— Ничего я говорить не буду, — буркнул Ник, — вон, старейшина ваш хочет что-то сказать.
Взоры гномов послушно обратились на Игора. Тот откашлялся и произнёс:
— Братья! Доселе никому не ведомый охотник совершил то, что не смогли сделать мы уже на протяжении более ста лет. Думаю, что я выражу всеобщую благодарность общины Серебряных потёков, если предложу наградить охотника Ника!
Гномы вновь взорвались приветственными криками, от которых у людей заложило уши. Лианна прижалась к Нику — такой резкий переход от неприкрытого недружелюбия к неумолчной радости у гномов пугал её. Охотник обнял девушку и ждал, чем кончится это представление. Игор продолжал распинаться о том, какое великое деяние совершил человек и закончил тем, что предложил охотнику на выбор любое, самое лучшее оружие. Кедр ухмыльнулся — такая длинная тирада гнома привела к столь жалкому вознаграждению. Ник мысленно пожал плечами и вслух произнёс:
— Ну, раз вы так настаиваете, то я бы хотел получить от вас в подарок нож. Если можно, — добавил он, вспомнив слова Гершика, — работы мастера Игора.
Старейшина поперхнулся, но согласно кивнул.
— Сейчас мы пойдём в оружейную палату, и ты там сам выберешь себе любой нож, который тебе придётся по вкусу.
— Так, значит, мы больше не пленники? — спросила Лианна.
— Ну, конечно нет! — воскликнул Игор. — Собственно говоря, вы ими и не были.
— Тогда для чего же нужна была вся эта комедия? — гневно воскликнула девушка. — Зачем вы посылали Ника в эту ужасную пещеру? Вот никогда не думала, что гномы настолько коварны и беспардонны. А ещё вас считают одними из самых честных созданий!
Игор вскинул голову.
— Ты, девушка, говори, да не заговаривайся! Не будь у нас такой крайней нужды, я бы не стал посылать твоего друга в Слёзную пещеру. И то, что он вернулся оттуда живой и здоровый — это замечательно. Возможно, пещера влияет на людей не так ужасно, как на гномов. Стерн, в своё время, тоже ходил туда и возвращался обратно. Потому и риск для охотника был намного меньше, чем для нас. Он сделал для общины огромное дело — принёс слёзы Зверя. И даже больше того — квинтэссенцию, которая копится десятилетиями, но она и намного более ценна, нежели простые Слёзы из источника. И за это мы искренне благодарны тебе, охотник!
Лианна примолкла. Но не потому, что послушалась старейшину. Просто она вспомнила, что перед возвращением Ника старый гном собирался сам идти в Слёзную пещеру. И не вернись охотник, Игор, невзирая на смертельную опасность, отправился бы в последний путь. Выходит, совсем плохи были дела у гномов. Однако упрямая девушка решила высказаться до конца.
— Если вы испытываете такую жуткую благодарность, то нож, пусть даже гномской работы — это мизерная награда за великое деяние.
Кедр оглушительно захохотал.
— Молодец, девочка, так им, скупердяям!
Гномы зашумели. Игор даже затопал ногами.
— Кто это вам сказал, что только нож! Никогда никто не мог обвинить нас в неблагодарности и нечестности! Мы наградим охотника таким количеством драгоценных камней, сколько он сможет унести с собой!
— О-о-о, — прокатилось по рядам подземельцев. Даже Лианна была поражена. Ник замер — ему и одного камня, найденного гномами хватит на несколько лет безбедной жизни, а уж про «сколько унесет» он даже думать боялся. Зато, если гном не врет, Ник сможет обеспечить Лианне достойную жизнь, а не скитание по лесам и прозябание в нищете. Он сам себе удивился, как легко начал думать о том, что его будущее связано с этой девушкой. А вдруг она не захочет? От этой не очень приятной мысли его отвлек возглас Перморта, который громко спорил с Игором.
— Ты что же, собираешься разорить сокровищницу? Пустить туда чужих? Тогда для чего мы губили гномов, посылая их на смерть в Слёзной пещере? Разве не для того, чтобы избежать как раз утечки сокровищ? Игор, ты о чём думал, когда давал такое обещание?
— Я-то как раз думал, а вот ты, похоже, нет! — два старых гнома были похожи на двух псов, готовых сцепиться друг с другом. — Мы вознаградим охотника из тех камней, что ещё не попали в неприкосновенную сокровищницу. И никого туда вести не придётся!
Перморт помолчал минутку, осмысливая сказанное Игором, и неохотно кивнул, признавая мысль дельной. Действительно, на временных складах и у ювелиров хранится достаточное количество драгоценных и полудрагоценных камней, чтобы охотник посчитал себя вознаграждённым.
— Минутку, — вмешался в разговор двух старейшин Ник, — а меня никто не забыл спросить?
— Ты хочешь сказать, что тебе недостаточно того, о чем я говорил? — задрал свою бородёнку кверху Игор. — Большего ты не получишь, даже, несмотря на то, что сделал для нас величайшее дело!
— Наоборот, я хочу попросить меньше, чем вы мне предлагаете!
Глаза всех без исключения присутствующих округлились. Уж не сошел ли с ума охотник, уж не повредила ли ему голову Слёзная пещера? Но Ник, ничуть не смутившись, продолжил:
— Я не буду обчищать вас и не возьму с собой мешки драгоценностей. Я возьму… ну, десяток камней. А взамен остального, что вы мне предлагаете, я хочу, чтобы гномы помогли мне уничтожить черных жрецов, проникших в ваши пещеры.
Мертвое молчание послужило ответом охотнику. Гномы лихорадочно соображали — финансовая выгода, несомненно, была. Они прекрасно знали, сколько стоит синий алмаз, пусть даже и необработанный. И сердце каждого гнома обливалось кровью при мысли о том, что ТАКОЕ богатство должно уплыть неизвестно куда. А если последовать предложению охотника, то большая часть драгоценностей останется при них. Но, с другой стороны, начав войну с черными жрецами, можно пробудить Зверя Земли, могут погибнуть ценные члены общины! Игор и старейшины зашушукались, периодически поглядывая на людей.
Лианна сначала изумлённо, а потом задумчиво смотрела на охотника. Кедр молчал, одобрительно кивнув головой. Феликс только вздохнул и поцокал языком. Но, несмотря на разную реакцию на слова охотника, каждый из них понимал, что Ник сделал правильный ход. Ведь даже если гномы проводят людей к выходу, никто не гарантирует, что спустя некоторое время черные жрецы не выберутся из подземелий и вновь не нападут на след Талисмана. А вот если подземельцы помогут расправиться с черными… В конце концов, они ещё никаких камней ему не отдали, могут решить что и так сойдёт. Это негромко озвучил Феликс. Ник слушал его, прищурив глаза, потом, видимо, пришёл к какому-то решению и обратился к старейшинам гномов:
— Уважаемые мастера! Я хочу предложить вам даже больше, чем сказал до этого. Я могу сообщить вам секрет Слёзной пещеры! Если вы поможете нам справиться с черными, я расскажу, как избежать смерти при походе за Слезами Зверя.
Старейшины все, как один, вскинулись и посмотрели на охотника. Кедр подобрался к Нику, ткнул его в бок и свирепо зашептал:
— Ты что делаешь? Этой тайной можно держать их за жабры сколько угодно! Зачем отдавать просто так?
— Ты не понимаешь, Кедр! — так же тихо прошептал Ник. — Гномы всё равно спустя какое-то время поймут что к чему. Поэтому надо продать мясо, пока оно не протухло.
— Ну, тебе видней, ты же у нас охотник, — пожал плечами друид и бесстрастно уставился на гномов, будто они обсуждали сейчас не решение, от которого зависела его жизнь, а рецепт овощного супа.
Гномы лихорадочно спорили, причём Перморт жестикулировал и ругался больше остальных. Игор же, наоборот, мрачно молчал, лишь изредка качая головой. Скорее всего, они опять разошлись во мнениях. Прочие мастера, видимо, колебались. Наконец, старейшины пришли к какому-то общему решению и закивали головами. Игор выступил вперёд и сказал:
— Мы согласны на твоё предложение. Община Серебряных потёков поможет охотнику Нику и его спутникам в борьбе против чуждой магии последователей черного Аррита. Но с одним условием! — тут Игор многозначительно поднял кверху палец, помолчал и закончил: — Сначала охотник Ник должен раскрыть секрет, благодаря которому он смог остаться в живых в Слёзной пещере. Условие это непреложно и не обсуждается.
Кедр медленно вышел на середину зала и, глядя сверху вниз на подземных обитателей, сказал:
— Интересное вы выдвинули условие. Я, конечно, слышал, что гномы умеют торговаться не хуже торговок на базаре, но не представлял, что вот так нагло! Как будто речь не идёт и о ваших жизнях тоже. И о благополучии ваших детей. И, извините за откровенность, какие существуют гарантии, что, узнав великую тайну, вы сдержите своё слово? Пока что вы проявили себя только со стороны недружелюбия и вероломства. У меня, например, складывается впечатление, что вы, после того, как Ник всё расскажет, приложите максимум усилий, чтобы избежать оплаты долга, — не обращая внимания на гномье возмущённое гудение, друид закончил. — А почему бы не подождать до тех пор, пока черные жрецы будут уничтожены?
— Интересно ты рассуждаешь, — подражая Кедру, сказал Игор, — а что случится, если вдруг, по какой-либо роковой случайности, охотник погибнет? Кто тогда откроет нам тайну? Ты, что ли, подозрительный друид?
— Ну, допустим, он может не участвовать в этой драке, — предложил Кедр, — тогда вы будете уверены, что он сохранит свою жизнь.
— Вот ещё! — горячо вмешался в разговор Ник. — Кедр, перестань. Я не вижу в их предложении ничего такого ужасного, о чем ты говоришь!
— По крайней мере, если ты не собираешься отказываться от участия в беготне по подземелью, то у гномов будет отличный стимул сберечь твою жизнь. Это если ты им сейчас ничего не расскажешь. В противном случае — наоборот, они будут рады тебя подставить, чтоб драгоценности не отдавать…
— Ну, хватит! — Перморт решительно протиснулся вперед, яростно сверкая маленькими глазками. — Сколько можно терпеть оскорбления от этих длинных! Сейчас мы просто-напросто сделаем из вас…
— Успокойся, Перморт! — Ник выступил вперед. — Я же сказал, что не поддерживаю слов друида. И в доказательство этого, сообщаю вам, что секрет вашей пещеры прост, как валенок.