Наверно, надо было спросить об этом того сталкера, предводителя группы, к которой принадлежали Алекс и Воробей, когда тот явился на Росток вызволять своих людей с Арены. Ведь этот Шрам, по словам друзей, бывший наемник — возможно, он может что-то знать?
Почему-то Меченому запомнилось, что при встрече на базе «Долга» Шрам как-то странно на него посмотрел. Сталкер тогда не придал этому моменту значения, но сейчас эта деталь прочно засела в его мыслях: возможно, он все-таки пересекался до потери памяти с этим человеком? Если да, то тот мог что-то знать о прошлом Игоря.
Размышляя, Меченый также не забывал следить за окрестностями. И вот он увидел, как Змей, наконец, преодолел туннель и остановился, осматриваясь, а затем махнул рукой: второй пошел!
Меченый, нащупав на поясе мешочек с гайками, зашагал вперед.
«Хренов крематорий», — мелькнула мысль, стоило сталкеру приблизиться к ближайшей хорошо видимой аномалии. В лицо повеяло жаром. Слабо пахло горелым мясом, пол покрывал пепел — наверняка здесь сгинуло немало мутантов, да и людей тоже. Из-за расположения туннеля пепел не уносился ветром и скапливался здесь не один год.
Сказать, что под сводами туннеля было жарко — значит не сказать ничего. Воздух был сильно разогретым и таким сухим, что, казалось, царапал горло. Воздух дрожал, и из-за этого приходилось хорошенько приглядываться, чтобы локализовать «Жарки».
Меченому уже начинало казаться, что туннель бесконечен. Но выход был уже близко — в каких-то метрах пяти от сталкера.
Но едва Игорь приблизился к выходу, как его начали одолевать смутные сомнения: с виду все было в порядке, но при этом что-то явно было не так. Вроде бы, ничего не мешало выйти прямо по центру, признаков аномалии не было. Слишком жарко — словно возле костра. Нет признаков — это вовсе не значит, что нет аномалии. Меченый уже успел усвоить, что в Зоне осторожность никогда не бывает излишней.
Первая гайка упала у левой стены тоннеля. Все в порядке, у стены путь был безопасен. Следующую гайку Игорь кинул на расстоянии метра от стены. Тот же результат — все в порядке. А вот третья…
Третья гайка упала по центру прохода. И тут же вспыхнул исполинский факел невидимой до этого момента «Жарки».
«Вот это ничего себе свет в конце туннеля», — мрачно хмыкнул про себя сталкер и двинулся вдоль левой стены.
После раскаленного воздуха огненного туннеля ветер, до того не доставлявший неудобств, показался чуть ли не ледяным.
Змей стоял спиной к туннелю, держа под наблюдением холмы с крутыми склонами и проложенную между ними уходящую вдаль дорогу.
— Славный гриль-бар, а? — хмыкнул свободовец, не оборачиваясь. — Но обычно сюда много ходоков, потому что на артефакты этот туннель весьма урожайный. Иногда и «Кристаллы» попадаются, а их можно за хорошие деньги сбыть. Хотя лично я предпочел бы десятку «Кристаллов» один артефакт «Вены» — и нипочем бы его не продал, — Змей вздохнул и уже серьезным тоном добавил: — Бди за левой стороной, я за правой следить буду.
— А что это за артефакт? — полюбопытствовал Игорь, беря под наблюдение холмы слева от дороги. — Никогда о нем не слышал.
Пока что обстановка была спокойной. Поросшие бурой травой и редким кустарником холмы казались вполне мирными, уходящая на Янтарь дорога вызывала даже некоторое чувство уюта — все же, окружение выглядело куда как приятней заброшенного завода.
— Потому что редко находятся дуралеи, которые тащат такую вещь барыгам, — ответил проводник. — «Вены» — очень редкий и дорогущий артефакт. Кристаллизируется он в аномалии «Хваткий лед» и очень ценится за свои свойства как в Зоне, так и за ее пределами. А свойства… Как бы объяснить… В общем, если прислонить «Вены» к водопроводной трубе, а затем перерезать ее, то окажется, что вода будет идти так же, будто труба не повреждена. Причем этот артефакт действует как на неживые, так и на живые объекты.
— Действительно, полезная вещь, — кивнул Меченый, хоть свободовец и не увидел кивка. — Интересно знать, как эти свойства открыли.
— О, здесь весьма интересная история. Не знаю, правда это, или нет, потому что слышал от своих знакомцев, а те — от своих. В общем, невольным первооткрывателем этого свойства «Вен» стал сталкер-новичок по кличке Скрепка. Случилось это в Темной Долине, еще до того, как мы там устроили базу. Скрепка, направляясь со Свалки в Темную Долину — тогда она, говорят, еще спокойным местом была, — случайно обнаружил неизвестный артефакт, смахивающий на крупную эластичную картофелину, убрал его в рюкзак на всякий случай, да и забыл. По иронии судьбы, сталкер, уже почти добравшийся до развернутого там в то время научного лагеря, напоролся на банду мародеров. Мародеры китайских церемоний разводить не стали и просто перерезали парню горло. Картина перед ними предстала, как из фантастических фильмов: ты представь, они ясно видели разрезанные сосуды на шее сталкера, но кровь продолжала идти так, будто сосуды все еще целы!
— Что, мародеры, что ли, рассказали? — скептически изогнул бровь Меченый, не выпуская, тем не менее, своего сектора из поля зрения: пока он не видел признаков опасности, но это не было причиной расслабляться.
— На счастье Скрепки и на беду мародеров, к месту стычки подошла группа наемников из «Гранита», которые охраняли лагерь ученых и проводниками работали. Мародеры там и остались — с ними в Зоне не церемонятся — а сталкера оттащили в лагерь к их медику, благо, было недалеко. Ну и, ботаники, как разобрались в ситуации, быстро смекнули, что дело в артефакте. Там же и эксперимент с трубками провели.
— Повезло первооткрывателю или не очень?
— Парень выжил, если ты об этом, хоть и шрам у него на горле, говорят, остался заметный. А «Вены» с тех пор отрывают с руками, на Большой Земле их во время сложных операций, вроде, используют, или при несчастных случаях. Только вот дураков мало, чтобы такую вещь продать. Все ж жизнь ты ни за какие деньги не купишь.
Они замолчали: в отдалении послышался дробный стук, словно что-то металлическое тащили по асфальту.
— Да, в этом ты прав, — Меченый скользнул взглядом по дороге… и заметил какое-то слабое мельтешение за кустами, скрывавшими поворот дороги. — Вижу движение слева. Возможно, противник.
— Глаз не спускай, — отрывисто приказал Змей, быстро глянув в указанную сторону и вернувшись к наблюдению за своим сектором. — Если это снорки, один вполне может нас отвлекать. Хитрые твари… Судя по звуку, конечно, не снорк, но все же лучше побыть перестраховщиками.
Вскоре до ушей сталкеров донеслось невнятное бормотание. Замеченный Игорем противник оказался не снорком — кусты закончились, и стало видно, что по разбитой дороге медленно ковылял кадавр. С первого взгляда становилось ясно, что пришелец уже не был человеком — координация движений была сильно нарушена, автомат он волок за ремень прямо по растрескавшемуся асфальту.
«Ага, вот откуда звук».
— Не двигайся и не стреляй, — шепотом скомандовал Змей. Зомби приближался. — На звук могут прийти новые. Схватить автомат он все равно не успеет.
Меченый заметил, как свободовец осторожно вытянул нож.
Теперь расстояние позволяло как следует рассмотреть бывшего человека. Его заросшее щетиной лицо обвисло и превратилось в безвыразительную маску, глубоко запавшие мутные глаза уставились куда-то вперед. На нем болтался грязный и сильно потрепанный комбинезон с камуфляжными голубыми рукавами.
Пришелец остановился, покачиваясь, словно пьяный. Пустой взгляд остановился на Змее, затем кадавр медленно повернул голову в сторону Меченого.
— Солдат, — глухо, неестественно промычал бывший человек. — Солдат… Солдат…
Его речь была лишена выражения, он не понимал значения слов, которые произносил, и от этого выглядел еще более пугающе. Игорь поморщился — конечно, те же кровосос, химера или псевдогигант опасней в сотни раз, да и эффектнее, но и эта опустошенная оболочка вызывала некоторый страх — в смеси с сочувствием и гнетущей тоской. Наверно, потому, что кадавр был некогда человеком, и еще сохранил человеческий облик, но вместе с этим к людям больше не принадлежал. Невольно сталкер представил в таком виде себя — с такими же пустыми глазами, шатающейся походкой идущего куда-то. Игорь тут же тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Резкое движение привлекло внимание зомби.
— Идти… Верну-уться… — прохрипел бывший человек и заковылял к Меченому, выпустив ремень автомата из непослушных пальцев.
Тут же Змей, бросив товарищу короткое «Смотри за местностью!», быстрыми шагами сократил расстояние, разделявшее зомби и сталкеров, и, оттолкнув в сторону руку, которую кадавр потянул к человеку, дважды ударил его ножом в глаза.
Зомбированный упал, тем не менее, продолжив шевелиться, словно пытался подняться.
— Да сдохни уже, — прошипел Змей, с силой врезав ему ногой по шее, послышался треск позвонков, и кадавр наконец-то прекратил дергаться.
— Извиняйте, там одна «Жарка» сползла в сторону, я искал проход, — послышался за спинами голос Воробья. — Эге, да это небовец бывший!
Трое сталкеров подошли к телу. Странная расцветка рукавов сразу бросалась в глаза, теперь Меченый заметил еще и нашивку. Две птицы на фоне восходящего солнца. Он подобного никогда прежде не видел, но почему-то эта форма показалась ему смутно знакомой.
…Грохот выстрелов. Он бежит по теплотрассе и видит сцепившихся с монолитовцами людей в комбинезонах с голубыми рукавами.
Игорь мотнул головой. Еще один обрывок воспоминания, но ничего большего вспомнить он не мог — только перестрелка… И почему-то возникла уверенность, что в тот момент эти люди были к нему враждебны. И почему он решил, что неизвестные вели перестрелку именно с монолитовцами, а не с кем-то еще? Меченый ведь их ни разу не видел.
Или видел?..
— Не знаю этого, — размышления прервал голос Воробья — парень отрицательно покачал головой. — Но, слышал я на базе, еще несколько месяцев назад к западу от Янтаря группа чистонебовцев пропала. Наверно, один из них. Наладонник-то при нем?