— Откуда же мне знать? — пожал плечами Ник. — Говорят, что им нравится молоко, но так как обычно люди разводят коров, а не лосей, то, я думал, домовые любят коровье молоко.
— А кто такая лосиха, как не лесная корова?
Лианна хихикала, слушая ученый спор. Феликс, съевший все, что ему дали, бодро вертел головой, оглядывая избу друида в поисках ещё чего-нибудь съестного. Не найдя более ничего достойного его внимания, он подал реплику:
— А вы бы спросили у самого домовёнка.
Друид и охотник смущённо посмотрели на Феликса, поняв, что избрали для беседы несколько не ту тему. Лианна перевела разговор в более практичное русло:
— Ладно, на этом и порешим. Так как спросить у домового вы не можете, то оставите ему чашку вина или ещё чего-нибудь. Это всё замечательно. Но лучше не терять времени. Кедр проведёшь нас? Тебе ж тут каждый кустик знаком.
— Лианна, ты понимаешь… — друид как-то нерешительно посмотрел на девушку, — видимо, мне придется остаться. Я вам сейчас объясню дорогу, чтобы не плутали, а сам останусь здесь.
— Как это? Ты же сам говорил, что не сможешь справиться с Дзауром. А он неминуемо придет сюда по нашим следам.
— Я его смогу немного задержать. Не совсем же я бесполезный. Устрою ему пару ловушек. Глядишь, он и попадется в мои сети.
— Кедр, даже не думай! К тому же, мы без тебя можем заблудиться в этих лесах.
— Однако вы шли на поиски Круга и не планировали найти меня. Теперь же, тем более, успешно доберетесь, ведь с вами рядом будет Феликс, который больше не боится солнечного света.
— И хвала за это Талисману Волхвов и Нику! — воскликнул Феликс. — Но, Кедр, ты не прав. Я не пойду с ними по той простой причине, что это… то есть, моё тело очень ослаблено и истощено. Меня прямо-таки мотает по сторонам от слабости.
— Недавно ты прыгал, как кузнечик, — заметил Ник.
— Я серьёзно говорю. Да вы посмотрите на меня — кожа и кости. Что делал с моим телом бывший хозяин, ума не приложу. Боюсь, я буду обузой для вас. Вы должны идти быстро, а мне такое не под силу. Конечно, хорошо вновь ощущать собственное тело, но одновременно с этим чувствовать себя слабым существом… Я окрепну. Мне нужно только немного подкормиться и отдохнуть. А заодно я подскажу друиду несколько фокусов, которые можно применить против этого Дзаура.
Ник внимательно посмотрел на Феликса и друида. Да понимают ли они, что подвергаются огромной опасности? Он вздохнул — именно, что понимают. И знают: попади Талисман Волхвов в руки Дзаура, быть беде, даже большей, чем их возможная гибель. И даже Феликс, вдруг обретший вторую жизнь, готов пожертвовать ею. Охотник поиграл желваками и сказал:
— Кедр, ещё раз объясни нам дорогу.
Лианна возмущенно посмотрела на Ника и хотела продолжить уговоры, но её остановил хмурый вид, с которым он произнёс эти слова. Серьёзный взгляд охотника, казалось, говорил: «Не спорь, так надо». Девушка покорилась и, нахмурившись, слушала объяснения друида.
Когда путь был выяснен, они попрощались с Кедром и Феликсом. Лианна обняла друида и чмокнула в заросшую щеку Феликса, а охотник крепко пожал им руки и пожелал удачи. Друид дал девушке несколько склянок со снадобьями и объяснил, как ими пользоваться. Феликс сказал, что он будет ждать Ника и Лианну и чтобы на обратном пути они обязательно зашли сюда и забрали его с собой. Охотник пообещал так и сделать, последний раз кивнул на прощанье, и они вышли в темноту ночи. Свет окна избушки становился все тусклее и тусклее и вскоре пропал из виду за сосновыми ветвями.
Ник, не успев пройти сотни шагов, споткнулся обо что-то и растянулся во весь рост. Лианна, обычно не упускавшая случая сострить по такому поводу, на сей раз промолчала. Сейчас было не до смеха — темнота, хоть глаз выколи. После того, как они поочередно упали раза по четыре каждый, Ник предложил Лианне зажечь тот самый магический светящийся шарик, который она зажигала в кабаке «Пьяная кошка». Разводить настоящий огонь охотник не хотел, потому что можно было поджечь какую-нибудь ветку. И тогда, вместо того, чтобы идти по своим делам, они будут вынуждены тушить лес, если это вообще удастся. Девушка нашла в сумке каменный кругляш, побормотала заклинание, и шарик неярко осветил её лицо и фигуру.
Оказалось, что магический свет не так уж и хорош, как раньше думалось охотнику. Шарик светил с каждой минутой все слабее, пока, наконец, совсем не выдохся и не погас. На вопрос Ника, Лианна пояснила, что магия в этом шаре, не рассчитанная на столь долгое использование, кончилась и для её восстановления требуется солнечный свет. Он вздохнул и решился-таки смастерить небольшой факел. Это ненадолго облегчило путь.
Через час измученная и исцарапанная Лианна запросила пощады, и Ник решил сделать недолгий привал. Факел уже погас и охотник тщательно затушил все искры, чтобы не поджечь лес. Они сидели рядышком, обнявшись, и отдыхали. Наконец, Лианна заявила, что она готова продолжать путь, но теперь возникла другая проблема. Все небо оказалось затянуто плотными тучами, и луна скрылась из виду. Понять в какой стороне находится север, Ник так и не смог. Пришлось опять сделать факел и обследовать деревья, чтобы по мху и лишайникам, растущим у основания стволов, определиться с направлением на север. Обследовав мох, он удовлетворенно кивнул, но, едва они продолжили путь, как тут же снова заплутали. Ник, знавший все лесные приметы, не мог ничего понять. Он попробовал вновь найти мох на стволах сосен, но не смог — мхи и лишайники словно попрятались! Охотник удивленно хмыкнул и пожал плечами. Лианна тоже не понимала что происходит.
— Вот посмотри, — она наклонилась и указала ему на кустик шипастой земляники, — у этого растения все ягоды всегда растут только на южную сторону. С севера должны находиться листья, защищающие от жестокого северного ветра. А на этом кустике и ягоды и листья расположены, как попало. Ничего не понимаю!
— И я не могу найти мох на стволах сосен. И речушек, как назло, нет. Обычно они все текут на север, и по течению, хотя бы примерно можно узнать направление.
— Смешно, — невесело усмехнулась Лианна, — два человека, проживших всю жизнь в лесу и знающих его, как свои пять пальцев, заблудились, словно сопливые мальчишки.
— Или сопливые девчонки.
Лианна слабо улыбнулась. И тут Ник с такой силой хлопнул себя по лбу, что девушка убоялась, как бы он не повредился в уме.
— Ты чего, комара что ли прихлопнул?
— Какого ещё комара? Я понял в чем дело! Вспомнил рассказы наших мужиков, как они однажды точно так же плутали по лесу, в котором знали не то что каждый кустик, а каждую травинку.
— Ну, и что это было? — нетерпеливо спросила Лианна, чувствуя, что ответ будет не очень приятным. К её сожалению так и оказалось.
— Их водил леший. Уж чем мужики ему не угодили, не знаю. Поняли, что дело нечисто только проплутав двое суток. Может, и раньше догадались бы, но лешак навел на них такой морок, что они даже об этом не подозревали. А когда морок прошел, то оказалось, что леший бедолаг завел в болота. Но, видимо, они не так уж сильно ему насолили, пожалел он их и не стал вести в топи. А то и вовсе бы пропали.
— Значит, ты думаешь, что нам морочит голову леший?
— Конечно, а иначе, почему мы не можем путь найти? Да я даже с закрытыми глазами всегда чувствовал север! О, идея! Я сейчас, в самом деле, закрою глаза и попробую обнаружить какую-нибудь примету.
Лианна с сомнением подумала, что это вряд ли поможет, ведь морок, на то он и морок. Если уж леший захочет закружить им голову, то кружить будет на совесть. Однако попробовать не мешало, и Лианна не стала останавливать Ника. Охотник принялся искать мох на ощупь, подумав, что глаза могут обманываться, а пальцы — нет. Сначала он ощупал одну сосну, потом другую, а затем ещё три. В конце концов, выяснилось, что север находится сразу в пяти частях света. Ник раздосадовано плюнул и сел, опершись спиной на высокий полуобгорелый пень, оставшийся от сосны, в которую когда-то ударила молния. В полном молчании они провели минут десять. Наконец, Ник сказал:
— Лианна, я же говорил, что видел нас четверых, стоящих около избушки Кедра. И было утро.
— Ну, и что? — она не поняла, к чему клонит охотник.
— А то! Леший не хочет нас видеть в своих лесах и наверняка не пустит дальше. А может это друиды нанесли такой морок, чтобы никто не нашел их Круг. В любом случае, я думаю, что на Кедра это колдовство не окажет влияния, и он сможет нас провести. Но для этого мы должны вернуться обратно. Таким образом, всё, что я видел во время сеанса ясновидения, подтвердится.
Лианна замолчала, обдумывая сказанное. В самом деле, на Кедра не окажет влияния ни колдовство из Круга — ведь он сам друид, ни морок лешего — ведь Кедр сам, как лешак, всю жизнь проводит в лесах. А если самим попробовать идти дальше, то можно запросто сгинуть где-нибудь в болоте по прихоти лесовика. Прогневается лесной хозяин и не пустит их обратно: закружит, замучит, затаскает по лесным чащобам. Делать нечего, придётся ждать утра. Хотя, говорят, что если леший сердится, нужно одежду шиворот навыворот одеть, тогда волшба пропадёт. Лианна поделилась с Ником этими мыслями. Он с сожалением в голосе сказал:
— Эта мысль мне в голову уже приходила. Да вот только брехня всё это! Мужики наши, про которых я тебе говорил, как поняли, что лешак их морочит, первым делом принялись переодеваться. Да толку не было. Так что, давай-ка на ночлег устраиваться.
Ещё немного поспорив, они окончательно решили, что лучше переждать ночь здесь, чем разбивать себе голову о коряги в темноте. Лианна завернулась в одеяло и уснула, а охотник развел костер и остался бодрствовать. Уже под утро ему показалось, что из-за деревьев на него глядит лупоглазый и лохматый лешак, сверкающий красноватыми глазами. Ник встрепенулся и опять посмотрел туда, где ему показался хозяин чащоб. Но теперь там никого не было. Охотник помотал головой, не понимая, то ли он уснул, то ли привиделось.
До самого рассвета Ник только и делал, что клевал носом, встряхивался и снова засыпал. Когда же Лианна проснулась, то увидела, как сидящий на корточках перед погасшим костром Ник качается вперед-назад, иногда пытаясь открыть глаза.