Охотник снова взялся за жердь и отодвинул к стенам сухих мертвецов, случайно перевернув несколько плошек. Ник не обратил на это внимания и продолжил расчищать себе дорогу к бассейну. Когда он, наконец, добрался до края, руки уже ломило от непривычной работы. Зато от самого входа до бассейна была расчищена безопасная дорога.
Вот уж не подумал бы никогда, что придётся якшаться со столетними мертвецами — Ник сплюнул труху, попавшую в рот. То, что это прах древнего трупа, его уже ничуть не волновало — видимо, пределы есть у всего, даже у человеческих чувств.
Ник снял с пояса свой кувшин и, наклонившись, опустил его в тусклые воды бассейна. Поскольку на его левую руку уже попала такая же жидкость, то и сейчас он держал кувшин левой рукой. На этот раз при попадании тускло-серебряной жидкости кисть охотника слегка покололо, но и только. Ник тщательно заткнул кувшин, вновь прикрепил его к поясу, повернулся, чтобы идти на выход и замер, поражённый ужасом.
Плошки, которые он случайно перевернул, оказывается, погасли не все. Веревочный фитиль одной из них упал на небольшую лужицу Слёз Зверя, но не погас, наоборот — загорелся ещё ярче. Мало того — воспламенилась и сама жидкость, и от огня теперь пещеру заволакивал черный, удушливый дым. Нику, в общем-то, было наплевать на этот небольшой пожар, ведь он не мешал пройти к выходу. Но если огонь не погасить, то он перекинется на стены пещеры! Выходит, скоро вся пещера будет охвачена огнём?
Охотник с тревогой посмотрел на разгоравшееся пламя. А сколько этой жидкости в бассейне! От пожара, устроенного Ником, все драгоценные Слёзы Зверя сгорят. А что потом будут делать гномы? Они, когда узнают о случившемся, прибьют охотника на месте!
«Да наплевать, — решил Ник, — пока они узнают про этот пожар, мы уже далеко будем»
Он сделал пару шагов по направлению к выходу, остановился, а потом бросился жердью сбивать пламя. Ну, не мог он просто так уйти, тем более что сам напакостил!
Однако огонь совсем не хотел гаснуть, хотя пока и не становился больше. Охотник решил было загасить огонь жидкостью из бассейна, да вовремя одумался. Последний дурак маслом костер тушит! Ник оглянулся в поисках чего-нибудь, чем можно погасить начинающийся пожар.
Взгляд его упал на труп гнома, лежащий неподалёку. Может, попробовать сдвинуть его и огонь погаснет? Он попробовал, но сделал только хуже. Мертвец, превратившийся в мумию, вспыхнул, как заправский факел, и Ник с проклятиями принялся жердью выгребать горящий труп из огня. К всеобщей вони прибавился смрад горящих костей. Он сбил пламя с трупа, и пещеру заволокло дымом. Охотник тер глаза и радовался, что напялил себе на лицо тряпку, иначе бы он уже задохнулся.
В конце концов, Ник уже собрался отступать, но всё-таки решил попробовать плеснуть жидкостью из бассейна на огонь. Даже если пламя и усилится, то это же самое произойдёт в ближайшем будущем, поэтому терять уже нечего. Не получится, ну что ж, с тем он и уйдёт.
Ник подобрал пустой кувшин, подбежал к бассейну, зачерпнул вязкой жидкости и плеснул её на расширяющееся пламя. Раздалось громкое шипение, и большая часть огня погасла. Тогда он снова метнулся к бассейну и повторил операцию. Спустя минуту огонь был погашен, и охотник поспешил покинуть вонючую и задымленную пещеру.
Удалившись на приличное расстояние, он сорвал с лица тряпку, некогда бывшую подолом его рубахи, и вдохнул полной грудью. Спертый воздух подземелья показался ему слаще аромата весенних цветов. Отдышавшись, Ник покрепче обхватил руками кувшин, проверил, хорошо ли привязан второй, и пошел в зал, где его ждал гном.
К этому времени Гершик уже и не надеялся, что охотник вернётся. Сначала он сидел спокойно, потом принялся ходить по светящемуся залу. Когда надежда окончательно покинула его, со стороны коридора, ведущего в Слёзную пещеру, послышались мягкие шаги, и появился охотник, прижимавший к себе кувшин. Но что за вид у него был! Ниже пояса абсолютно голый, рубаха прикрывала его тело только до груди. Волосы всклокочены, верхняя часть лица закопчена, будто он возился в саже. А левая кисть отливала зеленоватым цветом.
— Ник, ты как? — нерешительно спросил Гершик.
Охотник аккуратно поставил на пол сначала один кувшин, затем снял с талии другой и расположил его рядом, после чего уселся на свою одежду и испустил оглушительный вздох.
— В порядке. Ну и пещера у вас, и впрямь слёзная. Еле выбрался оттуда. Не, я не Стерн, три раза туда не пойду, и не просите!
— А слёзы Зверя? Ты их сумел принести? — спросил гном, не сводя глаз с кувшинов.
— Да, даже перевыполнил задание. Аж два кувшина, как видишь. Один на камне стоял, а второй набрал. Никто здесь не появлялся?
Гершик покачал головой и с благоговением посмотрел на охотника. Надо же, был в смертельной пещере, принёс оттуда не просто слёзы, но и драгоценную квинтэссенцию! И, не то что не умирает после этого, но и даже не болеет. Охотник, немного передохнув, принялся одеваться, ругаясь почему-то на свою руку, не слушавшуюся его. Одевшись, Ник схватил кувшины, нашел, что не очень то удобно их нести и предложил гному взять один. Гершик отрицательно покачал головой.
— Нет, Ник, не понесу. Это твоя слава!
Немало озадаченный этими словами, охотник пожал плечами и понес кувшины сам.
Глава двадцать первая
А в Обиталище гномов Лианна сходила с ума от тревоги. Кедр и Феликс пытались как-то поддержать её, но и сами не находили себе места. Особенно после того, как старейшины гномов, посмотрев на песочные часы, светящийся песок в которых закончил пересыпаться, громко объявили, что охотник вряд ли вернется. Время, которое уходящие обычно тратят на путь в пещеру и обратно, истекло. Следовательно, человек погиб.
Игор стоял насупившийся — его план рухнул. Теперь впору самому брать кувшин, плошку и отправляться в последний путь. Старый гном не мог больше отправлять на смерть своих соплеменников. Или людей, хотя они и не заслуживали к себе такого отношения.
Лианна, закусив кулачок, слушала негромкий разговор старейшин. Не может быть, чтобы с охотником что-то случилось. Он не погиб — она верила своему сердцу, которое говорило: Ник жив. Но ведь он так и не объявился. Может быть, с ним что-то случилось! Девушка вскочила на ноги — она должна идти туда, в эту пещеру, Нику на помощь! Кедр, угадав её намерение, схватил Лианну за руку, уговаривая ещё подождать. Феликс, кусая губы, молчал, было непонятно, кого он поддерживает — Кедра или Лианну. Девушка спорила с друидом, но тот был неумолим. В конце концов, друид вскипел и заявил:
— Ты не пойдёшь никуда! Ждём ещё десять минут, после чего в эту пещеру пойду я. А ты будешь сидеть здесь и с места не тронешься!
— Ага, я тоже пойду, — подал голос Феликс, — если, конечно, гномы не будут против.
Поскольку Лианна и Кедр говорили достаточно громко, то привлекли внимание старейшин. Те с интересом слушали их спор, но не вмешивались. Когда же дело дошло до всеобщего похода на выручку охотнику, гномы, переглядываясь, усмехнулись. Глядишь, кто-нибудь и принесет-таки слёзы Зверя. Только Игор был мрачен, и когда к нему подошли друид и Феликс с просьбой не препятствовать им, он объявил:
— Не буду. Мало того, я сам вас провожу и, если мы встретим вашего охотника по пути, вы заберете его с собой, а я пойду в пещеру. Один. Не встретим, значит, найдём его в пещере. Эй, Лумас, принеси-ка мне кувшин да лампаду!
Ошарашенный Лумас убежал выполнять приказание первого мастера, а остальные: и люди и гномы, удивлённо смотрели на старейшину. Игор насупившись, продолжил:
— Я не могу больше посылать на смерть собратьев! Поэтому, на время своего отсутствия, старшим назначаю Перморта. А ежели не вернусь, то поступайте согласно традициям. Доброй руды нам всем!
Сказав это, Игор забрал у Лумаса кувшин, сунул в наплечную сумку лампадку и поклонился в пояс гномам.
— Ну, не поминайте лихом, если что было не так…
Выпрямившись, Игор увидел десятки вытаращенных глаз. Но не на него, первого мастера, а куда-то ему за спину. Обернувшись, старейшина замер. Из коридора, ведущего к Слёзной пещере, вышли двое — человек и гном. Игор, конечно, сразу узнал обоих — это были охотник и беспутный Гершик. Маленький гном, радостно улыбаясь, возвестил:
— А он выполнил задание!
Игор уже собрался рявкнуть на Гершика, потому как вечно попадающий в неприятные истории подмастерье уже порядком достал его, но негодующий возглас замер в его горле — в руках у охотника старейшина увидел кувшины. Не один, а два, причем второй был в потёках застывшей квинтэссенции. Ничем другим это быть просто не могло.
Игор выронил свой кувшин из рук, и тот со звоном покатился по камням. Старый гном, не замечая больше ничего, подошёл к охотнику и протянул дрожащие руки к драгоценному кувшину. Ник понял его намерение и отдал ему зеленовато-бурую посудину. Игор осторожно поставил на пол сосуд, откупорил плотную пробку и заглянул внутрь. Остальные гномы — и мастера и те, кто попроще, все как один, подались вперед, чтобы самолично увидеть, что же там находится внутри. Игор наклонился, принюхался и закричал:
— Слава духам гор! Охотник принёс не просто Слёзы Зверя, он добыл квинтэссенцию!
По рядам гномов прокатился протяжный вздох. А потом раздался такой вопль, что, казалось, свод пещеры вот-вот обрушится. И среди криков, гомона и лязганья оружия можно было услышать тонкий голосок Гершика «а я же говорил, что он справится». Лианна, рыдая взахлёб, обнимала Ника, Феликс и Кедр, радостно улыбаясь, хлопали его по плечам. Потом охотника окружили гномы и тоже принялись хлопать его. Ну, уж куда доставали по причине своего невысокого роста. Поскольку это было неудобно, а пару раз и ощутимо больно, Ник уселся прямо на пол, и теперь гномы тоже могли похлопать охотника по плечам.
Такое буйство продолжалось довольно долго, пока, наконец, Игор не призвал всех присутствующих к порядку. Но даже и после этого тишина наступила не скоро, потому что из соседней пещеры прибежала новая партия гномов-строителей, их женщин и детишек, которым уже успели сообщить радостную новость. Игор пытался установить тишину, но его во всеобщем гвалте никто не слышал. Наконец, это надоело и самому Нику. Он встал и поднял руку. Практически сразу же в огромной пещере установилась тишина — все гномы глядели на охотника.