— А я очень рад, что вы разрешили мне помочь, Александр Васильевич, — не остался в долгу Чахлик.
Рассеянно взглянув на домик сторожа, я заметил на крыльце тёмную тень, затем услышал тихий стук. Дверь открылась, из неё на крыльцо упала узкая полоска света, послышались голоса. Сторож Академии о чём-то разговаривал со своим посетителем.
Затем дверь снова захлопнулась. Посетитель спустился с крыльца, и я увидел, как в его руках блеснуло стекло. Похоже, неугомонный сторож вовсю торговал самогоном. Так он моментально вылетит со службы. А кто тогда будет приглядывать за магическим парком?
Покачав головой, я направился к сторожке и увидел на крыльце большого чёрного кота. Кот пронзительно посмотрел на меня, сверкнув зелёными глазами, а затем мяукнул утробным басом.
— Кис-кис, — машинально сказал я и протянул руку, чтобы погладить кота.
Кот не стал шарахаться от меня. Наоборот, выгнул спину, потёрся о мою ногу и заурчал, как маленький трактор. Этим он сразу меня подкупил.
— Ты голодный, да? — спросил я.
Кот снова мяукнул, подтверждая моё предположение.
— А у меня ничего с собой нет. Подожди здесь, сейчас я что-нибудь придумаю.
Я постучал в дверь сторожки. Услышал внутри шаркающие шаги, затем дверь открылась. Где-то в глубине домика по-прежнему весело булькал самогонный аппарат.
— Вы ещё здесь, ваша милость? — удивился сторож, увидев меня.
— Заканчивайте свою торговлю, — строго сказал я. — С минуты на минуту сюда приедет полиция. Не думаю, что вы захотите с ними объясняться.
— А что случилось? — перепугался сторож.
— Если понадобится, они сами вам скажут, — ответил я. — Это ваш кот?
— Какой кот? — недоумённо спросил сторож.
— Вот этот.
Я оглянулся и увидел, как в темноте снова сверкнули зелёные глаза.
— Впервые вижу, ваша милость.
— Неважно. Колбаса у вас есть? Вы ведь чем-то закусываете своё варево?
— Сейчас, ваша милость.
Сторож исчез в глубине домика и вскоре вернулся, держа в руках внушительный кусок дешёвой ливерной колбасы, завёрнутой в тонкую шуршащую бумагу. Я отдал сторожу серебряную монету, а колбасу предложил коту.
Кот ел жадно, урча. Видно, он и в самом деле был голоден. Я снова погладил его и ощутил лёгкий отклик магической силы.
Надо же, передо мной был самый настоящий магический зверь. Наверное, кот обитал в парке, и на него подействовало магическое пространство.
— Ты, судя по всему, бездомный, — сказал я коту. — Может, пойдёшь со мной?
Кот посмотрел на меня, словно раздумывая над моим предложением, а потом снова принялся за колбасу.
— Как хочешь, — улыбнулся я, спускаясь с крыльца. — Если надумаешь, дай мне знать.
Как раз в эту минуту в ворота Магической Академии въехал чёрный мобиль Зотова. За ним ехали несколько полицейских мобилей — Никита Михайлович прибыл с почетным эскортом. Заскрипели тормоза, захлопали дверцы, и двор Академии наполнился людьми в форме.
— Добрый вечер, Александр Васильевич, — кивнул мне Зотов.
Он поздоровался с девушками, а затем внимательно посмотрел на Чахлика.
— Валериан Андреевич Чахлик, — представил я. — Он будет преподавать в Академии магическую историю. Помогал мне отыскать девушек.
Чахлик вежливо поклонился.
— Я начальник Тайной службы, — отрывисто бросил Зотов. — Здесь будет проходить полицейское расследование. Поэтому прошу вас покинуть территорию Академии, Валериан Андреевич. Если вы мне понадобитесь, я вызову вас в управление.
На лице Чахлика отразилось разочарование, но он не стал спорить с Никитой Михайловичем. Попрощался с нами, уселся в свой тёмно-синий мобиль и выехал за ворота.
— А чем это пахнет? — нахмурился Никита Михайлович.
Принюхавшись, он безошибочно определил направление и хмуро посмотрел на домик сторожа.
— Там что, варят самогон? Ладно, с этим пусть разбирается Прудников.
Зотов обернулся к своему мобилю, из которого как раз выбирался эксперт тайной службы.
— Леонид Францевич, прошу вас побыстрее!
— Одну минуту, Никита Михайлович, — спокойно откликнулся эксперт.
Открыв багажник мобиля, он достал оттуда магический артефакт — в виде тонкого металлического диска. Диск окутывало тусклое голубоватое сияние. Держа диск в руках, Леонид Францевич подошёл к нам.
— Давно не виделись, Александр Васильевич, — улыбнулся он. — Я всё хотел расспросить вас про тот трактир в Ремесленном квартале. Слышал, вы в нём бывали? Как там кормят?
— Отлично кормят, Леонид Францевич, — рассмеялся я. — Особенно хороши щи с говядиной и жареный карп.
— Да что вы говорите, — обрадовался эксперт. — А я сомневался, стоит ли заглядывать в этот трактир. Но теперь непременно там побываю. А может быть, и вы составите мне компанию?
— Предлагаю заняться расследованием, — сухо оборвал эксперта Никита Михайлович.
И недовольно оглядел тёмный парк, над которым висел тонкий острый серп убывающей луны.
— Ну и что мы отыщем в этой темноте? — поморщился он.
— Наверное, лучше отложить поиски до утра, — предложил я.
— Придётся, — кивнул Зотов.
К нам подошёл Степан Богданович Прудников.
— Поставьте вокруг парка полицейские посты, — велел ему Никита Михайлович. — Пусть дежурят до утра и не зевают. Кстати, загляните в сторожку. Сдаётся мне, местный сторож слегка нарушает имперские законы.
— Вас не отстранили от следствия, Степан Богданович? — тихо спросил я у Прудникова.
Прудников покачал головой.
— Нет, господин полицмейстер распорядился, чтобы полиция действовала совместно с Тайной службой.
— Вот и хорошо, — подбодрил я его. — Должность старшего следователя всё ещё вас ждёт.
— Ну так что вам удалось здесь разыскать, Александр Васильевич? — спросил меня Зотов.
— Идёмте, я вам покажу, — кивнул я.
Мы все вместе прошли во внутренний двор Академии, и я указал на люк.
— Вот здесь грабители выбрались из канализации и скрылись в парке. Анна Владимировна и Елизавета Фёдоровна видели одного из них.
— Проверьте, Леонид Францевич, — кивнул Зотов эксперту.
Эксперт подошёл к люку, держа артефакт в вытянутых руках. Металлический диск засветился ярче и тихонько загудел. В голубоватом сиянии появились малиновые оттенки. Я увидел, что на поверхности диска ярко проступили магические печати.
— Тот же самый фон, что и в ювелирной лавке, — кивнул Щедрин.
— Где вы раздобыли этот артефакт? — с любопытством спросил я.
— Это секретная разработка, — довольно ответил Леонид Францевич. — Между прочим, его сделали ваши артефакторы. Да-да, Александр Васильевич, это чудо-изобретение вышло из мастерской рода Воронцовых. Автор даже хотел участвовать с ним в конкурсе артефакторов, но Никита Михайлович ему запретил.
— Леонид Францевич, вы же сами сказали, что это секретная разработка, — нахмурился Зотов. — Может быть, не стоит рассказывать о ней всем подряд?
— Всем подряд не стоит, — спокойно ответил Леонид Францевич, — а Александру Васильевичу можно.
Эксперт добродушно улыбнулся.
— Что же, до утра здесь делать нечего, — подытожил Зотов. — А завтра нам нужен хоть какой-нибудь план действий. Вы можете что-нибудь предложить, Александр Васильевич?
— Если вы отвезёте нас домой, я приглашу вас на ужин, — предложил я, — и мы сможем всё спокойно обсудить. Леонид Францевич, вас я тоже приглашаю.
— Благодарю вас, Александр Васильевич, — с удовольствием откликнулся эксперт.
К моему удивлению, Никита Михайлович не стал отказываться от приглашения.
По пути мы завезли Анну Владимировну в дом моего отца. Стоя у ограды, я видел, как она поднялась на крыльцо. Открылась дверь. В свете, который падал из дверного проёма я разглядел знакомую фигуру отца.
— Что ты думаешь о Чахлике? — спросил я Лизу, пока Никита Михайлович вёз нас на Каменный остров.
— Он какой-то непроницаемый, — подумав, ответила Лиза. — Я не смогла его разгадать, но мне показалось, что он заинтересовался Анной Владимировной.
— Может быть, — согласился я, — а может быть, нам это просто померещилось от усталости. Ты голодная?
— Очень, — призналась Лиза и опустила голову мне на плечо.
Улыбнувшись, я послал зов хозяину трактира на Каменном острове. Хозяин был очень отзывчивым человеком, а я щедро платил за заказы, так что еду доставляли в мой особняк в любое время дня и ночи.
Когда мы подъехали к особняку, мальчишка-курьер уже дожидался возле калитки. У его ног стояла объёмистая тяжёлая корзина. Она была прикрыта чистой тряпочкой, из-под которой торчали горлышки бутылок.
В окнах сам собой вспыхнул мягкий магический свет. На ограде, приветствуя меня, тихо зазвенели бронзовые колокольчики.
— Прошу вас, господа, — улыбнулся я, открывая калитку.
Глава 6
Утром меня разбудил дразнящий запах свежесваренного кофе. Улыбнувшись, я принюхался и открыл глаза. Затем повернул голову. Лизы рядом не было. Надо же, она умудрилась проснуться раньше меня. Или это я проспал?
Взглянув в окно, я даже без часов определил, что сейчас раннее утро. Утренний свет ни с чем не спутаешь. Подтверждая мою догадку, в парке заливисто голосила какая-то пичуга.
Я откинул в сторону одеяла, натянул штаны и направился в ванную. Плеснул в лицо пригоршню холодной воды из-под крана. Знобящие струйки потекли по шее и плечам.
Похоже, я неплохо выспался, хотя вчера мы и засиделись почти до полуночи. Не столько совещались, сколько отдавали должное изумительному жаркому в глиняных горшочках и вкуснейшему рыбному пирогу.
План действий был прост и понятен. Обыскать парк, найти грабителей, а дальше действовать по обстоятельствам. На том мы и порешили, а дальше просто утоляли голод, запивая пирог легким белым вином.
Умывшись, я вышел в кухню. Лизы не было и там, зато на жаровне стояла полная джезва, от нее-то и шел восхитительный запах кофе. Лиза сумела оставить в жаровне самый слабый огонь, так что кофе не кипел, а просто подогревался.