– Ничего, мне не трудно.
Послышался звук мотора. Вверх по холму двигался автомобиль. Алекс и Кейт вышли из-под дерева, но такси проехало мимо. Они постояли пару секунд на тротуаре и вернулись в тень.
– А что думают твои родители? – спросила Кейт. – Ну… об этом?
– Родители? – удивился Алекс. – Я им не сказал.
– Собираешься?
– Нет.
– Они не одобрят?
Он взглянул на листья, щурясь от яркого света.
– Нет. – И потом добавил: – Они вовсе не ханжи и всегда во всем меня поддерживали. Однако такое… ну, ты понимаешь…
– Значит, ты никому не хочешь рассказывать?
Он помолчал.
– Бабушке рассказал бы, будь она жива. Она бы точно одобрила. А так – нет, никому.
Кейт заметила застрявшую в его волосах веточку, потянулась, чтобы вытащить, но вовремя сдержалась.
– Вы были близки?
Алекс рассеянно кивнул, потом обеспокоенно взглянул на Кейт.
– Не подумай, у меня нормальные отношения с родителями. Просто бабушка… – Он смутился. – С ней – совсем другое дело.
Подъехало еще одно такси. На сей раз оно остановилось перед клиникой.
– Кажется, за нами, – сказала Кейт.
По дороге в Лондон оба молчали.
Алекс сидел напротив Кейт и смотрел в окно, слегка покачиваясь в такт электричке. Глаза у него были сонные, на лицо падал солнечный свет. Он выглядит ранимым, подумала Кейт, и гораздо моложе своих тридцати восьми.
Вагон тряхнуло. Алекс вздрогнул, заметил ее взгляд.
– У тебя веточка в волосах, – улыбнулась она.
Он не понял.
– Веточка застряла. – Кейт указала пальцем.
– Ах, вот оно что. – Он вытащил веточку. – Спасибо.
Алекс огляделся, выискивая, куда ее положить, и наконец засунул в карман.
– Урны нет, – пояснил он, смущенно улыбаясь.
Кейт порылась в сумке, достала белый конверт и передала ему.
– Вот чек на расходы. Я прикинула – здесь на пятнадцать поездок на электричке, плюс такси до станции.
Алекс машинально взял конверт.
– Если ты подсчитаешь, сколько с меня за потраченное время, я с радостью заплачу вперед, – предложила она, заметив выражение его лица.
– Нет! Я не имел в виду… – Он протянул конверт. – Я же сказал, мне не нужна плата.
– Ты не должен делать это даром.
Алекс покачал головой.
– Я не могу взять с тебя деньги.
– Тогда давай обо всем забудем, – сказала Кейт, стараясь держаться непринужденно. У Алекса был такой вид, словно она его ударила. – Это просто расходы на проезд. Если хочешь, обсудим оплату позже, но я не могу позволить, чтобы ты тратился. – Она подтолкнула к нему конверт. – Пожалуйста, не спорь. Я настаиваю.
Явно огорчившись, он все-таки взял конверт.
– Хорошо, раз так. – И положил его в карман, даже не открыв.
Кейт взглянула в окно.
– Скоро приедем. – Она откашлялась. – Послушай, я не знаю, что сказать, но… я очень тебе благодарна.
– Рад помочь, – отозвался Алекс, по-прежнему не глядя на нее.
– Я действительно высоко ценю твою помощь. – Кейт постаралась принять деловой тон, чтобы скрыть волнение. – Я выясню в клинике, сколько визитов потребуется, и пришлю чек.
Он порывисто к ней повернулся.
– То есть… я больше тебя не увижу?
– Думаю, в этом нет нужды. – Кейт сама не ожидала, как резко прозвучат ее слова. – Если возникнут трудности, или ты захочешь о чем-то спросить – звони, у тебя есть мой номер. Но, по идее, проблем быть не должно. Врач сообщит мне, как идут дела.
– Э-э… да, пожалуй, ты права.
Поезд прибыл на вокзал. Не глядя друг на друга, они вышли из вагона. На платформе было жарко и душно. Кейт повернулась и протянула Алексу руку.
– Что ж, спасибо еще раз.
Алекс ответил на рукопожатие. Кейт вздрогнула, ощутив прикосновение его горячей сухой ладони. Ей вспомнилось, как они пожали друг другу руки на выходе из ресторана в первую встречу. Она тут же постаралась выбросить это воспоминание из головы.
Синие глаза Алекса были печальны. Он как будто хотел что-то сказать, но передумал.
– До свидания.
Кейт выпустила его руку, вежливо улыбнулась напоследок и зашагала к выходу из вокзала. Нужно было дойти до вестибюля и там попрощаться. Теперь нам придется идти в одном направлении. На людной платформе у нее началась клаустрофобия, шум поездов звучал угнетающе. Она ускорила шаг.
– Кейт!
Она обернулась. К ней подбежал Алекс.
– Я хотел узнать… Если не согласишься, ничего страшного… – Он собрался с духом. – Э-э… ты не откажешься сходить со мной куда-нибудь?
Совершенно очевидно, следовало отказаться. Лучше расстаться сразу, чем создавать дополнительные сложности.
Алекс стоял перед ней, ожидая ответа.
– С удовольствием, – улыбнулась Кейт.
Глава 11
Лето догорело дотла. Раскаленное добела солнце выжгло траву, иссушило землю; по ночам в неподвижном воздухе висела удушливая дымка. В газетах писали о засухе и глобальном потеплении. С приходом темноты хозяева доставали садовые шланги и сбрызгивали обезвоженные газоны и кусты, скрываясь от бдительных соседей.
Все шло на удивление гладко. Результаты первого образца и анализов крови оказались чистыми. Алекс каждую неделю ездил в Бирмингем. Кейт регулярно проверяла банковский счет, но он так и не обналичил чек на транспортные расходы.
– Я сказал, что возьму его, но не говорил, что обналичу, – с усмешкой пояснил он. Кейт попыталась настоять, но Алекс воспротивился. – Давай обсудим это позже. – Он как будто считал, что деньги сделают его обязанным.
Он редко упоминал о визитах в клинику, а Кейт не спрашивала, понимая, что эта тема для него болезненна. После первого посещения она связалась с доктором Джансон. Ответ оказался неутешительным. «Непродуктивно», – выразилась врач.
– Не о чем волноваться, – успокоила она Кейт. – Такое со многими случается. Мужчин расхолаживает, что приходится мастурбировать по заказу, особенно в больничном боксе.
Кейт решила не выяснять у Алекса подробности – наверняка он совсем не расположен говорить на эту тему. Он ни словом не обмолвился о случившемся, но отменил запланированную встречу, сославшись на занятость. Его голос по телефону звучал устало и подавленно; небольшое заикание, до этого едва заметное, теперь усилилось.
Следующий анализ оказался успешным; узнав об этом от врача, Кейт обрадовалась – и за себя, и за Алекса.
Они продолжили встречаться. Их свидания обычно проходили в пабе или винном баре; им понравился один бар с садом, где можно было посидеть на воздухе и насладиться какой ни на есть прохладой. Как-то вечером Алекс уговорил Кейт сходить в артхаусный кинотеатр в Кэмдене на «Плетеного человека»[3]. Кейт пошутила, что в финальной сцене сожжения Эдварда Вудварда было прохладнее, чем в зале. Остаток вечера они провели в китайском ресторане, добродушно препираясь по поводу справедливости ее утверждения.
Кейт не решалась признаться даже самой себе, как трепетно ожидает каждой встречи с Алексом. Она убеждала себя, что это естественно – хотеть узнать его получше, дабы в один прекрасный день поведать своему ребенку (от мысли о ребенке у нее слегка кружилась голова), что за человек его отец. Здесь нет ничего дурного, повторяла она.
Однако старалась особенно об этом не думать.
Как-то раз произошел странный случай, но на тот момент Кейт не придала ему значения. Они с Алексом договорились встретиться в пабе, и когда уже усаживались за столик в саду, она заметила на его джинсах пятно краски.
– У тебя на работе ремонт? – спросила она.
– Нет, а что?
– Кажется, ты запачкался. Похоже, это чернила. – Кейт рассмеялась. – Только не говори, что сам меняешь картридж в принтере!
– Что? Конечно, нет!
Алекс побледнел как полотно. Кейт удивилась.
– Все в порядке, я обычно сама картриджи меняю, – произнесла она. – У Кэролайн вечно не получается.
– Я не… н-наверное, где-то прислонился. – Он снова начал заикаться.
Кейт пожалела, что упомянула о пятне; непонятно, почему столь невинная тема так его расстроила. Впрочем, неловкость быстро сгладилась.
В тех джинсах он больше не появлялся.
Они часто ходили в гости к Люси и Джеку. Алексу нравилось играть с детьми. Они с Джеком несколько раз устраивали барбекю – с переменным успехом. Люси была довольна, однако поведение Кейт вызывало у нее возмущение.
– Не надо передо мной оправдываться, – говорила она. – Здорово, что вы вместе. Только не могу понять – тебе же нравится этот парень, почему ты по-прежнему хочешь использовать беднягу в качестве донора? Может, лучше сделать все естественным образом?
– Люси!
– Ладно, ладно, извини. Просто это странно. Вы уже переспали?
– Не твое дело! – Кейт покраснела.
– Значит, еще нет, – не моргнув глазом заявила Люси. – Что с ним не так? Он не гей?
– Нет.
– Тогда почему бы тебе с ним не переспать?
– Мы друзья.
Кейт упорно отказывалась признавать, что между ними есть что-то помимо дружбы. С самого начала она задала правила игры и, поскольку Алекс послушно их соблюдал, не позволяла себе даже думать о другом варианте развития отношений.
Тем не менее одним жарким субботним днем она отступила от установленного ею же самой принципа и позвонила Алексу, чтобы пригласить его на пикник. К ее удивлению, тот согласился. Они сели в электричку, приехали в Кембридж, купили там бутылку вина и багеты с салатом и сыром и, отстояв очередь на пристани, взяли напрокат лодку. Гребли попеременно, направляя неповоротливую посудину вверх по течению, и смеялись над неуклюжестью друг друга, пока наконец не нашли относительно спокойное место для пикника. Выбираясь на берег, Кейт едва не свалилась в воду. Алекс схватил ее за руку, чтобы удержать. Внезапное прикосновение взволновало их обоих.
Кейт принялась разворачивать сэндвичи. Алекс открыл бутылку вина и наполнил бумажные стаканчики. Он вынул телефон и незаметно сфотографировал Кейт, прежде чем та успела понять, что происходит.