«Ведьма, что ли? — подумала Ника. — Как бы не навела порчу!»
Седмицу старуха не напоминала о себе, но затем появилась снова.
На этот раз Ника была более осмотрительна и решила не выдавать себя — просто понаблюдать, что та станет делать. Девушка почему-то ощутила укол неосознанной тревоги — но какую опасность могло представлять собой это древнее немощное существо? Если, конечно, она на самом деле не колдунья…
— Таймацу, — позвала она Призрака, — посмотри, что это за женщина? Не видел ли ты ее прежде? Вон там стоит, совсем старуха.
— Я не вижу никакой старухи, — возразил Осенняя Луна, хотя невозможно было, чтобы он ее не заметил.
— Как же, — изумилась Ника, — да вот же она, возле ограды!
— Старухи там нет, — твердо повторил островитянин. — Если, конечно, ты не считаешь себя таковой, ибо эта женщина не старше тебя.
— Ты что, разыгрывать меня взялся? Что же я, своим глазам не должна верить?
— Я всегда говорил, что круглые глаза видят на редкость скверно. И тебя саму порой кое-кто не способен отличить от мужчины.
— Значит ли это, что, по-твоему, эта старуха вовсе не та, за кого себя выдает?
— Кто себя выдает?..
Девушка вновь посмотрела в направлении ограды, но никого не увидела. Старуха, кем бы она ни была, исчезла, словно сквозь землю провалилась.
— Ну раз никто, так и толковать больше не о чем, — сказал Таймацу, пряча в углах губ усмешку.
Но Ника на этом не успокоилась. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался вести с нею непонятные игры.
— Почему она следит за нами, Таймацу? Вынюхивает… кто ее послал? Наверняка тебе об этом что-то известно!
— Любопытная и глупая женщина, — покачал головой Призрак, — не желаешь думать сама!
Ника обиделась. Она не считала себя такой уж дурочкой или же человеком, неопытным по части разгадывания всяческих тайн. Снисходительный тон островитянина ей порядком надоел, так же, как и то, что Осенняя Луна почитал ее ниже себя. Девушка смерила его презрительным взглядом и передернула плечами — события совсем недавнего прошлого, произошедшие с ней и ее спутником, уже, как видно, стерлись из ее памяти.
— Напрасно ты мнишь, что мы с Эльбером не способны без тебя обойтись. К твоему сведению, мы давно не дети.
Ника застала Эльбера, в глубокой задумчивости стоящего возле пруда.
— Что с тобой? — спросила девушка.
— Я полагал, что стоит мне вернуться в Рим, и я в первую очередь разберусь с людьми, которые столь несправедливо обошлись со мной, — вздохнул Эльбер. — Ишум, Аргеваль… чем ближе мы были к Италии, тем сильнее я их ненавидел. А теперь все изменилось.
— Изменилось? Как? Разве ты больше не испытываешь к ним ненависти? — удивилась Ника.
— Я запутался, — признался англичанин. — Не могу сказать, что утратил присущее мне мужество, — тут девушка невольно улыбнулась, отвернувшись и отбрасывая растрепавшиеся от порыва ветра волосы. Она в очередной раз подумала, что скромность, определенно, не является главным достоинством Эльбера. — Но чтобы действовать решительно, надо ясно представлять себе цель, а я ее не вижу. По крайней мере, сейчас. Да и ты тоже. Ты все куда-то стремилась, но нынче и тебе сложно сдвинуться с места. С чего бы это вдруг?
— Отличный вопрос, — кивнула Ника. — Таймацу полагает, что мне не следует спешить, и я склонна доверять его мнению. И еще эта старуха в черных одеждах! Она мне даже приснилась как-то. Я не успокоюсь, пока не выясню, кто она и что ей надо?
— Что еще за старуха? — удивился англичанин.
— Да ходит тут одна, — и девушка рассказала ему о недавнем событии. — Таймацу, кстати, повел себя очень странно. Он считает ее кем-то другим, не тем, кем она представляется, но ничего не объясняет.
— Таймацу! Бара, ему не откажешь в хитрости, уме и выдающихся способностях, но все-таки он не мерило истины. А ты постоянно на него ссылаешься, похоже, он имеет на тебя слишком серьезное влияние, — в голосе друга она отчетливо различила ревнивые нотки. — Мне вот ты ничего не говорила ни о какой старухе, а к нему бросилась сразу же, как у тебя возникли подозрения. Это потому, что в нем ты видишь более сильного воина, чем я? В лесах ты была со мной, доверяла мне, теперь же… явно предпочитаешь другого!
— Что за глупости, Эльбер! Как бы ни был талантлив и ловок Осенняя Луна, ты всегда будешь для меня Белым Воином Мбонго! И я ни за что на свете не променяю тебя на него, — заявила девушка, вспомнив собственные обиды на Таймацу.
— Надеюсь, ты во мне не разочаруешься, — тепло произнес Эльбер. — Идем выполнять твою миссию. Не знаю, правда, куда…
— Идем, разумеется, идем в Румынию, — кивнула Ника. — И чем скорее, тем лучше.
— Прекрасно! А когда вернемся, разберемся со всем остальным. Согласна?
— Да. Наверное, все мои сомнения из-за того, что не хочется расставаться с талисманом Элгона, — девушка дотронулась до камня. — Но я дала клятву… Что ж, надо поразмыслить, как лучше и быстрее добраться до цели, учитывая, что на северной границе мы можем столкнуться с вражьими кордонами, которые не так-то легко будет миновать.
Глаза англичанина вспыхнули озорными искрами.
— Где не взять силой, будем действовать хитростью.
Интерлюдия II. Сны Гларии
Жуткий Песочный Властелин в Черных Королевствах был всего лишь очередной сказкой. Им пугали непослушных детей. Грен не представлял себе, что когда-нибудь ему доведется с ним встретиться. По легенде, Песочного Властелина не брали чары. Только сильнейшие из богов могли бороться с ним на равных. Увы, старик Грен к таковым не относился.
«Похоже, дружок, пора тебе воспользоваться волшебством и ретироваться в какой-нибудь более безопасный край», — подумал он. А как же королева? Оставить ее в руках неведомого похитителя? Нет! Да и об источнике мощи, напившись из которого, он, вероятно, будет в силах перенестись к порталу, придется в таком случае забыть.
Надо что-то решать. Причем быстро. Песочный Властелин все ближе. От его тяжелой поступи уже дрожала земля, рушились горы. Живые существа в ужасе бежали, ища спасения. Почему бы ему, Грену, не последовать их примеру?..
Но почему-то он медлил. Не обращая внимания на вопли и стенания Халуаста, он ждал.
— Уходим! Скорее! Он сотрет нас в порошок и даже не заметит этого! — визжал демон. Он съежился, пытаясь стать меньше.
— Удирай, — бросил старик.
— А ты? Как же ты? Неужели испытаешь судьбу и сразишься с ним? Хочешь умереть?
— Ты, это ты завел меня в ловушку! — закричал Грен. Впрочем, обвинять порождение Мрака в чем бы то ни было, не имело смысла. Он — низший демон, выполняющий волю своих хозяев. Теперь уже можно не сомневаться: у Халуаста два повелителя.
Грустно посмотрев на него, демон испарился. Грен остался один посреди чужого враждебного мира.
— Хо-хо! — чудовищный рев разнесся по округе.
Старик еле сумел убедить самого себя не поспешить за Халуастом. Он останется здесь и встретится с врагом, каким бы жутким и всесильным тот ни оказался. Если Грену суждено погибнуть, он не расстроится. Он прожил достойную долгую жизнь, жаль только, что так и не спас королеву…
— Хо-хо! — раздалось совсем рядом.
Старик увидел Песочного Властелина. Гигант, чья плоть, как и следовало ожидать, была песком, подпирал головой небо. Он являлся самой стихией, могущественной и безжалостной. Он шагал, уничтожая все вокруг себя, заметая, погребая под толстым слоем, выбраться из-под которого не представлялось возможным. С его появлением непрекращающийся песочный ливень усилился.
Грен, не удержавшись под хлещущими струями, упал. И его тут же начало засыпать. Его рот и нос забивал песок. Он был повсюду, от него нельзя было спрятаться. Вся магия Грена не остановила бы происходящее.
Стиснув зубы, старик старался не потерять сознание.
— Хо-хо! — услышал он в третий раз, и вдруг все прекратилось.
Песочный Властелин ушел с Перепутья в другой мир. Дождь прекратился, и на почерневший небосвод вылезло две луны. Одна была крупной ярко-красной, вторая чуть меньше и синей. Они приветствовали жизнь!
— Странно… — протянул Грен.
В очередной раз он встретился с чем-то, чего не мог объяснить. Почему Властелин не обратил на него внимания? Не заметил? Или дело в том, что это — просто галлюцинация, коими богат сей край? Но ведь и здесь есть настоящее, подлинное. Как отличить иллюзию от реальности? В Европе — да и не только там! — он ощущал это естеством, но тут все иное, загадочное и непредсказуемое.
«А что если и девушка-королева фантом? — старик содрогнулся. — Нет! Она такая…»
— О! Ты жив! Это здорово! Я так и знал, что с тобой все будет хорошо! А вот для меня встреча с Песочным Властелином хуже смерти! — говорил Халуаст. Он вынырнул прямо из земли. — Я так переживал за тебя, ты и представить себе не можешь!
— Могу, — хмыкнул Грен. — Ты был бы счастлив, если бы я умер, ибо в таком случае ты бы освободился от одного из хозяев.
— Чего? — демон сделал вид, что обиделся. Из его огненных глаз посыпались слезы-искры. — Повелитель, я не понимаю, как существовал без тебя. Ты для меня все!..
— Конечно!
— Да! — закивал он. — Если бы ты еще не тратил свое драгоценное время на поиски девчонки, не заслуживающей такой милости…
— Халуаст! — прервал его старик. — Давай я сам во всем разберусь!
— О, хозяин, конечно, хозяин… Ты только не забывай, насколько опасно бродить по мирам, которым не принадлежишь.
— Ты угрожаешь мне?
Демон промолчал.
— Ладно, — вздохнул Грен. — Пошутили, и хватит. Показывай путь к источнику мощи! И если ты опять заведешь в ловушку…
— Владыка, впереди тебя ждет еще множество препятствий, — заскулил он и с надеждой добавил: — Давай повернем назад, а?
Старик задумчиво посмотрел на него:
— Рассказывай все, что тебе известно о дороге к источнику.
— Этот мир сегодня такой, завтра — другой…
Порабощенный демон никогда не солжет хозяину, а вот сказать полуправду, что гораздо хуже, так это запросто.