— Слушай, ты не обижайся, просто у меня нервы на взводе. Сейчас Лианна разговаривает с кузнецом, и они должны прийти сюда. Может даже через минуту. А если он тебя увидит, то…
Ник не успел договорить. Со стороны дома послышался громкий мужской крик, ругань, а потом возглас Лианны. Охотник, позабыв про Феликса, бросился на шум, обнажая по пути нож. Опять кто-то напал? Проклятье, да сколько же можно! Но никого не было, только неподвижная девичья фигурка белела на темной земле. Ник обезумел. Если её ранили или причинили какой-нибудь вред, то он сейчас сотрет тут всё в порошок! Охотник наклонился к ней, но Лианна уже со стоном поднималась самостоятельно.
— Ты не ранена? — схватив её за плечи, спросил Ник.
— Нет, кузнец просто толкнул меня. Я неудачно упала, головой так ударилась, что искры из глаз посыпались.
— «Просто толкнул»?! Я ему сейчас устрою…
— Стой! — Лианна вцепилась в охотника, но он рвался к дому, в котором уже ярко зажглись окна. — Да, подожди, кому говорю! Нужно уходить отсюда. Брыль увидел привидение и заорал, что оно со мной пришло. Я хотела успокоить кузнеца и предложила подойти и убедиться, что Феликс не опасен. А он взбеленился. Закричал, что я черная ведьма и хочу скормить его привидению вместе с семьёй! Потом он оттолкнул меня и убежал в дом. Видишь, разжигает везде огонь, чтобы нечистый не пробрался. Идиот, спалит дом — будет в кузнице жить.
Ник, тяжело дыша, угрюмо посмотрел на Феликса, маячившего около кузни. Тот, почувствовав свою вину, исчез, будто его стёрли мокрой тряпкой.
— Хорошего мало. Значит, мы остались без лошадей.
— Я думаю, что можно позаимствовать мерина у Брыля. Потом отдадим. Сейчас у него спрашивать бесполезно — он со мной даже говорить не станет, а позже я ему всё объясню. Человек он хороший, поймёт. — Лианна помолчала и добавила: — Надеюсь.
Ник с сомнением подумал, что такое «заимствование» очень смахивает на воровство, но промолчал — он хотел предложить то же самое. Они прошли в конюшню, где обнаружили гнедого мерина с отвислым брюхом. Ник поморщился, но решил, что это лучше, чем ничего, вывел лошадь из стойла и запряг её в телегу, которая оказалась скрипучей и для быстрой езды явно не предназначенной.
Вдруг Нику в голову пришла мысль: что случится, если около мерина появится Феликс? Три ведра уверенности, что лошадь обезумеет от страха и понесет, а колымага развалится. Ник проорал в ночь: «Феликс, не вздумай приближаться к лошади! Иначе я твою кость скормлю первой попавшейся дворняге». Неизвестно, услышало ли привидение угрозу или само сообразило, но только видно его больше не было.
*****
Дзаур молча сидел у костра, устроенного телохранителем на лесной поляне. То, что он потерял ещё одного воина, практически ничего не значило — жрецы Аррита создадут и воспитают новых. Но вот сейчас и здесь ситуация ухудшилась. Сначала смерть демона-пса, теперь потеря члена поисковой группы. Конечно, двое Хранителей мертвы, а уже одно это с лихвой окупает все жертвы. Ещё найти бы Талисман — и его миссия будет выполнена. Дзаур не мигая, смотрел на огонь — ему надо накопить силы перед тем, как его найдут Хранители. А что он с ними столкнётся — более чем вероятно, ведь Круг Друидов рядом.
Глава седьмая
Когда телега подъехала к северным воротам города, путь ей преградил стражник.
— Стоять! Куда направляетесь?
Девушка соблазнительно потянулась и томно ответила:
— Здрасьте! Вы меня разве не узнаете? Я же Лианна, травница. На прошлой неделе я приносила в вашу казарму целебный настой.
— Ну, как же, конечно я узнал! — дружинник подмигнул ей. — Такую красотку разве забудешь.
Ник искоса посмотрел на стражника — тот явно напрашивался на неприятности. Из караульной будки вылез второй дружинник, позевывая и поправляя на ходу кольчугу.
— Приехал мой наставник! — продолжала тем временем щебетать Лианна. — Он собирается показать мне сбор мертвецкой травы. Сегодня как раз такая ночь, когда надо её собирать. А следующая будет только через месяц. Вы уж нас не задерживайте, а?
— Нам не велено открывать ворота ночью! — хрипло ответил второй караульный. — Хотите выйти, идите к десятнику за разрешением.
— Мы уже видели вашего десятника! — Ник попытался вспомнить его имя, но не смог. — Не далее, как сегодня вечером, я оказал ему услугу в поимке преступника.
— О, так это ты тот самый провидец? Прими мои поздравления, господин колдун! — сказал с уважением в голосе второй караульный. — Эй, Тимоха, открой ворота!
Дружинник помоложе с сомнением посмотрел на напарника, но сдвинул в сторону тяжелый брус, запирающий ворота. Когда скрип экипажа затих в ночи, он спросил у старшего:
— Чего это ты решил нарушить приказ? Может, эти двое украли лошадь и телегу. Теперь ищи-свищи их.
— Ты разве не слышал? Десятник сказал, что им утром дадут три сребреника вознаграждения. Стал бы ты сам красть вислозадого мерина, который того и гляди сдохнет, когда можешь получить три серебряных кругляша? Чтоб ноздри вырвали вместо денег! Вот то-то же!
Сраженный этим аргументом, молодой стражник оперся на копьё и уставился в небо, а старший ушел в сторожку, досыпать смену.
Когда телега выехала за ворота, Ник ещё сильнее погнал мерина, насколько это было возможно в темноте.
— Как же ты теперь вернешься домой? Теперь тебя сразу арестуют за кражу, за связь с привидениями и ещё что-нибудь приплетут.
— А мне нельзя возвращаться обратно! — яркая луна вышла из-за облаков, которые, словно огромные подушки плавали по небу, и осветила лицо девушки. Ник увидел, что Лианна невесело улыбнулась. — Мы с тобой теперь двое бездомных. Во всяком случае, я — точно. И нельзя забывать о лесных воинах — не уйдут они так просто.
— Между прочим, я следую за тобой и совершенно не представляю, куда мы идем. У тебя есть какой-нибудь план?
— Есть. Мы должны найти Хранителей и вернуть им Талисман Волхвов. Они тебя щедро вознаградят. Возможно. Уж во всяком случае, жизни не лишат. Таким образом, и артефакт будет в безопасности от черных жрецов, и ты в накладе не останешься.
Уловив грустную нотку в голосе Лианны, Ник спросил:
— А ты куда подашься?
— Не знаю, может быть, друиды оставят меня у себя и научат чему-нибудь. Там видно будет.
Охотник хотел предложить ей остаться с ним, но не осмелился — знакомы они всего ничего.
— Что это за клан Аррита? Насколько он опасен?
— Да, как и все, почти ничего о нем не знаю. — Она немного помедлила и добавила: — Ну, может, чуть больше. Они опасны, ты же видел лесных воинов. А их колдуны намного страшнее!
— Да я не о том спрашиваю. Я имею в виду, можно ли нам остановиться на привал до утра?
— Не знаю, лучше не надо. Давай постараемся уйти подальше от города.
— Хорошо. Ты, Лианна, приляг, поспи.
— Ладно, — согласилась она, укладываясь на лежащее в телеге сено, — разбуди меня часа через два и поменяемся.
— Разумеется! — заверил её Ник.
На самом деле он собирался дать ей выспаться как можно дольше — неизвестно какие трудности их ждут впереди.
Мерин неторопливо цокал копытами по проселку, наполовину заросшему травой. Пыра — деревушка небольшая, поэтому народу ездило по этой дороге немного. Лианна быстро уснула, Ник прикрыл её своей курткой, а сам иногда слезал с телеги и делал небольшую пробежку, чтобы согреться. Таким образом, он и провел всю ночь.
Часа через два объявился Феликс. Мерин учуял его, всхрапнул и ускорит шаг. Ник вовремя понял, что случилось, крикнул привидению, чтобы оно «отвалило подальше». Феликс, исполняя приказание, больше не приближался к лошади, но то тут, то там мелькала его белая фигура. Привидение шастало по кустам, до смерти пугая зайцев и куропаток, но далеко от дороги удалиться не могло — ограничение перемещения в сто пятьдесят шагов продолжало действовать. Когда небо на востоке окрасилось в розоватые тона, Феликс пропал совсем.
Ник потянулся, разминая затёкшую спину, спрыгнул с телеги и отошёл за куст. Мерин всё так же неторопливо переступал копытами, и постепенно телега отдалилась от охотника. И надо же было именно в этот момент Лианне проснуться.
Она, потирая глаза кулачками, позвала Ника. Он, занятый другим делом, конечно, не ответил. Девушка, увидев, что осталась одна в телеге, мигом сбросила остатки сна. Остановив лошадь, она соскочила на землю и позвала Ника, теперь уже громче. Охотник, наконец освободившийся от обета молчания, крикнул, мол, всё в порядке.
— Ты где был? Я уже подумала, что тебя украли, пока я спала.
— Кому я нужен? На меня никто не позарится. Разве что только черные жрецы.
— Как это «кому нужен»? Кроме черных жрецов, многие девушки согласились бы… — Лианна не закончила фразу, потупив взгляд.
— Согласились бы что?
— Ничего. Ой, а почему ты в одной рубахе?
Лианна подбежала к телеге и, достав куртку, протянула её охотнику. Глядя, как Ник одевается, она вдруг подумала, что ей приятно просто смотреть на него. Чтобы не дать воли несвоевременным мыслям, Лианна отвернулась, потом поглядела на небо и только теперь заметила, что уже утро.
— Скажи-ка мне, Ник, — мягким голоском начала Лианна, — насколько я помню, ты обещал разбудить меня через два часа.
— Обещал.
— Тогда почему сейчас уже светлеет? Выходит, я всю ночь проспала! Я не хочу, чтобы ты мне делал какие-то поблажки! Давай об этом договоримся окончательно!
— Какие поблажки! Я сам проспал всю ночь!
Лианна потеряла дар речи. Охотник смотрел на неё, слегка улыбаясь. Она поняла, что он соврал ей и всё равно в следующий раз поступит по-своему.
— Ночью что-нибудь произошло?
— Так ведь я же проспал до утра и ничего не видел.
— Я серьезно говорю.
— Нет. Никого и ничего. Должно быть, мы оторвались от преследователей. Если они вообще были.
Лианна немного успокоилась и попросила Ника побыть около телеги и никуда не уходить. На вопрос «зачем», она повторно попросила его полюбоваться восходом солнца. Он понял, что от него требуется, и принялся старательно наблюдать за появляющимся над лесом светилом.