— Что?.. Где мы?
— У тебя дома, — зевнув, сказала Ника, глядя на маленькие мерцающие огоньки возле алтаря: присмотревшись, она уяснила, что изысканные букеты сменились тлеющими высокими палочками благовоний, источающими воистину божественный, хотя и не очень сильный аромат.
— А, да, — согласился Эльбер, протирая глаза. — Мы, что, спали?
— Да. Правда, странно?
В комнате стало светлее: неожиданно, точно по волшебству, в углу загорелся маленький фонарик со свечой внутри. Ника оглядела себя и с удивлением обнаружила, что одета не так, как была еще совсем недавно: красивое платье, к сожалению, разорванное в саду прошедшим днем, сменилось удобными штанами и курткой из тонкой серой ткани, без единой застежки, но с длинным, дважды обвязанным вокруг тела и затянутым на животе поясом.
Покосившись на ноги, девушка обнаружила на своих ступнях мягкие тапочки-носки с отделением для большого пальца. Ничего подобного она никогда не носила и даже не видела, но тут же поняла, что это действительно удобная штука; в ней можно ходить легко и бесшумно, как босиком, однако не рискуя даже в полной темноте чем-нибудь поранить ногу.
Пока она изучала свой странный наряд, Эльбер тоже осматривал себя. Широкие вверху штаны, натянутые на него, сужались на икрах. Кроме того, штанины не были сшиты друг с другом и соединялись вместе лишь в верхней части, будучи прикреплены к поясу, так, что правая глубоко запахивалась за левую.
— Бара, — произнес он, — а ты точно уверена, что мы в Риме и все это не сон?
— В таком случае, нам мерещится одно и то же, — сказала Ника, — а в Риме мы или нет, понятия не имею. Но если и дальше так пойдет, то скоро мы станем готовыми обитателями дома умалишенных… Но если нас обоих кто-то умудрился переодеть с ног до головы, переворачивая как бревна, а мы ничего не почувствовали, то уж убить-то мог запросто?..
Она в ужасе сунула руку под куртку и перевела дух, только удостоверившись, что талисман Элгона все еще при ней.
— Это верно, — мрачно согласился Эльбер.
— А ведь я сплю как кошка, мгновенно просыпаясь от малейшего шороха, — продолжала девушка. — Меня этому с юности обучили в совершенстве! Боже, что же со мной творится?..
— С твоими способностями ничего не случилось, — заверил ее Эльбер, — просто нам подмешали что-то в еду.
— Но зачем? Зачем?! Что нужно от нас той неведомой силе, которая здесь обитает? По каким правилам ведется игра?
— Видимо, эта сила не враждебна нам, — предположил Эльбер, — просто почему-то не хочет, чтобы мы разобрались в ее природе. Посуди сама; нас не убивают, не грабят, не ограничивают нашу свободу, да еще и кормят от души, а эта одежда — удобна и практична.
— Не ограничивают нашу свободу, говоришь? — повторила Ника.
Она встала и попыталась открыть дверь. Не получилось. Дверь словно заклинило, она явно была заперта снаружи.
Девушка повернулась к спутнику.
— Вот как раз насчет свободы ты ошибся. Похоже, мы в ловушке.
— Выломать эту дверь — пара пустяков, — махнул рукой Эльбер, — если уж я справился с той плитой в Каире, то здесь и подавно. Подумаешь, какая-то деревяшка, да я выбью ее одним ударом! Я не позволю надо мной издеваться!..
Его доброжелательный настрой по отношению к загадочному невидимке стремительно улетучился, сменившись гневом. Прежде, нежели Ника успела возразить и остановить его, ее спутник с размаху врезался в злосчастную дверь плечом и вылетел в коридор, не сумев удержать равновесие. Да это и неудивительно, учитывая, что она оказалась открытой. Не встретив ожидаемого сопротивления, Эльбер пролетел до противоположной стены и сполз по ней, отчаянно ругаясь.
Поток отборнейшей брани смешался с неудержимым хохотом Ники. Девушка просто сгибалась пополам, задыхаясь от смеха.
— Ты… ты… специально мне сказала, что… — Эльбер, побагровев от ярости, надвигался на нее.
— Да нет же! — крикнула Ника. — Клянусь, дверь только что была заперта! Да успокойся же…
Он перевел дыхание, но его взгляд все еще был подозрителен.
— Ну вот, еще и лоб разбил…
Над правой бровью у мужчины стремительно вспухал багровый кровоподтек.
— Эльбер, ярость — плохой советчик.
— Мораль только не читай, — проворчал он. — Без тебя тошно. Когда я поймаю эту паршивую тварь, я ей башку оторву!
— Хорошо, я уверена в тебе. Но сначала надо что-то холодное приложить, тебе же больно!..
Ника закрутила головой, ища подходящий предмет, — и вздрогнула.
У нее за спиной на сменившем тростниковую циновку тонком тюфяке (некто позаботился о том, чтобы они спали на подобии постели, а не на полу, как собаки) лежал странный нож. Он имел обоюдоострый клинок примерно в фут длиной, от основания которого в сторону отходило второе лезвие, загнутое наподобие крюка или серпа.
— Посмотри-ка, ты ведь бывший оружейник, — произнесла девушка, — встречал что-нибудь подобное?
— Нет, — признался Эльбер, с опаской поднимая нож, словно тот мог напасть на него, — никогда. И… этой штуки тут только что вообще не было. Нам ее подбросили. Слушай, а веревка для чего?
И точно: к рукояти ножа с другой стороны от раздваивающегося лезвия была прикреплена веревка, заканчивающаяся тяжелым кольцом.
Ника от восхищения прищелкнула языком.
— Как это для чего? Вот если обычный нож метнуть в противника, то обратно он не вернется, надо самому подойти и выдернуть, так? А здесь рванул посильнее за веревку — и он опять у тебя в руках, пользуйся, сколько нужно! — она любовалась «подарком». — Какая замечательная идея! Клинок можно и раскрутить на веревке — пусть сунется, кто самый смелый.
— Верно, — подтвердил Эльбер. — Он, что, один на двоих?
— Он — для меня, я его первая нашла, и не спорь. Но тут и второй есть, вон, рядом.
Второй нож был попроще, с широким толстым лезвием, примерно той же длины, что и первый, — но этот весьма походил на короткий меч.
Мужчина повертел его в руках, попробовал остроту идеально отточенного клинка, убрал в ножны и сунул за пояс.
— Под куртку лучше, — посоветовала Ника, — достать все равно легко, а в глаза бросаться не будет.
— Кому?
— Ну не знаю, кому. Конечно, тот, кто решил нас вооружить, и так знает, что у нас есть эти ножи. Но на виду подобные вещи только полный дурак таскает.
— Я, по-твоему, полный дурак?
— Нет, просто соображаешь не очень быстро.
Девушка опять подошла к двери и после некоторой заминки толкнула ее.
— Эльбер, — красавице не удалось сдержать нервного хихиканья, — ты мне не поверишь, но она опять закрыта. Проверь сам.
Он толкнул заколдованные створки.
— Что же это за…
— Это похоже… похоже на то, как… — Ника почесала переносицу, подбирая слова, — как щенка учат пить молоко из миски, тыкая его туда носом до тех пор, пока он не поймет, что следует насыщаться, лакая, а не высасывая. Тут есть другой выход!
— Через окно?
— Да, и через него тоже, но… прыгать со второго этажа высоко… и без особой необходимости не стоит. Еще можно, конечно, спуститься по веревке от ножа, его нетрудно закрепить, но это слишком простое решение. Значит, нужно поискать еще какое-то.
Она дважды медленно обошла комнату вдоль стен.
— Проверка. Это проверка. Эльбер, я — искательница приключений, ты — лучший охотник Мбонго, а ведем мы себя как заблудившиеся дети, и где — в городском особняке! Когда на нас никто не нападает, а всего лишь дразнит! Стыдись…
Девушка приблизилась к алтарю и остановилась перед ним, задумчиво взирая на невозмутимое божество.
— Глупее всего то, что это не лес, — продолжала она, — всего лишь пустой дом. Ну что ж, да простит мне божество дерзость…
Внимательно изучив алтарь, Ника коснулась передней панели его нижнего выступа. Та подалась, открыв под собою узкий лаз.
— Есть, — торжествующе сообщила девушка, — нашла.
В этот момент Эльбер удивленно охнул, схватившись за плечо, из него торчала тоненькая игла. Ощущение было похоже на укус ядовитого насекомого: место укола немедленно вспухло и начало невыносимо зудеть.
— Извини, — сказала Ника, — но, по-моему, невидимка таким способом решил наказать тебя за то, что лаз нашел не ты.
Эльбер завертел головой, тщетно разыскивая, откуда появилась опасность.
— Только сверху, судя по тому, под каким углом она в тебя воткнулась, — пожала плечами девушка. — Эй, кто бы ты ни был, не трогай его больше, он же не видит себя со спины, это не считается!
Нику охватил настоящий азарт. Теперь она вполне сознавала, что с ними ведут игру, отдаленно напоминающую тренировочные бои. Не исключено, что невидимка не имел ничего против того, чтобы быть обнаруженным, но им для этого требовалось изрядно попотеть. Но он сам существенно облегчил им задачу, с помощью удобной одежды и даже оружия, предоставленного в их распоряжение.
— Ты говорил, что потолки между этажами стали как будто ниже, — продолжала Ника. — Что, если этажей… больше? — она рассмеялась неожиданной догадке. — Как бы это проверить?..
Для начала она обследовала лаз под алтарем, не рискнув беззаботно проникнуть внутрь. И правильно: неосторожно наступив на узенькую деревянную площадку перед ведущей вниз лестницей, девушка едва успела отскочить — подпиленная доска проломилась под ногой, и Ника увидела очень глубокую яму, тут же вспомнив собственное опрометчивое утверждение, будто ничего подобного тут быть не может.
Ее изумленный и, откровенно говоря, испуганный вопль заставил Эльбера броситься к ней.
— Ну, что еще?
— Новый сюрприз — полюбуйся, — вздохнула девушка, — оттуда ты бы меня вытаскивал с переломанными костями. Или вообще мой труп.
Он вытер ладонью мгновенно покрывшийся испариной лоб.
— Бара, я тоже кое-что нашел.
— Да? И где же?
— Наверху, как ты и говорила. Вон, видишь, полка под потолком?
— Так она здесь и была, все время на глазах… Ага, так и задумано — ее видишь и не обращаешь внимания. Ну-ка, подсади меня…
Стоя на плечах Белого Воина, Ника выяснила, что полка — в действительности деревянная подпорка, закрепленная на стенной панели; на ней уложена… лестница. Изменив ее положение, девушка легко проникла на промежуточный, низенький потайной этаж, выставив замаскированные деревянные брусья, скрывавшие небольшое окошко.