Остаток пути через зал прошел спокойно — хорошо, что псевдогиганты живут поодиночке. Я вспомнил рассказ Воробья о поднятой выбросом туше мутанта — кажется, тогда сталкеры заманили чудовище в аномалию? Эта тварь и живой напоминала ходячий танк, что уж говорить о схватке с такой же, но восставшей из мертвых?
Мне периодически казалось, будто пол под ногами вновь слабо вздрагивает, но каждый раз это оказывалось игрой воображения.
Наконец, зал закончился, и мы вышли в еще один короткий коридор, завершавшийся массивной дверью с электронным замком.
— Ну, что, — подбодрил всех Змей, — двум смертям не бывать, одной — ни миновать, все равно не узнаем, что там, пока не откроем. И молитесь, чтобы бумаги не пришлось искать по всей лаборатории. Меченый, ключ не посеял?
— Обижаешь, — протянул сталкер, уже шаря в боковом кармане своего рюкзака.
Спустя пару минут тяжелая дверь, не желавшая сперва открываться, отворилась с натужным скрипом — видимо, петли, или что там, здорово проржавели. Мы застыли на пороге еще одного зала — в этот раз небольшого, круглой формы, с куполообразным потолком. Напротив входа я заметил ведущую наверх лестницу.
— Веселое местечко, — хмыкнул Меченый, водя лучом фонаря вдоль стен. — Гляньте-ка, мужики.
Вдоль стен на расстоянии пары метров друг от друга располагались стеклянные капсулы высотой в человеческий рост. Никаких признаков опасности заметно не было, и мы подошли ближе.
Должно быть, капсулы когда-то были заполнены жидкостью, но сейчас от нее остался только осадок на дне и, местами, на стенах. Я заглянул в одну из этих колб и увидел лежащий в ней скелет существа размером с маленького ребенка, к которому тянулись трубки и проводки. Когда капсула была заполнена, то, что в ней держали, наверняка висело в жидкости, но сейчас его останки нечему было поддерживать.
Я пригляделся к скелету. Непропорционально увеличенный череп, слишком короткая шея, длинные руки и… полное отсутствие нижних конечностей. Причем ноги у существа явно не были ампутированы — похоже, оно изначально не имело их.
— Так вот откуда здесь полтергейсты, — неожиданно для самого себя услышал я свой голос. — Их создали в этих катакомбах.
— Как и остальных мутантов, судя по всему, — Змей тоже заглянул в капсулу. — По крайней мере, многих из них. Не знаю, что хотели создать те, кто здесь работал, но вышла головная боль для всех, кто имеет отношение к Зоне.
Детекторы аномалий молчали. У меня не было чувства неясной тревоги, возникавшего при приближении опасности со стороны Зоны. Значит, путь чист?..
В зале не было никаких бумаг — только колбы с останками полтергейстов и встроенные в стены клетки с маленькими скелетами, напоминавшими крысиные, но с более мощными и длинными задними лапками.
Ничего не найдя в зале, мы поднялись по лестнице в небольшое помещение, напоминавшее центр управления — по крайней мере, многочисленные кнопки и экраны вызывали именно такие ассоциации. Чуть дальше располагался рабочий стол, к которому мы немедленно направились. В выдвижном ящике обнаружилась пухлая ветхая папка. То, за чем мы сюда пришли?
На всякий случай мы обследовали всю «рубку», заглянув везде, где только можно, но ничего больше не нашли и пришли к выводу, что наша работа выполнена — осталось лишь доставить бумаги заказчику.
Меченый убрал папку в свой рюкзак, и мы двинулись на выход. Конечно, мы еще могли встретиться со снорками, полтергейстом и еще одна Зона знает чем, но это уже казалось не таким важным. Ведь мы шли обратно. Обратный путь всегда кажется легче. Особенно когда цель достигнута, а все товарищи невредимы.
— Оп! — неожиданно подал голос Воробей. — А здесь, оказывается, ловит сеть.
— Ну, и? — мы почти синхронно обернулись к молодому сталкеру. Тот, не обращая на нас внимания, смотрел на экран наладонника, все больше хмурясь. Наконец, он поднял взгляд на нас.
— Дело плохо, мужики. Тут долгари наши знакомые в срочном порядке нам пишут: военные начали операцию в Темной Долине. Утюжат территорию.
На несколько секунд воцарилась тишина. Мы переглянулись, а затем Змей жирно сплюнул на пол.
— Вот дерьмо!..
— Победители по жизни — куда мы, туда и вояки, — Меченый покачал головой. — Медом им, что ли, возле нас намазано?
— Лохи — это судьба, — театрально вздохнул Воробей и продолжил: — И это еще не все. Там не только местные вояки. Ленька пишет, что притащился Черный Дозор.
А вот это было уже совсем дерьмово, о чем я не преминул сообщить друзьям. Змей в ответ неопределенно повел плечом:
— Да ладно, помнишь, что в «Сто рентген» об их успехах в освоении Зоны рассказывали? Тут у нас все преимущества, мы-то на своем поле.
— Зато с местными военными хотя бы теоретически можно договориться, — я вспомнил, как на Кордоне солдаты пропустили нас за взятку. — С дозоровцами так не выйдет, они сразу открывают огонь на поражение.
Снова молчание. На Агропроме мы смогли уйти от военных незамеченными. Но получится ли уйти теперь? Удача не может быть к нам благосклонна вечно.
— Ну, чего приуныли? — вновь заговорил Меченый. — Мы предупреждены, и врасплох они нас не достанут. Вряд ли погоны знают, что мы здесь, в конце концов, они здесь не по наши души. Они о нас не знают, мы о них знаем — как видите, уже преимущество.
— Верно, — Змей криво улыбнулся. — В случае чего угощу их «сборкой».
Мы решительно продолжили путь, хоть и удвоив осторожность. В зале, где мы столкнулись с псевдогигантом, мне вновь померещилось, будто пол содрогается от ритмичных шагов, но в этот раз нам никто не встретился. И вообще никто больше не встретился по дороге к лестнице — и это определенно было удачей.
Но стоило нам выйти на лестницу, как наверху раздалась команда:
— Все — открыть огонь!
В тот момент я даже не обратил внимания на то, что невидимый мне боец говорил по-английски.
Мы едва успели укрыться за дверным проемом — в зазор между лестничными маршами ударили четыре ствола.
— Притащились-таки, хреновы буржуи, — зло прорычал сквозь зубы Змей. — Уроды забугорные. Принесло же…
— Почему буржуи? — не понял я.
Свободовец как-то странно на меня посмотрел.
— Мутаген, ты что, того? Они ж по-английски трындели, по крайней мере, их сраный командир!
— А вот и дозоровцы, — Воробей метнул взгляд в сторону дверного проема. — Больше некому, долговцы писали, что из всех натовцев, вроде, только они участвуют. Не выберемся ведь, пока эти гады там…
— Отступаем, — шепотом приказал Змей. — Думаю, с них станется и гранату бросить.
Мы как можно осторожнее отступили в сопредельное помещение. Дверь еще до нашего прихода заклинило так, что осталась лишь узкая щель, в которую, конечно, мог протиснуться человек, но вот сделать это незаметно у него бы не вышло.
Напротив входа стояли массивные агрегаты, за которыми мы и укрылись — они смогли бы защитить нас и от пуль, и, наверняка, от осколков. А еще рядом со входом, чуть справа, вращалась замеченная нами еще на пути за документами «Карусель».
«Карусель» — гравитационная аномалия, как «Трамплины» и «Воронки». Но, в отличие от расшвыривавших все «Трамплинов» и сдавливающих жертву в плотный комок, а затем взрывающих их изнутри «Воронок», «Карусель» поднимала попавшее в нее живое существо в воздух, раскручивала и разрывала на части. Страшная, хоть и быстрая смерть. Как и другие аномалии такого типа, будучи потревоженными, они могли воздействовать и на предметы и живых существ за пределами их активной зоны.
И сейчас эта аномалия могла спасти нас.
Мы замерли в нашем укрытии, неотрывно глядя на дверь. Если солдаты Черного Дозора не рискнут лезть сюда, мы отсюда не выберемся. Вся надежда вновь была на везение.
Но, кажется, Фортуна пока еще от нас не отвернулась. Я прислушивался к уже привычной симфонии неясных шорохов — и вот со стороны лестницы донеслись тихие шаги.
Ага!
Я обернулся к Змею, и увидел, что его лицо исказила хищная усмешка. Он взвесил в руке какой-то искореженный кусок металла и кивнул в сторону выхода.
В следующий момент нам пришлось пригнуться, укрывшись под защитой агрегатов: дозоровцы решили пострелять в щель. Нас только чудом не задело рикошетами.
Мы благоразумно не выдавали своего присутствия, и наши враги купились на приманку. Вот в проход протиснулся первый боец, и я, несмотря на темноту, прекрасно разглядел его обмундирование. Да, эту экипировку я не спутал бы ни с чем.
Он осмотрелся, но не увидел нас. Следом в помещение вошел еще один дозоровец, потом еще двое. Их всего четверо — или кто-то просто остался с той стороны?
Но нет, больше из-за перекошенной заклинившей двери никто не появился, и бойцы медленно двинулись в сторону нашего укрытия. Вот они оказались в опасной близости от «Карусели».
И в этот момент Змей высунулся из укрытия и, размахнувшись, швырнул обломок в сторону дозоровцев. Те не среагировали сразу, а секунду спустя открывать огонь было уже поздно, потому что «снаряд» свободовца угодил точно в аномалию.
Бойцы, должно быть, даже не поняли, почему их разом рвануло в сторону и подняло в воздух. Мы предусмотрительно пригнулись. Послышались отчаянные предсмертные вопли, а затем «Карусель» разрядилась с громким хлопком, раскидав по помещению куски плоти, костей и внутренностей и щедро расплескав кровь по потолку, полу и стенам.
— Вот это я понимаю — «чтоб тебя разорвало да подбросило!» — присвистнул Воробей. — Подождите.
Призыв оказался небезосновательным, потому что активировавшаяся аномалия сработала еще дважды и затихла.
С другой стороны не доносилось ни звука, и мы рискнули покинуть убежище, и, осторожно обойдя «Карусель», высунуться.
Ни души.
— Повезло, что они не закидали нас гранатами. Наладонники вырубите, — скомандовал Змей. — И попробуем, наконец, вылезти из этого склепа.
Как ни странно, но больше ни дозоровцев, ни прочих военных мы не встретили — видимо, эти четверо были единственными, кто на свою голову решил обследовать лабораторию. Должно быть, военные, уже долго имеющие дело с Зоной, знают, куда не стоит совать свой нос, дабы его не лишиться.