— Бедная девочка, — сочувственно проговорила сидящая тут же рядом мисс Аржилл, промокая платком уголки глаз. — Господи, я не могу в это поверить. Разве Колетт сделала кому-то что-то плохое? Чем она заслужила такую участь? Эти мерзавцы не имеют совести и стыда. Как можно на глазах ребенка убить мать?
— О, Господи, — тихо прошептала Дана. Страшная картина все еще стояла перед глазами.
— Боюсь даже представить, как на это отреагирует Джеймс, — продолжала старушка. Как Дана поняла, мисс Аржилл давно знала семью Колетт. — Он ведь так любит жену и дочь.
Дана не ответила, глядя в окно автобуса, увозящего ее прочь от города. Оставалось надеяться, что на новом месте удастся нормально устроиться и забыть все эти события, как страшный сон.
Но не зря среди людей ходит такая поговорка: «Хочешь посмешить бога — поделись с ним своими планами».
Глава 7. Змеиная нора
Избежать контактов, но ценных артефактов
Помоги, Небесный Сталкер, нам унести с собой.
И если вдруг придется больше не увидеть солнца,
С нечистью сразимся, будет пусть неравным бой!
(С.у.м.е.р.к.и. — Чистое Небо)
Подземные коммуникации под территорией НИИ «Агропром»
Какой черт принес сюда военных? Ему вполне хватало одиночества, темноты, аномалий и шатавшихся где-то поблизости кровососов. А теперь отряд вояк перекрыл путь наверх. Придется снова отступить, пока солдаты его не обнаружили.
Их было трое — сталкеры из группировки «Свобода», опытный проводник и двое зеленых, шли на Болота с Янтаря, однако внеплановый локальный Выброс загнал их под землю. Мутного утащили кровососы — его товарищи даже не успели среагировать, а когда схватились за оружие, было уже поздно. Пашку застрелил невесть как забредший в катакомбы кадавр. И теперь он, Змей, последний выживший из троицы, отчаянно искал выход. Загнуться в чертовой норе совершенно не хотелось, однако положение складывалось пренеприятное. Свободовец оказался между военными и кровососами, и ни получить пулю, ни, тем более, пойти мутантам на обед не желал.
Пустить рассылку? Нет, кто полезет в петлю ради незнакомого сталкера? К тому же, сеть не ловила. Мысленно чертыхнувшись, Змей снова огляделся, ища пути к отступлению.
К востоку от территории НИИ «Агропром»
Как ни странно, после дождливого утра погода во второй половине дня оказалась ясной, теплой и практически безветренной. Однако место совершенно не располагало к любованию природой и отдыху. Напротив, Воробей посоветовал держать ухо востро, земли эти, по его словам, были не самыми спокойными.
— Кстати, Меченый, от Серого ты ничего нового не узнал, — говорил проводник. — Я тоже знаю про тайник Стрелка, запамятовал, правда, да вспомнил, когда ты его упомянул. Мы со Шрамом там один раз были — ну, когда пытались отыскать Стрелка и убедить его прекратить вылазки к центру Зоны.
— Значит, ты знаешь что-то о Стрелке?
— Очень немного, — Воробей развел руками. — В свое время он дошел до центра Зоны, чем вызвал ответную реакцию — произошла мощная серия выбросов, из-за открывшихся территорий началась война группировок. Черте что, в общем. О, сейчас выйдем к стоянке. Наши пишут — говорят, все чисто.
Стоянка находилась в неглубоком овражке. Сейчас здесь остановились на привал четыре человека, тут же посвятившие вновь прибывших в происходящее:
— На Агропром сейчас лучше не соваться, его погоны утюжат, говорят, даже наземную операцию проводят. Все, кто мог, сделали оттуда ноги. Намедни группа Крота ушла на Росток, решили пересидеть, чай, у «Долга» на базе относительно безопасно, и вольных они пускают на постой без проблем.
— А через Свалку за деньги пропускают, вот барыги, — беззлобно заметил Воробей.
— Ну, надо же им на что-то закупать оружие и снарягу, — хмыкнул незнакомый сталкер. — У них всех новобранцев обувают-одевают и вооружают, а ведь всю эту ораву еще и кормить надо.
— Все равно барыги.
Надолго трое сталкеров на стоянке не задержались — разведать обстановку нужно было засветло, поэтому сейчас Алекс и его товарищи могли позволить себе лишь короткую передышку.
Видимо, сегодня Зона благоволила им — до границы Агропрома они добрались без приключений. Только один раз вдалеке показалась собачья стая, не проявившая, однако, интереса к троим двуногим.
Местность не особо изменилась — на вид почти тот же Кордон, разве что вместо небольших построек вдалеке виднелись какие-то здания — судя по всему, какая-то фабрика. К ней вели выходящие из туннеля железнодорожные пути. И все-таки что-то в этом месте было не так. Алекс внимательно огляделся, пытаясь понять, чем вызвано неясное чувство тревоги. Конечно, стоило учитывать, что это Зона и здесь все не так, тем более, по словам Воробья, Агропром — достаточно опасное место. Может быть, дело в этом?
Во время передышки Мерсер успел изучить карту местности и теперь вспомнил, что чуть западнее фабрики должно быть небольшое болотце, а к юго-западу от него — бывший НИИ, где, если верить предоставленной торговцем информации, и находились нужные приключенцам документы, найденные военными.
— Нам нужно в тот комплекс? — поинтересовался Алекс, глядя на заброшенную фабрику.
— Нет, — Воробей покачал головой, жестом велев забирать вправо. — Если на Агропроме сейчас погоны, то к зданиям лучше вообще не приближаться, если не хочешь обзавестись лишним вентиляционным отверстием, разумеется. Но придется сделать крюк, так как нам нужно попасть в лесок у западной стены фабрики, но так, чтобы из комплекса нас не заметили. Там есть спуск под землю, тем более, оттуда я смогу найти дорогу к тайнику Стрелка. Здесь, подо всей территорией Агропрома, целая сеть подземных туннелей и каких-то помещений. Да и подо всей Зоной тоже.
— Значит, ты бывал в этих подземельях?
— В основном в другой их части, на старой насосной станции, которая сейчас нашими стараниями затоплена, как и самые глубокие уровни. Тогда территорию долговцы держали, а из туннелей всюду лезли мутанты. Чтобы это прекратить, решили затопить туннели. А кто пошел это делать? Правильно, мы. Группа Шрама, то есть. Я этот полный «Холодцов» и снорков сраный туннель никогда в жизни не забуду. Потом еще пришлось драпать в срочном порядке, пока вода все не заполнила. Учитывая, что размыло «Холодцы», искупаться не хотелось совершенно. Еле выбрались тогда. И как раз вышли в ту часть, где находится тайник Стрелка.
— А в туннелях мы на вояк не нарвемся? — поинтересовался Меченый, глядя в сторону фабрики.
«Правильный вопрос, — подумал Алекс. — Под землей у нас не будет места для маневра».
— А хрен знает, — честно ответил проводник. — Хотя погоны в здравом уме в эти гиблые подземелья не полезут. Так, ладно, болтовню в сторону, смотреть по сторонам — тут вам не бульвар и даже не Свалка.
Дальше они шли молча — в следующие полчаса тишину нарушали только ветер, шелест травы под подошвами ботинок, гудение попадавшихся время от времени аномалий и пара-тройка слов исключительно по делу. Мерсер, в этот раз бывший замыкавшим, внимательно оглядывался по сторонам, но пока не замечал никаких признаков опасности.
«Ну, конечно же!»
Теперь Алекс понял, чем была вызвана тревога: слишком тихо. Обычно где-то вдалеке носились собаки, бродили кабаны и плоти, слышались голоса мутантов. Но только сейчас парень обратил внимание на то, что с тех пор, как он с товарищами приблизился к Агропрому, он не видел и не слышал ни одного зверя.
Мерсер окликнул Воробья и изложил ему свои соображения. Тот мрачно кивнул и ответил:
— Значит, вояки устраивали облаву и расшугали все зверье. Здесь все же тоже довольно людно — ну, по крайней мере, было людно, пока погоны не приперлись, так что мутанты пуганные, и, раз их не видно — значит, военные поработали, — сталкер выругался. — Придется удвоить осторожность — не хватало еще нарваться на патруль.
Фабрику обогнули по широкой дуге, немного отклонившись на север. Возле виданного Алексом на карте болотца маленький отряд изменил направление, двинувшись вдоль берега в сторону леска, росшего за западной стеной фабрики.
— А мы точно отыщем там вход в подземелье? — Алекс с сомнением разглядывал густой подлесок, превративший когда-то небольшой и редкий лесок в непроходимые дебри — отсюда они казались сплошной серо-зеленовато-бурой стеной.
— За это будь спокоен, — ответил Воробей и вернулся к наблюдению за окрестностями.
До леска оставались какие-то жалкие полсотни метров, когда Алекс услышал такой знакомый звук — далекий стрекот винта. Встав, как вкопанный, Алекс заозирался, ожидая увидеть в небе винтокрылую машину. И заметил — вертолет приближался со стороны Болот. И еще один. И еще. Пока еще они были достаточно далеко, чтобы можно было попытаться найти укрытие. Конечно, Алекс мог бы трансформировать руку в «хлыст» и попытаться сбить хотя бы один из вертолетов, но, учитывая обстоятельства, начиная нахождением на открытой местности и заканчивая потерей регенерации, подобный ход был равносилен самоубийству. А «вертушки» наверняка откроют огонь по ним… Поэтому оставался лишь один выход — прятаться.
— Бегом к лесу! — Воробей среагировал так же мгновенно — видимо, ему тоже не раз приходилось прятаться от боевых вертолетов. — Бего-ом! Шевелите костями!
Лесок сейчас был их единственным шансом на спасение — кроны деревьев скроют их от глаз пилотов. А если дела пойдут еще хуже и высадят десант, то они могут попробовать найти спуск под землю и отступить туда — главное, чтобы туннели не оказались ловушкой.
Несколько десятков метров, отделявшие сталкеров от спасительного леска, казались километрами, однако все же Алекс, Меченый и Воробей успели до него добраться.
— Прижмитесь к деревьям, — скомандовал Воробей. — И наладонники вырубите.
Как раз вовремя — шум слышался прямо над ними. «Вертушки» пронеслись над леском и ушли в сторону Свалки.