Ник рассматривал серый медальон, висевший на простом кожаном ремешке. Он даже не подозревал, когда брал его из рук купца, что эта побрякушка имеет такие свойства.
— Значит, мы должны найти друидов и отдать им Талисман как можно быстрее. Но, Лианна, откуда ты обо всем этом знаешь? Мне раньше казалось, что простой травнице не положено знать такие вещи.
— Насчет Круга Друидов и Талисмана я читала в переписях из магических книг ещё в детстве, но подробности, да и то не все, мне разъяснил прошлой ночью Феликс. Он, оказывается, при жизни был книгочеем, и знает столько разных вещей, что я просто поразилась. Полночи мы с ним болтали и даже не заметили, как пролетело время.
— Лианна, а где ты выросла? До встречи с тобой я ни разу не видел человека, читавшего магические книги. Может, в большом городе и есть такие люди, но не в дремучих же лесах, как здесь.
— Я не знаю, кто мои родители, — тихо сказала Лианна. На её большие глаза навернулись слезы, и она смахнула их ладонью. — Сколько я себя помню, всегда моим воспитателем был друид по имени Кедр. Он научил меня узнавать травы и деревья, не блуждать в лесу, давал читать переписи с волшебных книг друидов. Он мне даже показывал кое-какое колдовство, да и сама я кое-что узнала из книг. Когда я подросла, он отвел меня в город и отдал в приют. Сначала я на него страшно сердилась, но потом поняла, что мне не место в лесной глуши. Науку Кедра я не забыла, и с её помощью до сих пор зарабатывала себе на жизнь. Его-то я и хочу найти, чтобы он нас представил Кругу. Правда теперь можно обойтись и без его помощи, раз уж Феликс рассказал про место встречи посвященных.
— Да он-то, откуда знает?
— Он же был книгочеем, причем ещё тогда, когда друиды только начали уходить в северные леса. Говорит, знал самого Хлода — легендарного Владетеля, который помогал Ритерну в войне против Элинты и ордена Зла. Хлод был единственным, кто распоряжался Талисманом так, как хотел он сам, а не так, как получалось у остальных Владетелей. Хлод говорил, что Талисман содержит в себе частичку природных начал. Может быть, в этом все и дело, но кроме него никто не смог разрушить огромную гору.
— А что, разве друиды разрушают горы? По-моему, они только и делают, что выращивают леса!
— Когда войска князя Ритерна атаковали цитадель ордена Зла, они не смогли преодолеть горной цепи, потому что Элинта наложила заклинание высочайшей сложности. Никто из присутствовавших чародеев не сумел распутать заклятье, а войска не могли штурмовать цитадель. Тогда-то и появился Хлод и разрушил гору. Правда, Элинта тотчас же атаковала его, и они замерли, связанные друг с другом узами магии. Дальнейшая битва проходила без их участия, но уже под конец никем не замеченный лазутчик ударил Хлода отравленным кинжалом, и тот практически мгновенно умер, успев только передать Талисман. А Элинта настолько обессилела, что уже не смогла воспрепятствовать вторжению в святая святых ордена Зла. Но эту колдунью так и не нашли. Говорят, что Аррит, тогда ещё никому не известный, помог ей бежать.
— Слушай, Лианна, давай-ка, погасим огонь и пригласим сюда Феликса, пусть он сам расскажет об этом, — предложил Ник. Сон у него сразу прошел.
Вскоре от притушенного костра остались багровеющие угли. Привидение не заставило себя долго ждать.
— Я только что видел танец фей, — объявил Феликс, — вон там, в ста шагах к западу. Но вам не удастся посмотреть — вы для этого слишком шумные.
Лианна, которая загорелась желанием увидеть легендарных волшебных созданий, уже начала вставать, но снова села, услышав последнюю фразу.
— Зато мы видели русалку, — заявил Ник.
Феликс застыл. Будь он человеком, можно было бы сказать, что он стоит с открытым от удивления ртом. Привидение замолчало на целую минуту, что само по себе уже было достижением.
— Вот здорово, когда я жил, всегда мечтал посмотреть на русалку! А она и в самом деле такая красивая, какой её изображают или это просто преувеличение?
— Спроси у Ника, понравилась ли ему русалка или нет? — Лианна подмигнула охотнику. Хорошо, что было темно, и никто не увидел, как он покраснел. — Эта зеленоволосая девица пыталась затащить его в свою водяную постель, но он, здраво рассудив, сумел отказаться.
— Что-о?! Ник, это правда? Ты смог уйти от русалки? Как же тебе это удалось, ведь никто из мужчин не может сопротивляться чарам берегинь!
— Да вот… не знаю… удалось, — промямлил Ник, не зная, как объяснить.
— Мне известен всего лишь один способ, — обвиняюще заявил Феликс, — мужчину может спасти только его возлюбленная. Да и то, если вовремя сумеет придти на помощь!
— Ну, в общем, так и случилось. Или ты что-то имеешь против? — спросил Ник.
— Нет уж, я только «за». Поздравляю, как со спасением от вечного прозябания на дне, так и с вашим решением.
— Каким ещё решением?
— Как это, каким? Ну-у… это… — привидение растерялось. — А вы разве… Тогда… в общем, извиняюсь!
Лианна не спешила выручать Феликса, Ник открыто хихикал.
— Ну, и как? Тебе нравится, когда над тобой смеются? А то повадился издеваться надо мной — Повелителем привидений, Владетелем Талисмана Волхвов и обладателя первого приза княжеских стрелков.
Феликс облегченно зашипел.
— Фу-у, а я-то, в самом деле, подумал, что схожу с ума. Так вы шутили насчет берегини или нет?
— Про русалку — это серьёзно. Лианна спасла меня, буквально вытащив из объятий этой полурыбы. Что до её красоты, так это верно описывали. Если не смотреть на нижнюю часть, то сверху она просто красавица. Но я знаю ещё более ослепительную девушку, увидев которую, больше не захочется глядеть на каких-то русалок.
— Более ослепительную девушку я вижу перед собой! — нетерпеливо перебил его Феликс. — А какая она, водяная?
— Поверь ему, — сказала Лианна, — до пояса берегиня очень красива. Но вот вид женского тела, переходящий в рыбий хвост, кажется, отбил у Ника всякую охоту рассказывать что-либо о ней.
— Эх, посмотреть бы! — мечтательно протянул Феликс. — Тем более что я в нынешнем состоянии не поддамся чарам русалки. Но, даже если бы я был обычным мужчиной, то все равно сходил бы и поглядел. Такое вот любопытство и привело меня к смерти.
— Как это? — в один голос спросили Ник и Лианна.
— Приспичило посмотреть на жертвенник друидов. Говорили, что там можно наблюдать странные, но чудесные и волнующие явления, вроде зарождения радуги. Кстати, оказалось, что всё чистые враки. За сто тридцать лет я так и не увидел ничего удивительного. Это уж потом, после смерти, до меня дошло — откуда может взяться радуга в болотах? Но тогда я об этом не думал. На Длинном острове сопровождающие меня и убили ножом в спину, но ничего ценного с их точки зрения не нашли. С собой я нёс только рукописи, а они не сочли их ценными и использовали для растопки костра.
— Слушай, Феликс, Лианна мне рассказывала, что ты многое знаешь, в том числе и о Талисмане.
— Ага. Талисман Волхвов — это символ природы. В общем-то, я много читал о нём.
— Тогда почему ты не сказал, как тебя освободить?
— Потому что я не знаю, как это сделать. Многое — не означает всё. А что конкретно тебя интересует?
— Ты рассказывал о Хлоде. Он тоже мог узнавать будущее с помощью Талисмана?
Феликс отвернулся от собеседников. Ник явно напомнил ему о чем-то печальном или неприятном.
— Хлод знал артефакт, как никто другой. Он предсказывал будущее настолько ясно и четко, что казалось, читал его по книге судеб. И мне предсказал, что я не умру, но и жить не буду, а я тогда не поверил, потешался над ним, — Феликс помолчал и махнул призрачной рукой. — Ладно, хватит о грустном.
— А он терял силы после сеанса предвидения?
— Нет, насколько я знаю. Закрывал глаза, стоял так минуту другую, а потом объявлял результаты.
Ник с сомнением посмотрел на серый медальон в своей руке. Сам он тратил гораздо больше времени и сил, чем Хлод. Узнать бы, как легендарный друид пользовался Талисманом. В тот раз, когда Ник увидел картину собственного боя, он задал вопрос магическому медальону «Как с твоей помощью узнать будущее», после чего…
Талисман Волхвов начал теплеть. По черным рунам запрыгали синеватые искры. Снова закрутилась карусель, состоящая из Лианны, Феликса и тьмы, а в центре незыблемо висел Талисман. Но в этот раз красноты не было. Ник сразу оказался висящим где-то над ветхой избушкой. Внизу стоял он сам, Лианна и двое незнакомцев. Один из них явно друид, а второй — оборванец, худющий, как жердь. Вся четверка вела оживленную беседу. Неведомая сила, показавшая момент будущего, потащила Ника куда-то вверх. Избушка и люди стали уменьшаться и вскоре исчезли.
Похоже, предстоит встреча с этими людьми, но кто они, что из себя представляют? В прошлый раз Талисман показал охотнику опасность, поджидавшую его. Может, он и сейчас предупреждает? Однако разговор был вполне мирным. По крайней мере, до момента, который Ник видел. Охотник уже искренне начал опасаться, что Талисман показывает ему только неприятные вещи.
Ник открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Лианну, трясущую его за плечо. Рядом болтался Феликс, подававший ей какие-то советы. Увидев, что охотник открыл глаза, девушка облегченно вздохнула и тут же спросила:
— Что с тобой случилось? Сидел спокойно, вдруг застыл, словно заморозили, и свалился на землю. Сколько мы тебя не трясли, ты не шевелился. Что произошло? Тебе плохо?
Ник попробовал сесть и с сожалением понял, что силы опять его покинули. Наверное, Хлода из него не получится. Он дернулся, снова пытаясь подняться, но это получилось только с помощью встревоженной Лианны.
— Я вспоминал, как у меня вышло в прошлый раз, что я увидел будущее! — еле ворочая языком, произнёс Ник. — В итоге Талисман опять заработал, и я попал непонятно куда. Единственный плюс состоит в том, что на этот раз я не видел, чтобы «тот Ник» дрался. Да и вообще ничего плохого не было. Я, ты и еще двое мужчин стояли около какой-то лесной избушки и беседовали. Не ссорились, не дрались, а просто разговаривали. Один из этих двоих кажется, был друидом. По крайней мере, одежда у него такая же, какую вечно приписывают друидам.