омянул. Как и в случае с Йорсуатом, Ника сама завела о нем речь.
— Я побывала в Элментейте, Юген.
Граф кивнул.
— Я вернулась не с пустыми руками.
Он снова склонил голову.
— Не сомневаюсь.
— Вот, — Ника потянула цепочку и показала ему талисман.
— Не надо, — покачал головой Ютен, — не сейчас.
— Почему? — не поняла девушка.
— Не время и не место. Вот-вот наступит момент, достойный таинства. Эта вещь — слишком великая ценность, она станет жемчужиной коллекции, которую я собирал долгие годы.
— Коллекции? Но, Ютен, талисман Элгона вовсе не вещь. Он сам — таинство и чудо. Ключ. Разве ты этого не понимаешь? Ты послал меня не за древней красивой безделушкой, и я… это оценила. Но камея подобна обоюдоострому мечу…
— Как почти всякий предмет в руках человека. Резцом скульптора можно убить, и в бокал прекрасного вина всыпать яд.
— Верно. Вот я и хочу определиться сразу. Камею я получила из рук королевы Маргиад. Она доверила ее мне. А я пока не чувствую, что непременно должна отдать талисман тебе. Прости, но…
Ника высказала, наконец, то, что собиралась, и теперь ждала гневной отповеди графа, но тот снова кивнул.
— Разумеется, ты вправе решать сама. Оставь ее у себя, — на его красивом лице не отразилось и тени недоброжелательности или разочарования. — Никого нельзя насильно заставить принести дар.
— Но разве ты не желал ее получить? — девушка почувствовала себя сбитой с толку. Откровенно говоря, она рассчитывала, что Ютен примется убеждать отдать ему камею и преуспеет в этом, развеяв все ее сомнения. А он и не думал делать ничего подобного.
— Ника, ты не права, — вмешался Эльбер, встав, как и ожидала Ника, на сторону Ютена. — Талисман по праву принадлежит графу.
— По какому еще праву?
— Не спорь с Никой, Муонг, — жестко произнес Ютен. — Она поступает так, как должно. Если ее внутренний голос противится решению, желательному для меня, следовательно, я должен смириться и принять это как знак судьбы.
Подобное смирение было убедительнее любых доказательств.
Девушка заколебалась еще больше. В действительности, если говорить о внутреннем голосе, ныне она бы предпочла вручить камею графу и покончить со всем этим.
— Мы разрешим спор друг с другом и… с самими собой, — Ютен проницательно посмотрел на Нику, его черные дарфарские глаза завораживали, — но не сегодня. Нам некуда торопиться. Оставим! Эльбер, с Никой мы неплохо знакомы, а вот о тебе мне судить труднее. Мы видели образ Белого Воина, но не ведали, кто ты? Да, наша встреча поразительна! Кровь моей прародительницы попала на европейскую землю и дала плоды. А ты, должно быть, оставил после себя в Дарфаре таких же необычных людей, каким кажусь я в Румынии. Так сбывается пророчество о смешении народов, и я рад этому. Ну, друзья мои, что же дальше? Вы видели повсюду нескончаемую войну, огонь, злобу, мор и голод. Я не лицезрел это воочию, бури нынче обходят Асингалек стороной, но явно: конец близок…
«О чем он?» — насторожилась Ника.
— Впрочем… Эльбер, кем ты себя считаешь? — граф внезапно сменил тему.
— Я — актер и гладиатор, — ответил англичанин.
— А воин, охотник и все прочее — уже потом?
— Да.
Ютен остался доволен ответом.
— Хорошо, когда для человека не секрет, кто он. Ты заинтересовался моей коллекцией. Что нам мешает прямо сейчас взглянуть на нее? Вперед!
— Приглашение касается и меня? — поинтересовалась Ника.
— Безусловно.
Одна из верхних комнат замка была отведена под хранилище.
Осмотревшись, девушка увидела множество египетских и дарфарских амулетов, украшений, статуэток и масок, изображавших различные божества и духов. Граф с наслаждением в подробностях пересказывал историю каждого предмета, и воительница скоро почувствовала усталость. Кроме того, Нике никак не удавалось избавиться от ощущения нарастающей тревоги, словно она попала в логово неизвестного зверя, который отсутствовал, но должен был с минуты на минуту появиться…
— По-моему, тебе, Ника, тут неуютно, — заметил Ютен.
— Душно, — отговорилась девушка. — А так ничего.
— Если хочешь, отдохни. Это помещение будет в твоем распоряжении в любой миг, стоит тебе только пожелать сюда вернуться.
— А я могу еще задержаться? — с надеждой спросил Эльбер и, разумеется, получил разрешение.
С Никой на самом деле творилось что-то неладное: она едва держалась на ногах, голова раскалывалась от боли. Фигурки богов и маски двоились в глазах и, чудилось, строили немыслимые рожи, пялясь на нее выпуклыми обсидиановыми очами. Ей хотелось немедленно вырваться из хранилища и бежать от него подальше.
Девушка удалилась.
Добравшись до покоев, она рухнула в постель, широкую, но казавшуюся маленькой в очень просторной и прохладной комнате, и проспала до утра, судорожно сжимая в руке камею Элгона, точно та могла ее защитить.
Эльбер, напротив, до рассвета не сомкнул глаз, очарованный собранием Ютена, и граф оценил его внимание.
— Женщине трудно вместить тайную силу моей сокровищницы, ее не каждый способен выдержать, — объяснил он. — Но ты — другое дело. Актер и гладиатор… пожалуй. Но не только. Ты сам себя до конца еще не изведал.
— В племени Мбонго я научился делать украшения из дерева и кости, — сказал англичанин, не в состоянии оторваться от сокровищ Ютена и пропустив последние слова графа мимо ушей. — Я не маг, и в них не было того, что ты называешь силой, просто это красиво…
— Да, ты не маг. Ты нечто гораздо большее, — отозвался Ютен. — Я с почтением отношусь к Нике, но славно, что она сейчас нас не слышит, — граф подошел к двери и запер ее изнутри. — Наверное, ты полагаешь, что камея, которую вы принесли из Элментейта, и есть тот самый талисман, за коим я отправил девушку? И в этом кусочке древнего камня заключена надежда на спасение мира?
— А как же иначе? Я сам видел город Сына Света, открывшийся перед Никой в гробнице Ваофула.
— Но ты не входил в этот город. Вы только стояли у порога. Ты созерцал чудо, но не ведаешь, какое именно. Второй Элментейт — это город-убежище. Кое-где на земле существуют подобные особые места, неуязвимые в эпоху разгула сил зла. В них могут укрываться избранные, чтобы затем положить начало новому бытию. Есть, например, гора в Китае и тот самый Дом Тысячи Светильников, о котором я уже упоминал. Туда не отважился проникнуть ни один завоеватель, даже когда все окрестные храмы были осквернены и разграблены. Речь идет об одном из таких убежищ. Тебе все понятно?
— Не совсем. Как возникают эти убежища? И кто такие избранные?
— Возникают по-разному. Нас с тобой интересует город Элгона под гробницей Ваофула. На его примере я объясню тебе все остальное. В отличие от земного Элментейта, этот создан богатым воображением короля и жреца, Сына Света. В этом было предназначение Элгона, а вовсе не в том, чтобы править бренным и конечным Побережьем. Убежище, в которое допускаются немногие избранные… Человек с душой великого художника и сердцем правителя, владеющий всеми глубинами секретного древнего знания, Элгон сам по себе был редчайшим талисманом. Такие, как он, появляются столь нечасто, что за всю обозримую историю их можно насчитать не более десятка. Мы называем их иллюминатами — людьми, познавшими озарение посредством внутреннего восприятия божественного света. Но не все они догадывались о собственных способностях, ибо рождались отнюдь не всегда во дворцах или при храмах — порой их отцы крестьяне, небогатые воины или… садовники, всю свою жизнь выращивающие цветы в Англии.
Сердце Эльбера билось как бешеное, а дыхание перехватило — он молчал и, не мигая, смотрел на графа.
— Немало должно случиться, чтобы дар пробудился во всей полноте, — продолжал Ютен. — Элгону, считай, повезло — он прошел жреческое посвящение, у него были неизвестные нам, но великие учителя, и, тем не менее, он вовсе не величайший иллюминат. Но, безусловно, он сделал все, на что вообще был способен, и исчерпал себя до конца.
— Ты тоже иллюминат, Ютен?
— Нет, конечно.
— А я?.. — задал вопрос Эльбер почти беззвучно, одними губами. — И сын садовника из Англии…
Граф кивнул. Его черные глаза сверкали в отблесках сотен свечей нескрываемым торжеством.
— Да. Из Англии, из никому не известного крошечного селения Бершем… Я долго искал тебя, Эльбер! Так долго! Три десятилетия потратил на это. И вот — ты со мной! Я научу тебя владеть силой, ты превзойдешь всех своих предшественников, тебе не будет равных! Да, ты и есть моя жемчужина, мой великий талисман, одновременно ученик и господин, которому я буду счастлив служить. Мы уберем все лишнее, что тебе мешает, ты станешь истинным ограненным бриллиантом идеальной чистоты и необычайной ценности…
Речь Ютена звучала все более лихорадочно, безумно.
Англичанин на всякий случай отодвинулся от него подальше. Несмотря на то, что он был потрясен услышанным, интонации и намерения графа Эльберу не совсем нравились.
— Э, нет-нет-нет, — пробормотал Белый Воин.
Эльбер, безусловно, и сам обладал натурой пылкой, восторженной и в значительной мере необузданной, однако не был начисто лишен и обыкновенного здравого смысла, незатейливого и надежного, как глиняный горшок. Еще много лет назад англичанин хорошо усвоил жестокий урок: опасно быть слишком близко к сильным мира сего… к каковым, естественно, относился и граф.
— Я устал, — решился прервать собеседника Эльбер. — Я хочу побыть один и подумать обо всем, что ты мне сказал. Позволь мне откланяться. Завтра мы вернемся к этому разговору.
— Ты утомлен и взволнован, — не мог не согласиться Ютен. — Разумеется, я не стану тебя удерживать. Скоро ты пройдешь посвящение, а это сложный, тяжелый обряд.
Граф распахнул дверь, пропуская англичанина, который тотчас выскользнул из хранилища.
Обнаружив Нику спящей, Эльбер бесцеремонно ее растолкал. Он жаждал немедленно поделиться с ней новостями.
— Бара, проснись!
— Ну, что еще? Вы же с Ютеном неразлучны! Как это ты удосужился вспомнить обо мне? — недовольно произнесла она.