— Так, стоп, у тебя есть карта? — уставился на него Змей. — И ты молчал? Давай сюда!
Карт было несколько, и изображали они все четыре подземных этажа. Поставленная красным маркером отметка находилась на четвертом уровне.
— Дерьмо, придется лезть в самую глубину. Ладно, может, действительно ничего тут нет, кроме аномалий… Давай свой ключ и открывай, — кивнул проводник Игорю.
Электронный замок, как ни странно, работал — но вот с открыванием тяжеленной двери пришлось повозиться. За ней оказалось небольшое помещение, в свете включенных фонарей оказавшееся площадкой возле шахты лифта. Лифт, понятное дело, давно уже не работал — более того, двери были выворочены «с мясом», а кабина, как убедился Меченый, заглянув вниз, подсвечивая себе фонарем, упала на дно шахты.
— «Воронкой» разворотило, — сделал вывод Змей, закончив осмотр места. — Самой аномалии уже нет давно. Идем, там, за шахтой, должна быть лестница.
Существо, лежавшее на полу, как мертвое, среди себе подобных, пошевелилось. Что-то побеспокоило его. Кто-то был здесь. Чужак.
Мутанты, созданные в лаборатории и навеки заточенные в ее стенах, не нападали на представителей своего вида, и с тех пор, как более слабые звери были съедены, они впали в анабиоз. Те, кто создал их, позаботились о повышенной живучести, в том числе, и о способности месяцы и даже годы проводить в спячке.
Зашевелились и остальные. Они словно почувствовали появление незваных гостей на уровне подсознания. И они были голодны.
Мутант запрокинул голову и глухо взрыкнул, созывая сородичей на охоту.
Будь на то воля сталкеров, они не стали бы заглядывать ни на второй, ни на третий подземный этажи, спустившись сразу на четвертый. Но, увы, проектировщики распорядились иначе: лестница закончилась на третьем уровне. Добраться до следующей лестницы можно было по коридору, который был, судя по карте, узким и делал два поворота. В действительности он оказался ничуть не лучше — более того, он изобиловал «Жарками», и команде пришлось постараться, чтобы не сгореть живьем.
— Осторожнее, — Змей оглянулся, убедился, что ведомые не влезли в аномалию, и продолжил путь. Впереди показался зловещий черный зев прохода в сопредельное помещение. Меченый видел, как свободовец приблизился к нему — и тут же отпрянул:
— Твою ж мать! Снорк!
С глухим рыком в коридор выпрыгнула тварь. Когда-то она определенно являлась человеком, но перемещалась на четырех конечностях. Одежда и кожа лопнула, обнажая чудовищные гипертрофированные мышцы — странно, но, видимо, мутанту это не причиняло неудобств. Верхнюю часть его головы закрывали остатки противогаза. И эта тварь двигалась необычайно быстро и ловко, норовя сбить сталкеров с ног.
Но этот бой закончился быстро: вот Алекс, на которого в этот раз нацелился снорк, ловко увернулся — и прыжок монстра пришелся точно в одну из «Жарок». Взметнувшийся к потолку столб пламени на несколько секунд ярко осветил коридор. Эхо подхватило предсмертный вопль мутанта — в считанные моменты тот стал пеплом, настолько чудовищно горячим было аномальное пламя.
— На костер еретика, — тяжело дыша, съязвил Змей, и добавил уже серьезным тоном: — Вот вам и нет мутантов. Но откуда он здесь? Как сюда попал? Я слышал, что некоторые мутанты могут впадать в длительный сон.
— Полагаешь, лабораторию законсервировали вместе с мутантами? — спросил Воробей. — Если так, то дело — дрянь, этот молодчик наверняка перебаламутил всех своим воплем.
— Смотрите! — отвлек их от рассуждений о выпавшей команде тяжкой доле голос Алекса. — Кажется, здесь несколько артефактов. Думаю, глупо будет упускать деньги?..
Мерсер стоял на пороге помещения и светил внутрь фонарем. Остальные заглянули следом.
Помещение оказалось небольшим и абсолютно пустым — если не считать нескольких металлических шкафов и… прилепившихся к стенке одного из них трех голубовато-белых шаров величиной с теннисный мячик.
— Ух, ты ж… — выдохнул Змей и шагнул вперед. — Идите за мной, и осторожно: здесь может быть очень коварная аномалия.
Свободовец, кидая перед собой гайки, аккуратно приблизился к артефактам.
— Идите сюда, все чисто, — остальные подошли, и Змей указал на порождения аномальной активности, казавшиеся сферами из тончайшего стекла, внутри которых кружился бело-голубоватый фосфоресцирующий туман. — Эти артефакты стоят очень больших денег, но продавать их — верх глупости. Их иногда называют «Туманом», но «официального» названия нет. Их порождает связка «Жарки» с «Электрой», но главное не в этом, а в том, что они защищают носителя от пси-излучения. С таким и с кулаками на контролера можно… правда, если излучение сильное, то долго не защитят и они. Убирайте в контейнеры, и идем дальше.
— Заходи — не бойся, выходи — не плачь, — неожиданно произнес Воробей каким-то странным тоном.
— Чего? — обернулся к нему Змей. — Это ты о чем?
Молодой сталкер пожал плечами.
— Это не я. На стене написано, — он махнул рукой в сторону полузатертой надписи, сделанной черным маркером. — Идем уже, а?
Темная Долина, близ комплекса
Гончая чувствовала: цель рядом. Где-то совсем рядом, но вне поля зрения. И она не могла понять, где именно. Почему она его не видит?!
Откуда-то снизу, из-под земли, шло ощущение страха — почти такое же, как то, что могла насылать сама Гончая. И это ей совершенно не понравилось. Здесь есть кто-то еще? Кто-то, равный по силе?
Сверху послышался стрекот винта. Монстр задрал голову к небу — и увидел стремительно приближающийся вертолет. Вон он завис метрах в двадцати от нее… А потом с борта открыли огонь.
Пусть этого было слишком мало, чтобы убить Гончую, но в эту секунду сочащийся из-под земли страх, боль и понимание, что на открытой местности она превращалась в удобную мишень, а врага было не достать, пересилили. Тварь бросилась бежать прочь от комплекса, в сторону своего логова.
Лаборатория Х-18, третий подземный уровень
— Проклятье, — тихо констатировал Змей, заглянув в помещение, через которое им предстояло пройти. В нем находилось с десяток снорков, и, что было гораздо хуже, они просыпались. — Чертовы твари…
Третий уровень оказался на редкость неприятным местом с решетчатыми полами, тесными коридорами и низкими потолками. Хотелось поскорее покинуть это жуткое место, но они не могли сделать это до тех пор, пока не достанут документы.
— У кого-нибудь есть артефакты из «Электры»? — так же тихо осведомился свободовец, достав из нагрудного кармана длинный ржавый гвоздь. Воробей в ответ развел руками, Меченый отрицательно покачал головой. Но дело спас Алекс:
— У меня, — он извлек из контейнера «Вспышку», найденную им еще в подземельях Агропрома. — Что ты задумал?
— Давай сюда, — велел Змей, и, получив артефакт, вдруг резким движением вонзил в него гвоздь.
— Я тебе потом деньги верну, — скороговоркой пообещал он Алексу, и, обернувшись к дверному проему, швырнул артефакт внутрь. — К стенам!
С громким треском сработала рукотворная «Электра». Она разрядилась еще трижды, но этого хватило для того, чтобы снорки прожарились до хрустящей корочки. В воздухе повис запах горелого мяса.
«Так вот, что является катализатором для «Электры»! Железо!»
— Исчезла, — заметил Змей, вновь заглядывая в помещение. — Эти все готовы.
Теперь, миновав порог, маленький отряд смог рассмотреть зал, в котором они оказались — средних размеров, с чуть более высоким потолком — и множеством автоклавов, стоящих вдоль стен.
— Говорят, мутантов создали в этих лабораториях, — заметил Воробей. — Хотели создать универсальных солдат и боевых животных-защитников, а получилось… что получилось.
Меченый окинул взглядом мешанину мертвых тел на полу. Когда-то эти твари, возможно, были людьми, кого-то любившими и кем-то любимыми. Но чей-то направленный не в то русло энтузиазм превратил их в кровожадных монстров. В хищных зверей, охочих до мяса бывших собратьев по разуму.
Далее сталкеры шли в молчании. Еще коридор — и они вышли в очередной зал, в этот раз — пустой: из него вынесли все, что только можно, оставив лишь какую-то рухлядь и деревянные ящики.
— Меня уже бесит это местечко, — хмуро заметил Алекс. — Лучше бы нам поскорее закончить с поисками.
— Полностью солидарен, — кивнул ему Змей.
Меченый вновь оглянулся — и ему показалось, что один из ящиков вздрогнул.
То, что это ему не показалось, сталкер понял лишь тогда, когда ящик сам собой поднялся в воздух и полетел, будто кем-то брошенный, в его сторону.
Сталкер успел отскочить в сторону, и «снаряд» пролетел мимо, врезавшись в стену и разлетевшись на куски. Между тем в движение пришел и прочий хлам.
— Полтергейст! — успел выкрикнуть Воробей, уворачиваясь от летящего в него обломка металлической балки.
Следующие секунды стали настоящим испытанием: невидимый враг, казалось, от души веселился, швыряя в сталкеров все, что попадало ему под руку… Если у него, конечно, имелись в руки. Избегая столкновения с очередным метательным снарядом, Игорь едва не влетел в притаившийся в углу «Трамплин».
— Дерьмо! — воскликнул кто-то, кажется, Змей. — Эй, вон он! Вон эта тварь!
«Где?!»
Оглянувшись, Меченый увидел плывущее над полом нечто, напоминавшее шаровую молнию.
— Стреляйте в него!
К неведомой твари рванул Алекс, трансформировавший правую руку в клинок. Тварь подняла в воздух обрезок трубы и попыталась сбить мутанта с курса, но промахнулась. Тогда полтергейст пошел с козырей: в движение вновь пришел весь хлам в помещении.
Алекс рванул к сгустку синеватых искр, нанося удар — и в этот момент «снаряды» обрушились на людей. Меченый услышал пронзительный вопль, а затем обломок доски угодил в «Трамплин», от которого сталкер не успел отойти. Игоря сбило с ног ударной волной и крепко приложило затылком от пол.
— Готов! — успел услышать он голос Алекса прежде, чем отключиться.
Он видел громаду Саркофага, вырисовывающегося неколебимым монолитом на фоне серого неба. Сквозь низкие облака иногда проглядывали солнечные лучи, окрашивая высокую траву в неожиданно яркий желто-зеленый цвет.