Химера, без сомнения, очень опасная тварь, и парень не знал, смогут ли они даже ввосьмером одолеть ее при помощи оружия. Если что-то пойдет не так, Алекс, конечно, не задумываясь, воспользуется дарованными «Черным светом» способностями… точнее, их остатками. Но как среагируют на это долговцы? Алекс слышал, что «Долг» крайне враждебно относится к мутантам. Интересно, попадает ли он в расстрельные списки?
К тому же, Змей говорил, что местные знали о произошедшем в Нью-Йорке. Знали то, что смогли узнать — но ведь Шрам сразу понял, кто такой Алекс…
Нет. Если ему придется воспользоваться своими способностями, чтобы отразить нападение химеры, он ими воспользуется. Что будет потом, это уже другой вопрос. Пожалуй, в данной ситуации лучшим выходом будет решение проблем по мере их поступления.
— Ага, вижу! — громким шепотом заметил один из долговцев — кажется, если Алекс верно запомнил, приятель рассказчика. Последний называл его имя… или прозвище… Неважно, главное, что Алекс его так и не запомнил. — Справа на два часа!
Темная тень замерла в подлеске, неподвижная, напоминающая сгусток первозданной тьмы. Глаза, похожие на раскаленные угли, смотрели на людей, словно гипнотизируя. И вынося приговор.
Несколько секунд люди и самый опасный хищник Зоны неотрывно смотрели друг на друга. А затем тень стремительно метнулась вперед, раньше, чем раздалась команда открыть огонь. Химера преодолела разделявшее их расстояние в несколько прыжков, но из-за обрушившегося на нее свинцового шквала вынуждена была отскочить в сторону.
Увидев зверя вблизи, Алекс не мог не отметить, что химера отличалась каким-то диким, хищным изяществом. По пропорциям она напоминала ягуара — мощное тело, не слишком длинные лапы. Вот только размерами мутант превосходил дикую кошку. Лапы были оснащены внушительными когтями, оскал зверюги впечатлял не меньше. Под черной шкурой перекатывались могучие мускулы. Химера на миг замерла, а затем вновь атаковала.
Первой мишенью она избрала Меченого, но выстрел Змея, достигший цели, заставил тварь пересмотреть планы. Рана в боку не была опасна для сверхживучего мутанта, однако химера чувствовала боль. Разозленный зверь напал на обидчика, но тот успел отскочить в сторону, предоставив химере стену цеха. Когти скребнули бетон, оставив глубокие борозды.
За эти секунды объединенными усилиями в тварь всадили немало свинца, но химера словно не заметила этого.
— Я пустой! — крикнул один из долговцев. По иронии судьбы, именно он оказался следующей целью.
— Иди сюда, зараза! — вовремя отвлек монстра его соратник по группировке, тот, что рассказывал историю про дозоровцев, дав товарищу время перезарядить оружие. Долговец сделал шаг назад — и уперся спиной в пустой контейнер. Он успел встретить химеру короткой очередью, но Алекс видел, как быстро регенерирующая плоть выталкивает пули из ранее нанесенные ран.
— Ленька!!! — успел крикнуть друг бедолаги, стреляя в тварь, но та даже не удостоила его своим вниманием.
Было ясно, что долговцу конец — сейчас химера разорвет его на куски.
И в этот миг Алекс принял решение. Да, он был знаком с этими ребятами только шапочно, но не желал допускать их смерти. Тем более, тогда, когда он мог помочь.
Алекс трансформировал правую руку в оканчивающийся изогнутым «лезвием» хлыст и метнул его в монстра. Острие глубоко вошло в шею химеры как раз в тот момент, когда та сбила долговца с ног.
Мутант, как-то не по-звериному вякнув, мигом потерял интерес к жертве и уставился на Мерсера. В этот раз зверю было по-настоящему больно! В глазах твари читалась неприкрытая ненависть.
Алекс не думал о том, как отреагируют долговцы на его способности. Сейчас он сосредоточился на схватке с химерой. Да, ее плоть быстро регенерировала, но если наносить раны быстрее, чем они будут заживать… В конце концов, у любого живого существа есть предел!
Хлыст втянулся, и Мерсер трансформировал левую руку в когти, а правую — в клинок, и, не дожидаясь, пока химера набросится на него, рванул в контратаку.
Происходившее дальше напоминало стремительную пляску смерти, в которой тот, кто ошибется первым, был обречен. Казалось, бой длился вечность, хотя на самом деле прошли считанные секунды.
Алексу пришлось постоянно уворачиваться, чтобы не угодить под удары когтей или в челюсти монстра. Но, к сожалению, пока что и ему не удавалось нанести противнику ни одной серьезной раны.
— В сторону! — послышался где-то на грани сознания приказ Штыка. Алекс не знал, к кому долговец обращался, но на всякий случай отпрыгнул назад.
— Огонь!
Тело химеры задрожало под ударами пуль. Растрескавшийся асфальт заливала темная кровь, но мутант не спешил дохнуть или хотя бы убегать.
Алекс, пользуясь недолгим замешательством монстра, подбежал к нему и нанес мощный рубящий удар в брюхо. Внутренности вывалились раньше, чем рана успела зажить, и зверь, издав жалобный вопль, резво обернулся к Мерсеру. Слишком резво…
Но и остальные не дремали. Пользуясь тем, что внимание химеры поглощено Алексом и выпущенными кишками, Змей подбежал с другой стороны и, сорвав пробку с одной из пробирок, практически вбил ее в затягивающуюся пулевую рану. Регенерирующая плоть тут же затянула кровоточащую дыру, не вытолкнув пробирку, а надежно удержав в теле зверя.
— Назад!!! — во всю глотку заорал свободовец, уже отбежавший в сторону, махнув рукой остальным. Алекс последовал совету более опытного товарища — в конце концов, один только Змей знал о том, что сейчас должно произойти.
Мгновение — и химера словно стала сжиматься, будто внутри нее образовалась черная дыра. Не понимающая, что происходит, тварь успела издать испуганный и полный боли вопль, прежде чем ее тело спрессовалось в плотный комок мяса и костей. Еще миг — и послышался громкий хлопок, и то, что осталось от химеры, взорвалось изнутри. Частый кровавый дождь обрушился на асфальт, стены и людей.
Мерсер понял не больше химеры. Что же сделал Змей? Что за оружие он применил? Мутант словно только сейчас осознал, как же ничтожно мало знает о Зоне и ее чудесах. А ведь он даже не знает, зачем торговцам нужны документы из лабораторий. Странно, но он не думал об этом — просто сопровождал сталкера, ставшего ему верным товарищем.
«Похоже, я размяк и совсем растерял мозги».
Яростный бой оказался совсем коротким — с момента нападения химеры едва ли прошло полминуты. Алекс вернул рукам нормальный вид и огляделся. Все те, с кем он сражался сегодня плечом к плечу, были живы и относительно целы.
Сбитому с ног долговцу (кажется, один из его товарищей назвал его Ленькой) помог подняться его товарищ. Парень отделался легко — видимо, химера задела его вскользь, и когти лишь распороли комбинезон на боку и оставили глубокие порезы.
Штык окинул Мерсера внимательным взглядом.
— Так значит, ты… — но договорить он не успел: еще не начавшийся разговор прервал другой голос с командными интонациями и явными металлическими нотками:
— Не двигайся, тварь. Шевельнешься — останешься без башки. Сомневаюсь, что даже тебе в этом случае удастся выжить.
— Товарищ полковник, он может быть опасен, — ровным тоном заметил кто-то другой. К сожалению, Алекс стоял спиной к базе и не видел говоривших, а провоцировать неизвестных он не желал.
— Он-то? Судя по тому, что мы видели, это чучело вовсе не так непобедимо, как о нем говорят — иначе бы уже разорвало нас всех на части.
«Сам ты чучело!»
— Но, товарищ полковник, — начал было спасенный Алексом долговец, но Мерсер, встретившись с ним взглядом, как можно незаметнее покачал головой: не надо. Он не хотел, чтобы у этих четверых были неприятности из-за него. Выход из сложившийся ситуации он найдет сам.
Попытку подчиненного возразить полковник проигнорировал. Во всяком случае, следующие слова врага, к числу которых уже мысленно его причислил Алекс, явно были обращены к мутанту:
— Поворачивайся, урод. Медленно. И руки за голову.
Мерсер предпочел выполнить команду — обзавестись лишней дырой в голове ему не хотелось. Лучше подождать подходящего момента и вздуть чертова фанатика. Или сбежать.
Обернувшись, мутант увидел метрах в десяти от себя здоровенного мужика возрастом лет тридцати пяти-сорока пяти, облаченного в тяжелую броню с нашивками «Долга». Взгляд его не сулил Алексу ничего хорошего. Еще меньше Мерсеру нравились пятеро бойцов за спиной здоровяка — и смотрящие в лицо парня шесть стволов.
«Черт!»
— Может, вальнуть его? — предложил один из бойцов. — От греха подальше.
— Успеется, — отверг идею командир. — На Арену его, там таким, как он, самое место. Близко не подпускать.
— Есть!
— Эй, подождите! — вперед вышел Воробей и встал по правую руку от Алекса, с вызовом глядя на долговцев. — Кроме всего прочего, он только что спас ваши шкуры: без его помощи химера убила бы нас, а затем проникла на базу. Как думаете, мужики, скольких бы эта бестия завалила прежде, чем вы бы поняли, в чем дело, организовались и убили ее? К тому же, он не желал вам зла — так какого черта, а?!
Полковник уставился на молодого сталкера, как на какое-то диковинное насекомое.
— Так, так, так, — произнес он с деланным изумлением. — Вы посмотрите, кто это у нас здесь. Защитник прав тварей. Этого тоже на Арену, — без перехода приказал мужчина. Алекс стиснул зубы. Оставалось надеяться, что хотя бы Меченому и Змею хватит ума не вмешиваться. Пусть хоть кто-то останется по эту сторону.
Алекса и Воробья окружили молчаливые бойцы и под дулами автоматов повели куда-то вглубь базы. Но Мерсер успел заметить одновременно обрадовавшую и насторожившую его деталь: ни Меченого, ни Змея на блокпосте не было.
— Какого черта?! — зло зашипел Меченый, глядя на Змея почти с ненавистью. Свободовец, по-шпионски оглядевшись, отпустил капюшон комбинезона товарища, за который оттащил его в сторону ангаров, подальше от блокпоста. — Мы должны были им помочь!
— И угодили бы на Арену следом за ними. Пойми, правдоруб, пока мы остаемся по эту сторону, у ребят остается хоть и призрачный, но шанс выкарабкаться. Мы не смогли бы им помочь в этой ситуации.