближайшая цель путешествия ясна. — Но как определить, где я нахожусь? Демон обещал показать, но вернется ли он, если его призвать?..»
— Халуаст! — крикнул старик.
— Да, хозяин! Чего желаешь?.. — около него вспыхнул крошечный огонек.
Грен не ожидал, что демон отзовется. Это его насторожило и обрадовало одновременно.
— Куда ты улетел? Где девушка? Что происходит?
— Ни на один из этих вопросов я не могу тебе ответить!
— Ты! — зарычал старик. — Для чего ты тогда вообще откликнулся?!
— Что, источник мощи тебе уже не нужен? Я, как и обещал, приведу тебя к нему.
«Не следует доверять Тьме, — отметил Грен. — Халуаст служит не только мне. Но демоны не способны лгать своему повелителю! Да, но он может сотворить на пути непреодолимые препятствия, которые погубят меня…»
— Есть ли впереди опасность?
— Она повсюду, даже в воздухе витает! — демон вспыхнул чуть ярче. — Так что не думай, что дорога до источника будет мирной прогулкой!
Все это не добавило Грену оптимизма. Но он не привык отступать перед трудностями.
— Я за тобой! — расправив крылья, которые у него все еще оставались, он последовал за демоном.
В этом хаотично-фантастическом мире чудеса творились с удивительной простотой. Достаточно было только шепнуть магическую формулу, как все свершалось. В реальности подобного никогда не происходило. Там, чтобы сотворить простейшее колдовство, приходилось готовиться к нему месяцами, если не годами! А тут…