Джейд встретила подругу на остановке.
– Бринн! – воскликнула она. – Я слышала от Линди Марианы о том, что произошло на уроке магии! Ты тренировалась? Хочешь сдать четвертные на «отлично»? А Уилл что сказал? Ты взаправду лучшая в классе? Скажи мне, скажи!
Талисман вновь разгорелся. Под курткой стало тепло. Бринн чувствовала, как внутри нарастает что-то вроде горячего раздражения, смешанного с тяжелым, почти удушающим самодовольством.
– Ага, – надменно произнесла она. – Уж конечно, об этом все будут болтать. Иногда у меня такое чувство, что я – единственный интересный ребенок во всей этой убогой школе.
И снова она ахнула и зажала рот рукой. Да что это с ней?
– Грубо, – заметила Джейд, ошеломленно глядя на подругу. – Ничего себе, это ты уже так зазналась?
Бринн не успела остановиться – и вот она уже слышит собственный голос, говорящий:
– Может, и зазналась. А если тебе не нравится – в море полно других русалок, можешь тусоваться с ними.
В абсолютном шоке Джейд раскрыла рот. У нее был такой вид, словно она собирается ответить, но затем девочка просто отплыла от Бринн, не оглядываясь, и села на скоростное течение.
– Джейд, подожди! – вскричала Бринн.
Она тоже запрыгнула в течение, но оно было битком набито школьниками, чьи уроки закончились, и Бринн не смогла найти подругу.
Что же это происходит? Бринн не понимала. Казалось, слова сами собой вылетают у нее изо рта, будто ею управляет кто-то другой.
В этот момент в течение сели двое школьников, которые дурачились, перебрасывая друг другу футбольный мяч. Один из них швырнул мяч слишком далеко, и тот стукнул Бринн по макушке.
Мальчики глядели на нее, явно смущенные.
– Прости! – сказал один. – Ты в порядке?
– Да, это моя вина, – подхватил тот, кто кинул мяч. – Извини.
Талисман ожег кожу Бринн, и ее заполнил горячий гнев.
– Неуклюжие идиоты! – заорала Бринн. – Каким тупым надо быть, чтобы считать нормальным швыряться мячом в переполненном течении?!
Мальчики попятились от нее.
– Прости, – снова пробормотал один из них.
«Это не я, – подумала Бринн. – И мне это не нравится».
Но она не знала, как потушить ярость внутри. Она наставила палец на мяч. Из пальца вырвался плотный луч румагии, ярко вспыхнул, и через мгновение на месте мяча осталось лишь облачко пара.
Мальчики и другие пассажиры ошеломленно и испуганно вытаращили глаза. Бринн подхватила рюкзак и спрыгнула с течения. Талисман трепетал и мерцал, будто довольный, и Бринн поняла, что это он заставлял ее так себя вести. Она торопливо сняла подвеску, и злобный красный свет камня потух.
Ни за что в жизни Бринн не хотела больше надевать талисман. Держа его в руке, она чувствовала: следовало бы плыть прямиком к Скалистой впадине и бросить подвеску в ее недра.
Но Бринн медлила.
Завтра экзамен по румагии. Без талисмана она вообще не сможет колдовать и обязательно завалит тест. Она не сможет выполнить ни единого заклятия и не просто провалится – она провалится с треском. Мисс Мейерс будет разочарована. Родители разозлятся. Остальные ученики станут над ней потешаться. Она проиграет пари, заключенное с Уиллом. И ей придется спуститься в Скалистую впадину. Это будет кошмар. Худшая вещь из всех, что случались с ней в жизни. По крайней мере так Бринн говорила себе.
А потом – она же отдала Талли в обмен на украшение. Так ли уж плохо будет, если она наденет его еще лишь один разок? Просто поносит на экзамене, найдет Йена, вернет Талли и никогда больше не должна будет пользоваться талисманом. Бринн спрятала его поглубже в рюкзак и поплыла домой, всю дорогу думая о Джейд. Что ей сделать, чтобы все исправить?
Она должна рассказать подруге обо всем.
Да, решение было только одно. Она слишком сильно задела Джейд, чтобы просто извиниться. И ведь они – лучшие подруги. Она расскажет Джейд о своих проблемах с магией, и про дагона, и про талисман, и про все. Джейд поймет, ведь так?
Но прямо сейчас Бринн не могла раскрыть свою тайну. Она никому не могла ничего сказать, пока не сдала экзамен. Бринн слегка расслабилась, двинулась к дому и даже слабо заулыбалась – потому что знала: она собирается не просто сдать экзамен, а получить лучшую оценку в классе.
А может, и лучшую во всей школе.
Нет. Она получит лучшую оценку за всю историю.
Глава десятая
В день четвертных экзаменов Бринн проснулась, настолько нервничая, что едва могла вдохнуть. Она поспешно застелила постель и оделась, а потом в десятый раз заглянула в рюкзак, чтобы убедиться, что талисман Забытых земель еще на месте. Бринн не осмеливалась надевать его сейчас. Если он заставит ее разговаривать грубо или вести себя несдержанно, родители могут заподозрить, что что-то не так. Лучше уж держать его под учебниками.
Она была уже почти за дверью, когда отец окликнул:
– Бринн? Ты завтракать не собираешься?
– Нет! Не сегодня!
Голова Адриана показалась из-за кухонной двери:
– Что с тобой, детка? Нервничаешь из-за экзаменов?
– Даже не представляешь как, – ответила Бринн.
Папа улыбнулся:
– А-а, что ж, немного понервничать – это нормально. Но, если ты хорошо занималась, тебе надо просто показать лучшее, на что ты способна.
С лицом, горящим от чувства вины, Бринн кивнула.
Ее мама присоединилась к отцу на кухне:
– Удачи тебе с сегодняшними тестами, милая!
– Спасибо! – Бринн пронеслась к двери. – Пока!
Плывя к остановке, Бринн пыталась придумать, что сказать Джейд. Она обещала себе, что в конце концов объяснит всю эту печальную ситуацию подруге – после экзаменов.
Но сейчас можно было бы сказать что-то вроде: «О, Джейд, я очень сожалею. Я была в жутком стрессе и потеряла своего черепашонка. Пожалуйста, пожалуйста, прости меня!»
Приближаясь к остановке, она репетировала свою речь. А может, переиграть и сказать что-то вроде: «Ай, Джейд, не бери в голову. Я же просто шутила. Брось, не принимай это всерьез». Бринн несколько раз мысленно попробовала и такой вариант тоже.
В итоге оказалось неважно, какой подход выбрать: на остановке Джейд не было. Она не показалась, хотя Бринн ждала до тех пор, пока бесповоротно не опоздала на первый урок. Джейд поехала без нее. Семь лет они ходили в школу вместе, а теперь, наверное в самый важный день всей ее школьной карьеры, Бринн должна добираться в одиночестве.
Бринн сдержала слезы, жалея, что не может вернуться в прошлое и лучше стараться на уроках Винди. А на самом деле, умей она путешествовать во времени, она бы вернулась в пятый класс, где были перерыв, который она могла провести с лучшей подругой, длинная обеденная перемена и никаких уроков магии!
Русалочка села в течение. В нем ехали еще несколько опаздывающих учеников. К удивлению Бринн, они слегка отодвинулись, увидев ее, будто не хотели стоять слишком близко. Заметив это, Бринн покрылась румянцем. Другие ребята старались держаться от нее подальше. Она попыталась притвориться, что не замечает этого, но все было слишком очевидно. Ни один школьник не подплывал к ней и на пушечный выстрел.
Бринн вздернула голову и выражением лица постаралась продемонстрировать, насколько ей это до лампочки.
«По крайней мере на экзамене я получу „отлично”, – подумала Бринн. – А большинство этих дураков вообще вряд ли сдадут».
Почему она думает такие гадости? Неужели талисман влияет на тебя, даже когда его не носишь?
Когда настало время обеда, Бринн увидела Джейд, сидящую на их обычном месте. Бринн с подносом подплыла к подруге, но не успела сесть, как Джейд встала, собираясь уплыть.
– Джейд! – воскликнула Бринн. – Не уходи. Я хочу поговорить. Прости меня, пожалуйста.
– Не сейчас, Бринн, – сказала Джейд. – У меня сегодня тоже экзамены, и я не хочу, чтобы ты расстроила меня еще сильнее, чем уже это сделала.
После того холода, которым ее обдали Джейд и другие ребята, Бринн вообще не почувствовала вкуса еды. Когда же она в последний раз наслаждалась вкусом бутерброда с морским маслом и медузовым желе?
Бринн хотела бы поговорить с кем-то о своих неприятностях. Хоть с кем-нибудь. Хотела бы рассказать все маме, но от этого неприятностей станет только больше. А еще сильнее девочке хотелось поговорить с Талли, приласкать его. Он-то никогда не осуждал ее, что бы она ни делала. Черепашонку можно было рассказать все. И, освой она магию получше, она бы, возможно, однажды смогла понимать его речь.
Но теперь вероятность того, что это когда-нибудь случится, была почти нулевой. Талли больше не было, а она никогда не научится магии. Не по-настоящему. Глубокая грусть навалилась на Бринн. Девочка почувствовала себя так, словно на ее шею повесили якорь.
Когда начался шестой урок, Бринн достала талисман из рюкзака. Она надела его на шею, и драгоценность, сверкая, запульсировала у нее на груди. Бринн решила, что, раз талисман заставляет ее говорить гадости, она просто больше ни с кем не раскроет рта. Будет молчать в тряпочку и даже глядеть на одноклассников не станет.
Тестирование магических способностей проходило так: требовалось выполнять заклинания перед инспектором – русалом, который присутствовал на экзаменах и фиксировал оценки. Винди велела ученикам посидеть тихо и почитать до того момента, пока их не вызовут в соседний класс. Тестирование будет проходить один на один с инспектором. Бринн была особенно благодарна за то, что Винди попросила их читать молча.
Наконец девочку позвали к инспектору. Пройдя по коридору, куда направила ее учительница, Бринн вошла в маленький кабинет. Внутри сидел пожилой, но дружелюбный на вид русал в очках с толстыми линзами. Волосы на голове у него поредели, но подбородок украшала длинная седая профессорская борода. Хвост инспектора был серым, его покрывали усоногие рачки.
Русал сидел за столом, держа в руках планшет, а напротив стоял пустой стул.
– Бринн Финли? – спросил инспектор, наклоняя голову и всматриваясь в планшет.