мя Черной Зимы может вернуться? Тогда покажите мне — кто этого не боится? По легендам и пьяным песням бардов, это довольно неуютное, страшное время. Но не мне о нем судить, я в нем не жил, и мой отец не жил, и дед и… прадед провел в хранилище детство, впрочем совсем раннее, что он мог помнить? Жизнь без света в полной тьме? Нет, уж лучше я поиграю в героя, удачно или неудачно, там посмотрим.
Все мы хорошо видим в темноте — наследственность, но мне никогда не нравилось лазить по темным пещерам и лабиринтам Хранилища. Как-то дядя Андрей отвел меня в пещеру крестовиков, где они под присмотром жрецов Темного ткут ткань-паутину. Неприятные серые твари с маленькими крохотными красными глазками и следом белого креста на волосатом темном брюхе… Говорят, в глубине пещер водятся опасные твари: красные ядовитые пауки, укус которых смертелен, стрипы, пещерные крысы, с ними когда-то сражались за жизнь и царство под землей люди. Теперь под землей царствуют крысы. В мое время мало кто способен спуститься в подземелья Хранилища-Убежища и провести в них несколько дней. Почему-то у людей от мрачного подземного дома осталось чувство ужаса и омерзения. Только жрецы Темного чувствуют себя там вольготно. Они посещают алтари Темного, но говорят, что обходятся без жертв. Жрецы говорят, что Темный может прогневаться на людей и вновь вернуться. Как-то в городе пропало несколько детей, все считали, что это дело рук жрецов Темного, но расследование ничего не дало, только возле опечатанного Хранилища теперь постоянно стоит княжеская стража. Нет и еще раз нет, время Темного должно исчезнуть и никогда больше не пугать людей своим возвратом.
— Ты все вспоминаешь свое княжество? — спросила Виста.
— Нет, думал о временах Черной Зимы, о том, как раньше люди жили в Хранилищах-Убежищах.
— Все из-за проклятия Ушедших. У старых грехов длинные тени, платить пришлось нам.
Я схватил ее за руку.
— Ты очень красивая, славная девушка. Я решил, если ты обещаешь ждать меня, то я вернусь за тобой.
— Ты уверен?
— Я привык отвечать за свои слова.
— А если я пойду за тобой?
Я рассмеялся и предложил:
— Тогда оставим эту тему.
Наше внимание привлекли восклицания гребцов.
— Смотри, — воскликнул я, показывая на воду, в ней мелькнула крупная серебристая тень, по воде шла рябь. — Какая огромная рыба, — я посмотрел на Висту. — Твой мир прекрасен, он так загадочен и таинственен, для меня он открытие. Такое ощущение, что тебя везде подстерегает опасность.
— Нет, — возразила Виста. — Просто ты не привык к нему, все странное и таинственное тебя пугает, потому что ты ничего не знаешь о моем мире. Он прекрасен.
— Хорошо-хорошо, — я быстро закивал головой, не люблю, когда навязывают чужое мнение. — Поживем, увидим, — пообещал я, стремясь перевести разговор на другую тему.
Ближе к вечеру река изменилась, стала шире, течение ленивей, зеленые берега разошлись далеко в стороны. На одном из берегов я заметил моющихся на отмели парочку четырхруких чудовищ, тотем которых избрали напавшие на нас варны.
— Человекообезьяны, — закричал маленький барабанщик. — Смотрите, у них детеныши.
Трехметровые чудовища — самец и самка, заросшие длинной рыжей шерстью, со страшными мордами, вооруженными длинными передними клыками, ревниво наблюдали за резвящимися в реке двумя детенышами.
— К таким лучше в руки не попадать, — пробормотал я.
— В лапы, — поправила Виста.
Увидев нас, самец угрожающе зарычал, защелкал, засвистел, забегал, хлопая руками по воде и смешно приседая, размахивая в нашу сторону кулаками, размером с мою голову. Детеныши живо выскочили из воды, замешкавшийся получил крепкую затрещину и с воем улетел в кусты. Недовольная супружеская чета, подхватив детеныша, поспешила следом. Я с завистью наблюдал, как у самца на темно-зеленой спине перекатываются крупные бугры мышц. Силен братец.
Для ночевки мы выбрали небольшой остров в центре реки. Воины быстро развели костры из плавунца и, усталые, растянулись рядом, отгородившись от реки перевернутыми лодками. Виста устроилась на ночлег рядом с братом. Я и Белый некоторое время посидели у костра, делясь впечатлениями.
— Завтра начнутся болота, — проворчал Белый.
— Страшно?
Белый сплюнул в воду, помянул Темного, хмуро посмотрел на меня. Запустив пальцы в густую, сивую гриву, ответил:
— А что может быть хорошего в таком походе. Надо быть готовым ко всему, — Он ухмыльнулся, — что может быть лучше приключений по старости лет, это как лекарство. Я рад, что пошел с тобой.
— И я рад взаимно. Жили и не ведали, какой разной бывает земля.
— Только люди везде одинаковые.
— У варнов объявился новый пророк, он обещает новые времена.
— Может и новые, — Белый вздрогнул, над его головой пискнула, пролетая, ночная птица. — Темный тебя забери, — Белый уставился на пламя костра.
Разговор не клеился.
— Давай спать, — я поднялся.
В темноте блеснули светлые изумруды.
— Спокойной ночи, девочка моя, — сказал я, посылая воздушный поцелуй Висте, но она притворилась спящей.
Я улыбнулся и стал устраиваться на ночлег возле борта лодки. Было слышно как тихо о чем-то своем пела река, баюкая свои берега. В небе ярко горели звезды, иногда мелькали силуэты странных ночных птиц. Я завернулся в плащ, с любовью прижал к себе «Гордого». В такую ночь не он должен лежать со мною рядом.
— Виста, девочка моя, — прошептал я, засыпая.
Среди ночи был тарарам. Меня разбудили вопли. Я вскочил, ничего не понимая, но сжимая в руке обнаженный меч. Отбросил в сторону плащ, из-за него чуть не упал. Что-то черное и блестящее переползало через лодки, в воздухе мелькали щупальца толщиной с мои ноги. Один из воинов отчаянно голосил, одно щупальце схватило его за ногу и потащило к распластанной на пляже черной кляксе. Щупальце с розовым соском на конце нагло тянулось ко мне. Я ударил мечом, зловонная черная кровь выплеснулась мне на грудь, у меня замутило в желудке.
— Получай, — орал Белый, расплющивая своей палицей, другое щупальце.
Чудовище на берегу стало волноваться, в его программу входил только вкусный ужин. Я увидел в центре кляксы темные щеточки усов, скрывавшие пасть чудовища. Плененный воин был доставлен к ним. Несколько щупалцев обвилось вокруг него. Среди криков я ясно услышал хруст костей. Воин задергался, из его рта хлынула с предсмертным криком кровь прямо в шевелящий щеточками-усами рот. Щупальца продолжали выкручивать варна, выжимая из него кровь, как сок из экзотического фрукта. Еще с десяток щупальцев шарили по берегу, ориентируясь на крики, должно быть клякса не имела зрения.
Варны без боя отпрянули на другую сторону острова и голосили, встреча с таким чудовищем была не запланирована, они сами видели его впервые. Я перерубил еще одно блуждающее щупальце. Другое молниеносно кинулось ко мне и обвилось вокруг талии. Грудь сдавило. Сильная хватка у этого монстра. Мой меч вонзился в щупальце, перерубая его. Черный кусок упал мне под ноги, щедро заливая черной кровью. Я отскочил в сторону, ловя ртом воздух. Белый, ругаясь, отбивался в стороне, расшвыривая расплющенные щупальца по сторонам.
Закричала Виста. Донк пытался ей помочь, но его нож был бессилен. Одно из щупальцев захватило девушку, тотчас потянулись к ней другие. Я, как бешеный, ворвался в этот сплетенный клубок, размахивая мечом. На меня обрушился душ из липкой черной крови. Я успел перерубить два щупальца и почувствовал, как еще одно стиснуло мою ногу. Меня вздернули вниз головой. Метнувшееся ко мне новое щупальце я успел отрубить, но захватившее меня щупальце, продолжало тащить к черной кляксе на берегу. Рядом промелькнули округленные от ужаса глаза Висты, слава Светлому, она была свободна. Я увидел, как что-то кричит Донк.
Наконец-то варны пришли в себя, когда я завис над лодками, в метре от черного монстра, туча стрел накрыла его. Клякса как-то странно, обиженно запищала. Я умудрился увернуться и ударить мечом по щупальцу, новый дождь из стрел пролетел подо мной, и вовремя — я с криком падал вниз. В лицо брызнула тонкая струйка дурно пахнущей жидкости. Мое падение было мягким, головой в песок, рядом с черной кляксой. Она подобрала свои щупальца под себя и торопливо сползала в воду. Рядом с собой я разглядел изувеченный труп варна.
Ко мне подбежала Виста.
— Ты живой?
— Живее всех живых, если ты поможешь мне доползти до реки и помыться, я буду очень благодарен.
— Альк, милый, спасибо тебе. Ты жив, — говорила девушка, помогая мне подняться — проклятый монстр едва не растянул мне лодыжку.
Меня подхватил под руку Белый:
— Здорово ты его, еще, как говорили древние, один плюс в твою личную карточку. Тебе повезло, что этот речной монстр передумал о десерте.
— Кстати, что это за зверь?
— Я не знаю, мы встретили такого впервые, — ответила Виста.
Я улыбнулся и обнял Висту:
— Девочка моя, от нас слишком дурно пахнет, пойдем мыться.
— А зверь?
— Он ушел, поверь мне, слишком много рук пришлось оставить за ужином.
Глава 8
«Их породила Черная Зима, они выползли из тьмы земных недр, вслед за нами. В них есть что-то от проклятых, но они уходить не собираются. Это наша боль, это наш гнев, это наша тьма… Они не боятся Света. Они — Выродки…»
Озеро действительно оказалось огромным, из некоторых мест не виден был противоположный берег. Варны почти ничего о нем не знали. Черная вода скрывала дно, шест рулевого не мог его прощупать, так оно было глубоко, не удивлюсь, если в его водах водятся чудовища из ночного кошмара, типа напавшей на нас кляксы. Берега озера заросли высокой, по грудь, рыжей травой, с острыми, словно клинок, стеблями, украшенными на макушках пушистыми белыми венчиками. Ветер разносил над озером их красно-белые споры. Интересно, что могла скрывать эта рыжая трава? Все настороженно оглядывались по сторонам, все-таки это граница — последний рубеж перед великими болотами Гидры. Почему так назвали эти болота? Запоздалые мысли…