Вожди возмущенно зашумели, для варнов считается большим позором отказ от поединка. Худшее оскорбление для варнов — прослыть трусом.
Сквозь черные прорези меня изучали глаза насмешника.
— Кто пойдет с нами?
— Я, — раздался незамедлительный возглас, — вперед выступил дядя Андрей, одетый в серебристую кольчугу, с непокрытой голой, он весело подмигнул мне: — Это самый лучший вариант. Закончить все в течение дня. Я прослежу, чтобы со стороны жрецов не было предательства.
— Значит, бой?
— Бой, — капюшоны синхронно кивнули.
Насмешливый голос добавил:
— Там мы и встретимся с тобой, княжич.
— Для тебя это ничем хорошим не закончится, — отозвался я.
Андрею подвели коня, он сел в седло, помахал нам рукой. Жрецы Темного медленной рысью направили своих коней к городу. Они весело смеялись. Смеялись над нами.
— Что они задумали, — пробормотал Яков, его глаз гневно провожал двух черных жрецов.
— Пахнет предательством, — донесся голос Донка.
— Но сегодня мы встретимся с ними в открытом поле и всех уничтожим, вождь Прокл из Дома Красного Дракона плотоядно улыбнулся.
Я внимательно посмотрел на каждого из вождей, как-то так получилось, что еще вчера вечером они безоговорочно выбрали меня своим старшим вождем. Только теперь слова Вит-Ала стали доходить до меня: «Власть обладает огромной ответственностью за людей.» Я выбран боевым вождем — они мои воины и за каждого, за КАЖДОГО я в ответе. Ну что же, я сделаю, что смогу и постараюсь, чтобы крови пролилось как можно меньше.
Мер — глава Дома Крокодила, высокий, крепкий мужчина тридцати лет. У него хитрые безжалостные глаза и плотоядная улыбка в обрамлении черной густой бороды. На нем маска-шлем, сделанная из черепа крокодила — она хищно вздыбила свою острозубую пасть. На груди крокодилий панцирь, наколенники и сандалии из крокодиловой кожи. На широком поясе блестит большой рубин. Мер сам давно превратился в хитрого и умного крокодила. Его воины одеты согласно традиции Дома.
Вождь Прокл из Дома Красного Дракона, ему уже за сорок, проявился животик, но еще видны большие узлы мышц на груди и руках, заставляя задуматься — так ли неповоротлив и медлителен этот спокойный человек с благодушной улыбкой, на ней не хватает двух передних зубов. Глуповатое лицо, бесцветные глаза, волосы заплетены в толстую длинную косу, выкрашенную в красный цвет. Его торс обнажен и лоснится от жира, на кистях рук поблескивают толстые золотые браслеты. Его пояс весь утыкан метательными дротиками, их острые концы смазаны зеленой ядовитой пастой. У него и у всех воинов выколот на груди красивый красный дракон.
Борис — вождь Дома древесного Червя, ему тоже за сорок, очень похож на Белого, та же богатырская стать, литые плечи, широкая сильная грудь. У него тонкое, узкое, почти треугольное лицо с длинными смоляными усами, их концы, смазанные ароматным маслом, щекочут его грудь. Шею обвивает плотный кожаный шарф питона. Из-под короткого кольчужного жилета торчит яркая пестрая рубашка. На поясе два кривых меча. Такому попробуй встать поперек дороги.
Прол, Донк, Яков, Белый, Виста и многие другие, все сейчас смотрят на меня, ждут решения… Мелькают лица, блестят зубы, оружие, доспехи…
— Командуйте сбор! Общее построение, каждый сотник пусть проверит своих солдат, все ли готовы к бою, — для такого торжественного момента надо было запасти речь, но я не мастер красного словца.
— Все уже давно готовы, — проворчал Прокл.
Глава 19
«…Когда происходит наложение света на тьму, тогда появляются тени смесь света и тьмы… неровные и зыбкие, танцующие танец смерти — люди…»
Наши войска стояли друг против друга и разделяли нас какие-нибудь сто, сто двадцать метров, великолепные мишени для дальнобойных луков варнов. Моски вышли все — все, способные держать оружие — около трех тысяч, вместе со жрецами Темного. Теперь я думаю, что их империя была побольше нашего княжества и не уступала ему в своем развитии. Перед нами стояла длинная, сверкающая доспехами и обнаженным оружием линия, в ней мелькают черными воронами сутаны жрецов, ведь это и их битва. Для них она важнее, чем для солдат москов. На длинных пиках развеваются черные с серебряной нитью-молнией знамена. Темные глазницы в островерхих шлемах смотрят в нашу сторону. Мечи москов короче наших и, значит, больше приспособлены для рукопашного боя.
За первой линией на специальных подставках стоят лучники москов и, глядя на них, варны скептически улыбаются — их стрелы не способны пробить хорошую кольчугу. За ними возвышаются белые зубчатые стены Вистбада, на них видны небольшие кучки любопытных граждан, еще бы — пропустить такое зрелище… Неизвестно кому достанется город, кто в него войдет победителем?
Глядя на наше пестрое войско, моски что-то насмешливо кричат, зубоскаля, тычут в нашу сторону руками, облаченными в серые боевые рукавицы. Действительно, сотни варнов от каждого Дома были облачены в свои ритуальные доспехи из шкур, кож, панцирей животных. Пусть смеются и не обращают внимания на огромные луки, имеющиеся у каждого варна, со смертоносными, пропитанными ядом наконечниками стрел. Их меткость и скорость стрельбы были хорошо известны мне.
Нас было меньше, всего две с половиной тысячи. В центре, как основная ударная сила, стояла дружина, лучшие солдаты княжества. Все одеты в длинные, кольчужные, до колен рубашки. На ногах сапоги из кожи пещерного стрипа. Островерхие шлемы без забрал с открытыми, горящими мщением лицами. Вся дружина вооружена длинными пиками или алебардами, мечами и палицами, на червленых треугольных щитах сиял золотой лик Светлого. Многие предпочли одеть на себя белые плащи…
Я заметил князя Ольга. Он вышел вперед, закутанный в широкий черный плащ, небрежно опираясь… Жрецы поспешили, они вручили ему огромный двуручный черный меч, он принадлежит Великому Магистру, главному воителю Темного. На что он рассчитывает? Чуть в стороне от Ольга стояла группа москов и жрецов — военноначальники и высшая каста жрецов.
Я был одет, как простой воин. Единственное, что отличало меня от всех широкий золотой пояс, подарок Прола, я прицепил к нему рвущегося в бой «Гордого». А на моей груди блестел большой прозрачный бриллиант — святыня и реликвия Светлых, его называют осколком Солнца.
…Вот вышел из крепости отряд воеводы Бурелома…
…Мои светлые волосы, отросшие за время похода, были откинуты за спину, я отказался надевать шлем, пусть все видят, кто я. Теплый ветер дул на нас, ласкал и освежал лицо, теребил, дергал волосы. Я откинул от глаз челку, огляделся…
Рядом со мной стояла Виста, настроенная решительно и агрессивно, она отказала мне в моей просьбе, ее глаза весело горели в предвкушении драки:
— Я буду там, где будешь ты. Ты не вправе запрещать мне драться. Женщины варнов — очень хорошие воины, — заявила она, не слушая моих возражений. — Ты ведь знаешь — я упрямая. Я буду драться вместе с тобой, она нежно поцеловала меня. — Ведь ты — это я, а я — это ты. Я люблю тебя, Альк, очень люблю.
— Я тоже люблю!
Виста не слушала меня:
— Я буду твоим ангелом-хранителем, твоей спиной…
…Заметив мой взгляд, Виста улыбнулась, я обнял ее за бронированную талию.
Рядом с Вистой стоял ее ангел-хранитель, весь покрытый доспехами воевода Бурелом… Как тянется время, он только присоединился к нам, его воины построились в боевой порядок… Воевода поднял забрало, из шлема вызывающе торчал кусок черной бороды с проседью, над ним орлиный крупный нос, насупленные седые брови, из-под которых, побелев от ненависти, в сторону москов смотрели глаза. За ним стоял Белый, слегка помахивая, разминаясь подарком Вит-Ала — огромной двуручной секирой… Эх, Вит-Ал двухголовый гигант, твои слова сбылись, но ты зря в такой момент оставил меня…
…Моски отказались со мной разговаривать…
…Я успел шепнуть Белому и дяде Андрею, чтобы они присматривали за Вистой, те только ухмыльнулись…
Наше правое крыло занимали воины из Дома Прола Мстителя и Дом Феникса. Прол с сыном о чем-то разговаривали со своими варнами. Левый край занимали Дома Древесного Червяка и Красного Дракона — самое пестрое и яркое крыло, они также что-то обидное кричали москам и подзадоривали друг друга.
— Не знаю, но мне кажется, что и сейчас сражения можно избежать, сказал я.
Воевода Бурелом недовольно поморщился и сам себя спросил:
— Почему у них так много жрецов? Не нравится мне это, слишком легко они согласились на бой.
— Не так легко, у них численное преимущество.
— Что-то затевают, — пробормотал дядя Андрей. — Какой-то козырь припрятали в рукаве.
— Им нечего терять, бой будет кровопролитным, они будут сражаться до последнего.
— Как раз у них есть что терять, — дядя Андрей посмотрел на меня.
— Что ты их жалеешь? Скажи, как ты?
— Что «как»? Нормально.
— Ты — самый молодой князь, которого я знаю и за которым люди с радостью пойдут в бой. Ты прошел хорошую школу.
— Ты себя хвалишь?
— Тебя, — он улыбнулся и ткнул кулаком в мое плечо. — Мы разобьем их.
— Еще бы, — отозвалась неистовая Виста. Она также ткнула меня в плечо.
— Варны считают тебя счастливчиком, отмеченным Светлым. Мы не сомневаемся в победе.
— Я тоже не сомневаюсь, просто мне не нравится, когда большие толпы начинают с энтузиазмом резать друг друга.
— Разве мы виноваты, что моски пришли в долину? Раньше или позже, они все равно пришли бы. Они первые начали войну, — сказал дядя Андрей.
— Почему они отказались от переговоров?
— А о чем разговаривать, драться надо! — раздался бас воеводы.
— Посмотрите на них. Они также уверенны в своей победе, как и мы в своей.
— Я и говорю, какой-то сюрприз они нам приготовили. Там слишком много жрецов. У многих из них есть дар — сила Черной Волны… Если они объединят ее в одну… Все жрецы стоят в переднем ряду.
— О чем там совещается предатель с москами?