— Ага, — Змей снял ПДА с руки мертвеца. — Ну-ка… Ага, Кайман. И его тут сообщениями закидали… Пускай рассылку, — кивнул он молодому сталкеру, и тот принялся набирать сообщение. Несколько секунд спустя просигналили наладонники у всех троих — пришли извещения о смерти чистонебовца по прозвищу Кайман.
Вскоре к команде присоединился и Алекс. Он окинул взглядом труп и взглянул на дорогу — но больше никого видно не было. Не став задерживаться возле туннеля, маленький отряд двинулся дальше.
До Янтаря сталкеры добрались без приключений — видимо, облава военных распугала мутантов не только на Дикой Территории, но и в окрестных землях. Впрочем, это было только на руку команде — лишний раз вступать в стычки с мутантами или недружелюбно настроенными братьями по разуму в их планы не входило.
Дорога почти заросла. Асфальт растрескался, через трещины пробивались побеги стрелы-подорожника.
На Ростке Игорь как-то раз слышал об этой траве. Растеньице это было, как и немалая часть местной флоры, мутировавшим, однако никаких опасных или необычных свойств у него пока что замечено не было. Кроме, пожалуй, одного: как бы это растение ни приминали, как бы ни вытаптывали, стебельки все равно выпрямлялись, стоило только убрать груз. Рос стрела-подорожник только на старых дорогах, за что и получил вторую часть своего названия.
Стебли издали звук, похожий на звон спущенной тетивы лука, только очень тихий, когда их примяла подошва армейского ботинка. Впрочем, стоило Меченому сделать еще шаг, как стебли распрямились с точно таким же звоном.
Вскоре крутые склоны холмов расступились, и перед командой открылся вид на небольшую долину, оставшуюся на месте почти высохшего озера. Сегодня об озере Янтарь напоминало только болото, на краю которого был воздвигнут приземистый одноэтажный бункер, окруженный стеной.
— Почти пришли, — Змей улыбнулся. — Идем медленно, кадавров тут море.
Действительно, приглядевшись, Меченый насчитал минимум десяток зомби, бродящих по склонам и среди рогоза. По счастью, они пока не проявляли интереса к чужакам.
Неожиданно накатил какой-то гул — словно при выбросе, но слабее. Правда, головную боль он вызывал ничуть не хуже. Это что, приближение аномальной бури?
Справа за кирпичной оградой тянулся лес. Игорь бежал куда-то. Кажется, он по внутреннему каналу связи только что велел преследователям убираться отсюда, но те не послушали.
— Что, наделал дел, а отвечать забоялся? — несмотря на одышку, в одном голосе явно звучали глумливые нотки.
— А вот хрен тебе, зараза, партизаны не сдаются! — восклицает второй голос, в отличие от первого, явно принадлежащий молодому парню.
Меченый зажмурил глаза. Еще один обрывок воспоминания. И голоса… Голоса были знакомыми.
— Твою ж мать, — Змей потер виски. — Долбаная лаборатория с долбаными волнами пси-излучения, м-мать ее.
— Чтоб икалось тому, кто эту хрень изобрел, — вторил Воробей. Алекс промолчал, но, судя по выражению лица, волну, как назвал это явление свободовец, почувствовал и он.
Но в этот миг Меченый не думал ни о лаборатории, ни об пси-излучении. Второй голос из воспоминания… Игорь был готов поклясться в том, что он принадлежал Воробью. Но за все время их пути молодой сталкер ни разу не дал товарищам повода в чем-то его подозревать. Он был верным другом, и Меченому вовсе не хотелось в этом разубеждаться. Но воспоминание… И второй голос — он тоже был знакомым. По крайней мере, он сильно напоминал того человека, которого Игорь видел сперва в Деревне Новичков на Кордоне перед уходом на Агропром, а потом на базе Долга. Человек, вытащивший с Арены Воробья и Алекса. Шрам. Он еще как-то странно смотрел тогда на Игоря… Или ему просто показалось?
Меченый упрямо отогнал эти мысли. Кто знает, может, ему просто почудилось? Может, подсознание поменяло голоса из забытого прошлого на голоса встреченных недавно людей? Это не повод подозревать товарищей во всех смертных грехах.
— Извольте перебирать ногами веселее, — поторопил команду Змей. — Что-то кадавры очень уж бодро зашевелились.
Впрочем, удача вновь оказалась на стороне маленького отряда — они без приключений дошли до ворот, отделяющих их от бункера ученых.
— Стоять! — послышалось с другой стороны. Над оградой показался сталкер в долговской униформе. — Кто такие?
— Вольные сталкеры, — Змей демонстративно поднял руки вверх. — Мы от Бармена.
— А-аа, — боец понимающе кивнул. — Очередные смертники-добровольцы. Вас тут уже заждались. Проходите.
Ворота приоткрылись, пропустив гостей на территорию лагеря ученых.
Здесь, помимо самого бункера, находились еще несколько каких-то совсем низких временных построек — должно быть, складов, на жилье они не тянули. Лагерь охраняли два квада долговцев — учитывая то, что группировка сотрудничала с правительством, этот факт совсем не удивлял. Тяжелая дверь бункера распахнулась автоматически при приближении гостей. Маленький тамбур перед еще одной такой же дверью — и вот четверо сталкеров уже были внутри.
Навстречу вышел невысокий пожилой человек в синем халате.
— Добрый день, молодые люди, — поприветствовал он гостей. — Мы вас ждали, и я рад, что вы успешно до нас добрались, — взгляд ученого остановился на Меченом, и тут же глаза пожилого мужчины удивленно округлились: — Вы… вы живы?! Я и не ждал вас снова увидеть! Я вижу, вам пригодился прототип… — пару секунд он всматривался в лицо удивленного Игоря, а затем опустил взгляд. — Простите, молодой человек, кажется, я обознался. Да, так и есть, вы, конечно, похожи, но все-таки заметные различия присутствуют.
Если бы в тот момент Меченый оглянулся, он бы увидел Воробья, сделавшего страшные глаза и отчаянной жестикуляцией упрашивавшего ученого молчать. Но Игорь этого не видел, и потому принял эти слова за чистую монету, хотя сомнение вновь всколыхнулось в его душе.
Сталкеру показалось, будто он уже видел этого ученого прежде.
Пожилой ученый был никем иным, как профессором Сахаровым, главой научной экспедиции. О том, что собирались сделать четверо сталкеров, он уже знал, так как тоже принимал участие в попытке раскрыть тайну Выжигателя Мозгов.
— К сожалению, волны излучения в последнее время создают немало проблем, — рассказывал профессор. — Но мы успели заметить, что между всплесками активности уровень излучения падает до очень малого уровня — настолько, что можно попытаться проникнуть в лабораторию без защиты. К сожалению, предпринятая нами попытка, судя по всему, оказалась неудачной.
— Можно ли поподробнее, профессор? — вклинился Змей.
— Разумеется. Несколько часов назад один из членов экспедиции отправился в лабораторию в сопровождении сталкера Призрака, который работал с нами последние несколько месяцев. Но связь с ними была потеряна, и мы до сих пор не знаем, что с ними случилось.
Меченый напрягся. Призрак, возможно, был тем, кто мог рассказать сталкеру о его прошлом, или хотя бы дать наводку, помочь узнать хоть что-то… И вот теперь он сгинул в подземельях. Он опоздал. Если бы группа пришла на Янтарь вчера или еще раньше, они бы смогли застать Призрака в лаборатории…
— Евгений Семенович! — в отсек, в котором ученый беседовал со сталкерами, сунулся лаборант. — Техник засек частоту КПК Васильева на болотах!
— Где он? — Игорь резко встал с места, обернувшись к вошедшему. — Профессор, мы можем его поискать.
— Я буду вам очень благодарен, молодые люди! Олег, передай им частоту Васильева. Отправляйтесь как можно скорее!
Спустя десять минут
Когда маленький отряд едва ли не бегом кинулся к видимому теперь на их наладонниках маркеру КПК ученого, сперва они не заметили ничего. Затем впереди показалась как-то нелепо движущаяся фигура в дурацком оранжевом комбинезоне.
— Похоже, готов наш научник, — раздраженно констатировал Змей. — Мозги вскипели.
— Ничего подобного! — неожиданно возмущенно ответил «зомби», отчаянно заикаясь. Подойдя ближе, сталкеры увидели, что тот явно сильно напуган, но при этом в своем уме.
— Васильев? — тут же без обиняков спросил Игорь. Ученый нервно кивнул. — Где человек, который был с тобой?
— Он п-попал под излучение, — зубы Васильева отбивали чечетку. — С-стал абсолютно невменяем, н-напал на меня… Мне пришлось убегать. Мы н-не смогли выключить установку, нужно б-больше людей!
С этими словами растаяла последняя надежда Меченого на то, что человек, который мог вывести его на след Стрелка, возможно, еще жив.
— Так, а поподробнее? — Змей встряхнул ученого за плечо. На счастье Васильева и маленького отряда, кадавров рядом пока не наблюдалось.
— Т-там три ур-ровня и главный п-пульт, — ответил ученый. — И их в-всех надо в-выключить по порядку, с интервалом не более чем в пять секунд. Мы не смогли…
— Слушай, — внезапно осенило Меченого. — Раз Призраку излучение сорвало крышу, как же оно на тебя не подействовало?
— Я… — начал было Васильев, но продолжить ему не дал Змей:
— Могу рассказать за тебя, — он растянул губы в своей фирменной хищной улыбке. — Ты струсил и сбежал.
— Но я…
— Да или нет? — вновь прервал причитания Васильева свободовец, и в этот раз его голос прозвучал холодно и твердо. — Ну? Мы ждем ответа.
— Да, сбежал я, сбежал! — эти слова ученый выкрикнул, переводя взгляд полубезумных глаз с Меченого на Змея и обратно. — На нас напала такая пропасть монстров! Я бы иначе там с ним помер! Я что, остаться должен был?!
— Ага, значит, помочь напарнику не смог, а сбежать невредимым сумел? — рыкнул Змей, схватив Васильева за ворот и встряхнув. — Да, ты должен был остаться! А не сбегать, бросив напарника на произвол судьбы, крыса ты ученая! Ты знаешь, что бросить товарища — это предательство? Что в Зоне это — последнее дело? Показывай нам, каким путем ты удрал. Немедленно.
Спорить со свободовцем никто не стал — тем более, трусливый поступок Васильева вызывал вполне естественную злость. Ведь ученый просто сбежал, даже не попытавшись помочь товарищу.