«Эй, — сказала она себе, — нельзя допускать, чтобы этот тип обрел такую власть над тобой, подруга!..»
Последовавшая за тем ночь принесла новые неожиданности. Добравшись до постели, Ника, как ей показалось, едва успела закрыть глаза, когда какой-то грохот и шум внизу заставили ее вскочить и схватиться за нож. По счастью, в особняк нельзя было проникнуть незамеченным, так что она сразу представила себе труп, который придется снимать с окровавленных кольев…
Только этого им сейчас и не хватало!
— Пойду, проверю, что за дрянь там творится, — сказал Эльбер, поднявшись, забыв, что гол и бос.
Спустя несколько мгновений до слуха Ники донесся его потрясенный возглас, так что ей все равно пришлось поторопиться к англичанину.
Картина перед взором девушки предстала впечатляющая — Эльбер чуть ли не на себе нес Араминту, попавшуюся в первую, менее опасную, ловушку и отделавшуюся вывихнутой ногой вместо смертельного падения на колья. Девушка морщилась от боли и цеплялась за него, чтобы не рухнуть снова.
— Как это понимать? — зевнув, спросила Ника. — Ты решила принять мое приглашение и воспользоваться им немедленно?
— Я убежала из дома, — сообщила Минта. — Я ненавижу своего отца и не хочу выходить замуж за человека, которому он намерен меня отдать. Возьмите меня с собой в Мертвый Город! Я не ради золота, клянусь! Просто я не останусь в Риме, а идти мне некуда. Боги, как больно! Я на что-то наступила.
— Ну да. Так обычно и бывает, когда посреди ночи лезешь в чужой дом, — назидательно заметила Ника, — особенно не имея опыта по этой части. Положи ее на кровать, Эльбер, я посмотрю, что у нее с ногой — надеюсь, не сломана. А ты пока завернись хоть во что-нибудь, срам прикрой.
— Да ладно, — проворчал он, однако распоряжение выполнил.
— Кости целы, а вывих вправим, — с облегчением сообщила затем Ника. — Я ее подержу, а ты дерни как следует.
Араминта пронзительно, коротко вскрикнула и изо всех сил сжала зубы, стараясь достойно выдержать лечение.
Устроив ее поудобнее, Ника спросила:
— И как будем развлекаться дальше? До утра еще есть время. Поскольку в Черные Королевства я прямо сейчас точно не поеду, то какие будут идеи?
— Девочки, может, вы тут как-нибудь сами? — произнес Эльбер. — С меня на сегодня достаточно. Потом разберемся.
Он удалился, решив устроиться в соседней комнате.
— Какой он красивый, — мечтательно протянула Минта.
— Успела рассмотреть?
Девушка вспыхнула до корней волос.
— Я не о том. Вообще. Я понимаю, почему Глария так сильно любила его. Он необыкновенный, лучше всех других мужчин.
— Извини, но сомнительно, что твой личный опыт дает простор для сравнений. Итак, почему ты сбежала из дома? Давай-ка поподробнее.
Араминта на одном дыхании, позабыв про боль, выложила Нике все как есть.
— Я совсем запуталась. Аггу мне тоже мог бы, наверное, понравиться. Но ведь сначала я решила, что должна быть с Эльбером. А он уже женат на тебе. Вот я и сочла, что нужно быстрее соображать, как поступить. И решила уехать с вами. Аггу не мой выбор, мне его навязывают!
Нике только не хватало выступать в роли умудренной жизнью матроны-компаньонки и поучать это упрямое, своевольное юное создание, как жить. Ника слишком устала, чтобы немедленно приступить к этому увлекательному занятию. Собственно, она вообще не собиралась к нему приступать. «Эльбер, дрянь такая, дрыхнет и горя не знает, а всю кашу приходится расхлебывать, как всегда, мне! Ну и где же справедливость?!» — ярилась она. Однако упоминание о князе Аггу и битве в форте Малиарак, непосредственной свидетельницей которой Ника когда-то была, ее заинтересовало. Об этом стоило разузнать поподробнее, но, во имя богов, не сейчас.
— Эльбер тоже не твой выбор, а Гларии, — только и сказала она. — Что за нелепость, пытаться прожить чужую жизнь? Молодой воин — не так уж скверно. Но не мне судить, я как-то никогда не сходила с ума от того, с кем связывать свою жизнь.
— Но у тебя есть Эльбер.
— Что значит — есть? Наш брак был заключен, когда я валялась в лихорадке и без сознания в дарфарском лесу, в хижине из листьев. Так что особо выбирать не приходилось. Муонг объявил меня своей пятой женой, и все. Иначе меня бы съели.
— Муонг?..
— Ну, Эльбер. Он был лучшим охотником племени Мбонго — Детей Змеи, и имел право забрать себе добычу и распорядиться ею по своему усмотрению. А я попалась в ловушку, примерно вот как ты только что. Вот и вся история. А теперь, прости, я хочу спать.
У Араминты на языке вертелась сотня вопросов, но она не посмела их немедленно задать…
18. Римские развлечения
На следующий день Ника убедила Араминту вернуться домой, пообещав подумать о том, чтобы взять девушку в путешествие в Черные Королевства. Понятно, что Ника вообще не собиралась отправляться туда, — ни в ближайшее время, ни в обозримом будущем. Затеянная ею рискованная игра была направлена на очень простую цель: вынудить власти Рима раскошелиться и выделить деньги для нового похода в Элментейт. Поистине огромные средства, которые она разделит с Эльбером. Если он пожелает, то воспользуется ими для того, чтобы добраться до Австралии. А она уж как-нибудь сумеет распорядиться своей долей. Может быть, взойдет на корабль вместе с ним, почему бы и нет? Или у нее возникнут иные планы относительно устройства своей судьбы, не имеющие к Эльберу никакого отношения. Впрочем, делить шкуру неубитого медведя было вовсе не в правилах Ники: следовало прежде довести все до финала.
Едва она успела выпроводить Араминту, как пришлось встречать новую гостью, на сей раз Ликенион. Чего-то подобного девушка и ожидала, правда, не так скоро. Ну да, известие о несметных богатствах Города вполне могло лишить рассудка и менее алчного человека, нежели супруга Туорга. А в том, что Ликенион не знакома с угрызениями совести и тому подобными благоглупостями, сомневаться не приходилось. Для нее казалось в порядке вещей явиться в дом бывшего любовника и попытаться вновь запудрить ему мозги. Что до досадного препятствия в лице Ники, то Ликенион, похоже, такая мелочь не пугала.
Остановив коня возле ворот — ездить верхом и в одиночку для супруги Туорга привычное дело, несмотря на высокое положение, — и спешившись, красавица с порога потребовала встречи с Эльбером. Вероятно, она ожидала увидеть толпу слуг, как положено в богатых домах, и была немало удивлена, когда навстречу ей вышла одна только Ника. Между прочим, тоже не в лучшей форме после едва миновавшей суматошной ночи, и не в самом подходящем расположении духа для приема гостей.
Что до самого Эльбера, тот вообще еще не соизволил даже глаз продрать, о чем Ника и сообщила Ликенион.
— Беспокоить его сейчас — не самая удачная мысль, — добавила она. — Если хочешь, подожди, пока он проснется, но боюсь, придется потратить на это полдня.
— А я никуда не спешу, — отозвалась Ликенион, лучезарно улыбаясь, — кроме того, Ника, я даже рада, что так получилось, и я могу поговорить именно с тобой. Ты же недавно в Риме! И я с удовольствием предлагаю тебе свою дружбу и покровительство. Ты мне нравишься, честное слово. Ты женщина явно нашего круга и, к тому же, умная, поэтому вряд ли станешь ревновать Эльбера к тому, что было между ним и мной. Согласись, он милашка, перед таким трудно устоять. Когда-то его боготворила и знать, и чернь. Он был совершенно неукротим в постели так же, как на арене, да еще и играл неплохо. Признаться, я редко встречала мужчин, настолько влюбленных в собственное обнаженное тело, как Эльбер, — Ликенион тихонько рассмеялась. — Это меня умиляло: я не раз заставала его голым перед зеркалом. Да что я тебе рассказываю, едва ли он с тех пор настолько сильно переменился, чтобы ты сама не замечала за ним ничего подобного! Когда его арестовали, все городские шлюхи облеклись в траур — он ведь умудрялся и их не обойти вниманием и был очень щедр. Маленькая бедняжка Глария не могла рассчитывать, что такой мужчина способен принадлежать ей одной. Впрочем, она была так наивна!.. Кстати, а ты как с ним познакомилась?
— Я стала его женой в Черных Королевствах, — честно ответила Ника. — Хм… пятой по счету. Там это считалось естественным.
Ликенион снова рассмеялась:
— Такие законы должны были прийтись ему по душе! А ты сама, — она заговорщически понизила голос, — надеюсь, не против того, чтобы время от времени развлечься на стороне? В конце концов, мы, женщины, не такие дуры, чтобы хранить верность мужьям, коль скоро они изменяют нам направо и налево. Я вижу, у тебя хватило здравого смысла не обременять себя щенками и оставаться свободной. Дети слишком докучливы, а роды ужасно портят фигуру. Ты прекрасна. Послушай, хочешь и вправду испытать кое-что необыкновенное? Тут есть одно местечко, там такие мужчины и такие девушки — лучше не сыщешь во всей Европе! Тебя интересуют женщины, Ника? Признаюсь, лично для меня разницы нет, иногда это бывает даже лучше, чем…
— Я предпочитаю мужчин, — прервала Ника ее откровения.
— А я люблю разнообразие. Наверное, ты еще не вошла во вкус, но я тебе помогу. Поедем со мной, я как раз собираюсь наведаться в то заведение, о котором упомянула, нынче ночью. Считай, это будет мой тебе подарок!
— И чего ты попросишь взамен?
— О боги, какая ты недоверчивая! Ничего! Говорю: это подарок. Ты опасаешься, что Эльбер узнает? Клянусь, мы все обставим так, что ему и в голову не придет в тебе усомниться. Я не выдам тебя. Мы же только что решили, что будем подругами! А уж те, с кем ты станешь кувыркаться, и подавно промолчат. Это рабы, понимаешь? Они — моя собственность. Отлично вышколены, обучены!
Ника взирала на Ликенион со смешанным чувством изумления и брезгливости. Конечно, она сама не ханжа и давно уже познала самые разные оттенки физического наслаждения. С тем же Эльбером они предпочитали заниматься любовью при ярком свете дня или при зажженных свечах, полностью обнажаясь и нимало не смущаясь собственной наготы, если только не приходила фантазия повозиться под одеялом, прикасаясь друг к другу нежно и почти целомудренно. Да мало ли как еще! Но это лишь меж ними двумя, ею и Белым Воином.