Я не стал привлекать его внимания — просто нанес удар когтями. Противник, должно быть, даже не успел понять, что случилось.
— Невероятно! — должно быть, с места комментатора было отлично видно происходящее на всей Арене. Трибуна взвыла. — Наши герои снова победили — двое против пятерых!
— Сань? — позвал меня голос друга, и я откликнулся:
— Жив.
Спустя несколько секунд напарник уже стоял рядом. Ему повезло выйти из этой схватки невредимым, но выглядел он крайне мрачным.
— Еще немного, и они нас дожмут, — он сплюнул.
Я молча кивнул, чувствуя страшную усталость. Боль пока что слабо давала о себе знать, но надолго ли? А устроители боев явно не собирались давать нам передышку.
— Что ж, наши герои одолели слепых псов и банду мародеров. Но как насчет противников посерьезнее?
Снова подняли решетку. Кого теперь выпустили на Арену? На миг мне показалось, будто на фоне одного из контейнеров мелькнул призрачный силуэт. Или не показалось?
В полумраке хищно блеснули оранжевые глаза.
— Трындец, — Воробей поудобнее перехватил трофейное ружье. — Спиной к спине!
— Только взгляните на их удивленные лица! — глумливо продолжал комментатор, растягивая слова. — Итак, человек и мутант против четырех болотных кровососов!
Трибуны одобрительно зашумели. Я поднял голову… И на миг мне показалось, будто вижу в толпе знакомые лица.
Ага! Вон к окну пробился Меченый. Встретившись со мной взглядом, он кивнул мне.
Выгорит ли план наших товарищей?..
Пустота словно бросилась мне навстречу — и напоролась на когти. Тварь тут же стала видимой и попыталась податься назад, но я рванул когти вниз, выпотрошив кровососа. Следующим ударом я снес ему голову.
— Еще один! — воскликнул друг. Я обернулся. Ага, едва видимый монстр заходил слева. Один? Как бы не так — нас собирались одновременно атаковать все трое.
И тут я вспомнил наш марш-бросок по подземельям Агропрома и бой с кровососами. Вновь трансформировав правую руку в хлыст, я приказал Воробью:
— Пригнись!
Напарнику не пришлось повторять дважды — он присел, а я, не медля ни мгновения, нанес круговой удар.
Все три твари мгновенно стали видимыми — и я, судя по всему, здорово их задел! Не давая им опомниться, я нанес еще один удар — и кровососы попадали на пол, серьезно искалеченные.
Добивание мутантов не вызвало проблем. Если комментатор не соврал и кровососов действительно было четверо, мы пережили еще один раунд.
Но этот бой меня сильно измотал, и я уже едва держался на ногах. Скорее всего, долго продержаться я не смогу.
— И снова наши герои одержали победу! Но справятся ли они теперь? Ведь помериться с ними силами решили бойцы «Долга»!
Мне показалось, что от криков толпы я вот-вот оглохну. Но лицо напарника озарила надежда.
— Не раскисай, мутаген, будем надеяться, что это они.
Надежда надеждой, а предосторожностей никто не отменял. Мы затаились среди контейнеров. Вновь послышался лязг решетки. И спустя бесконечно долгую минуту кто-то неподалеку негромко — так, что мы едва услышали его через создаваемый толпой шум, — позвал:
— Эй, вы здесь? Все идет по плану.
Голос этого долговца я узнал сразу.
— Удалось-таки? — откликнулся Воробей.
— Да. Осталось немного — делаем вид, что друг друга ищем. Тянем время.
Я не знаю, сколько времени мы «искали» долговцев среди контейнеров, но я лишь коротко выдохнул, когда из динамиков вместо ненавистного голоса комментатора послышался другой голос, суровый, звеневший сталью:
— Немедленно прекратить бой. Выпустить бойцов с Арены.
Трибуны удивленно замолчали, и в этот момент тишина показалась оглушительной. Однако выпускать нас никто не спешил. Неизвестному явно не понравилось, и следующие его слова прозвучали еще более жестко:
— Что-то не поняли? Это приказ, выполнять!
Два часа спустя
Медик с долговской базы обработал собачьи укусы — по счастью, они оказались не особо глубокими, хоть и весьма болезненными. Сейчас же мы все сидели в каком-то помещении на базе. Кроме нас с Воробьем, Меченого и Змея присутствовали помогшие нам долговцы, а также явившиеся на базу Шрам и Ксенон, которых вызвал свободовец.
Оказывается, бой остановил сам предводитель группировки «Долг», генерал Воронин — после того, как с ним пообщались Шрам, Ксенон и Змей, которого тут считали просто опытным сталкером-одиночкой. Сам лично я долговского лидера не видел, и не знал, как наши союзники убедили его выпустить нас с Арены. Шрам и остальные об этом молчали, сказали только, что повязавший нас псих по кличке Череп действовал без ведома начальства. Что ж, по крайней мере, меня никто не собирался убивать за то, что я мутант… Наверно, в этом опять была заслуга Шрама.
— Спасибо, — поблагодарил я долговцев. Сказать спасибо товарищам я уже успел раньше. — Вы ведь могли подставить себя под удар.
— Ты меня тоже спас, — ответил парень, представившийся Мракобесом. — Так что квиты. Так сказать, не в службу, а в дружбу.
Ни я, ни Воробей не рассказали Меченому о его прошлом. Наверно, будет лучше, если он найдет себя сам.
Шрам и Ксенон собирались покинуть базу на следующий день. Нам же предстоял рейд в Темную Долину. Как это ни странно, но Змей решил составить нам компанию.
— Во-первых, — объяснил он, — я отлично знаю местность. Во-вторых, как я уже убедился, вы постоянно влипаете в неприятности, так что за вами надо присматривать. А в-третьих, я благодаря вам кучу денег срубил.
— В смысле? — мы с Воробьем непонимающе уставились на свободовца. Тот широко улыбнулся в ответ:
— Я поставил на вас.
* Песня группы ХЗ «Подмога»
** Песня «Колизей» группы «Ария»
Глава 12. На крючке
Брат мой, брат, огонь поднебесный,
Мне ответь, где ты отныне?
Молний ряд был тебе тесным,
А теперь — не тесно в камине?
(Канцлер Ги — Брат мой, брат…)
США, Мидлтаун, Вест-стрит
— Ты уже слышала?
— О чем? — Дана непонимающе взглянула на Дэйва. Тот протянул ей распечатку с какого-то сайта:
— Смотри сама, ложь это или нет. Подумал, что тебе будет интересно.
Дана взяла лист бумаги в руки. Заголовок словно на миг выбил землю у девушки из-под ног.
«Зевс перебрался в Чернобыльскую аномальную зону? Информация со знаменитой Арены».
— Перевод, — пояснил Дэвид. — Вокруг этой Зоны ходит много слухов, и писаки сточили гору перьев, строча о ней статейки.
— Я знаю, — механически отозвалась Дана, наискось прочитывая текст публикации. Сама статья оказалась ни о чем, очередной псевдосенсацией из желтой прессы. Или популярных шарлатанских телешоу, в которых ведущие драматическими голосами вещали о паранормальных явлениях, мутантах и инопланетянах.
Но вот прикрепленная к статье фотография… На черно-белой распечатке она казалась здорово размазанной, тем более, на ней было запечатлено полутемное помещение. Но Дана сразу заметила две человеческие фигуры, стоящие спина к спине у небольшого контейнера, словно от кого-то защищаясь. На одном была одежда, напоминающая военную форму — по крайней мере, так показалось Дане. А вот второй… Несмотря на качество фотографии, девушка отлично разглядела скрывавший лицо капюшон, белые полосы на рукаве черной куртки и… выброшенный вперед черный «хлыст», заменяющий правую руку. У ног оборонявшихся лежало какое-то темное пятно, напоминавшее тело.
— Это просто выдумка, — слишком резко выпалила девушка, словно убеждая скорее себя, чем Дэвида — и, в общем-то, так и было. — Монтаж. Алекс умер, и ты это знаешь.
— Почему тебе так хочется в это верить? — вскинул брови Дэйв, складывая пополам распечатку, которую Дана сунула ему обратно. — Возможно, есть шанс, что твой брат все еще жив.
— И он находится неизвестно где, и я не знаю, что с ним происходит, — Дана отвела взгляд. — К тому же, новое заражение… Дэйв, это же другая часть света. Слишком далеко. И сама история слишком похожа на вымысел. Нет, это просто чей-то монтаж. Должно быть, какая-то информация о заражении все же просочилась в прессу.
Приятель в ответ только пожал плечами — мол, как знаешь. Спорить он не стал, и Дана была ему за это благодарна. Ей необходимо было привести свои мысли в порядок.
— В общем, если что — я всегда в доме напротив, — парень направился к выходу. — И не забудь, завтра получать лекарства.
— Спасибо, что напомнил, — девушка кивнула.
Едва закрыв за другом дверь, она включила ноутбук.
Андреа Аржилл и Майи сейчас не было дома. Старушка решила, что ребенку неполезно проводить все время в четырех стенах, и потому они отправились в городской парк, пусть и небольшой, но, как Дана уже успела увидеть, вполне уютный.
Зайдя в Интернет, девушка принялась искать информацию об Арене в таинственной Чернобыльской аномальной зоне. Достоверной информации о ней, по слухам, в Интернет попадало не так уж и мало, но как отличить правду от вымысла?..
Правительство и военные в этот раз, контролируя потоки информации, здорово перестраховались, и, видимо, надавили на администрацию многих сайтов и форумов. Зайдя однажды в сеть, Дана с удивлением обнаружила, что заблокирована на многих сайтах, хотя была уверена в том, что не нарушала тамошних правил. Дэвид жаловался на то же самое. Как ни странно, на сайты, комментарии на которых были закрыты, она могла зайти. Первые дни были отключены и Интернет, и телефоны, видимо, для того, чтобы бывшие жители Нью-Йорка не болтали о катастрофе. Потом во время проверок людей убедительно предупредили не рассказывать о произошедшем. На следующий день Интернет — невиданная щедрость! — все-таки включили, но информационная война продолжилась и там. Телефонная связь вновь заработала, но работала она отвратительно.
Впрочем, сейчас Дана думала не об этом. Найти информацию об Арене оказалась не так уж и сложно, и то, что Дана узнала, ее совершенно не обрадовало. Арена была местным кровавым цирком с гладиаторами и чудовищами.