— А выбора, значит, у меня нет? — похоже, Васильев даже не чувствовал себя виноватым.
Игорь в ответ недобро улыбнулся:
— Ну, конечно, у тебя есть выбор: показать нам вход в подземный комплекс добровольно или принудительно.
— Нет! — взвизгнул ученый. — Я туда не пойду! Ни за что не… — договорить он не успел: в стороне зазвучали выстрелы, и две из трех пуль все-таки попали в цель, опрокинув ученого-предателя на землю.
— Ура-ааа… — донеслось до сталкеров уже знакомое мычание.
— Ложись! — шикнул сориентировавшийся первым Игорь, тут же распластавшись в грязи, остальные последовали его совету: лучше лежать в луже, чем в могиле. Теперь сталкеры видели привлеченного воплями Васильева кадавра — он успел подойти совсем близко, но, увлекшись разбором полетов, ни Меченый, ни его товарищи не обратили на зомби внимания.
Ему хватило немногого: два выстрела Игоря прикончили кадавра, разнеся ему голову. Не заметив иной угрозы, сталкеры поднялись и подошли к ученому.
Как бы плохо ни стреляли кадавры, пули попали в цель — тело Васильева содрогалось в предсмертных конвульсиях.
— Вот она, карма, — Змей отвернулся от трупа. — Дураку и смерть дурацкая. Возвращаемся, пока сюда толпа зверья и зомби не сбежалась на шум.
— Слушай, приятель, — Мерсер обернулся к Игорю и ободряюще улыбнулся, — еще не факт, что все потеряно. Если мы найдем хотя бы тело… возможно, я смогу что-то узнать из его памяти. Если у него голова уцелела, разумеется.
— И если он не стал зомби, — угрюмо возразил Меченый. Алекс в ответ пожал плечами:
— Попытка не пытка.
— Пытка будет в отсутствие попыток, — встрял Змей. — Шевелитесь, говорить будем в лагере научников, в спокойной обстановке.
Немного позже
Гибель Васильева заметно огорчила Сахарова. Сталкеры украдкой переглянулись — им не было жаль трусливого дурня, бросившего напарника ради своей шкуры. Наверно, правильно говорят — каждому рано или поздно воздастся по заслугам. Было ли это простой случайностью, или же проявлением высшей справедливости, но Васильева возмездие настигло очень быстро.
Зато новая информация об установке оказалась воистину бесценной: теперь ученые и группа сталкеров точно знали, как выключить установку. И для этого были нужны как раз четыре человека.
— Пси-поле очень нестабильно, но мы работаем над усовершенствованием защитного устройства, — внес в бочку дегтя ложку меда Сахаров. — Но для того, чтобы настроить прототип должным образом, необходимо снять замеры излучения возле самого комплекса. К сожалению, это весьма непросто сделать, так как ближе к руинам завода этих… кадавров намного больше. Увы, я не могу отрядить людей из «Долга» в охрану — нужны минимум трое, тогда здесь останется мало бойцов.
Сталкеры вновь переглянулись. Змей вопросительно поднял брови, словно спрашивая, готовы ли его товарищи рискнуть. Меченый ответил кивком, Воробей и Алекс тоже выразили согласие.
— Мы готовы прикрыть спину вашему человеку, если это необходимо, — произнес Игорь и украдкой оглянулся на друзей — верно ли он их понял? Судя по всему, верно, никто не собирался протестовать.
— Да? — оживился профессор. — Очень вам благодарен, молодые люди. Подождите немного, пока Семенов подготовит оборудование. Лучше будет отправиться туда как можно скорее, пока мощность пси-поля за пределами комплекса не возросла.
Полчаса спустя
— Мужики, как считаете, — нарочито громким голосом обратился Змей к Меченому и Воробью, — это они так ругаются или вызывают Сатану?
Сказано это было весьма язвительным тоном.
Воробей фыркнул, Меченый сдержанно улыбнулся, скосив глаза на продолжавших обсуждать что-то заумное Алекса и Семенова. Разговор как-то случайно зашел о мутировавших формах жизни, и тут же в Мерсере, по-видимому, проснулся бывший ученый. В результате ученый действующий и ученый бывший увлеклись разговором о возможностях регенерации у некоторых мутантов, перебрасываясь сугубо специфическими терминами. Должно быть, Змею первому надоела эта заумная ересь.
— Я бы посоветовал прерваться, — Меченый был полностью солидарен со свободовцем. — В полусотне метров от нас я видел кадавра. Поговорить можно в лаборатории.
— Он прав, — кивнул Змей. — Здесь вам не городской парк культуры и отдыха, так что прекратили бы вы светскую беседу, пока на очередного зомбака не напоролись.
— Конечно, — после секундного раздумья покладисто кивнул Семенов. — Вы правы. Прошу прощения, мы увлеклись. Нечасто среди сталкеров можно встретить бывших ученых.
Алекс промолчал, но, судя по всему, держать обиду на друзей не собирался — вместо этого он вернулся к наблюдению за местностью, от которого отвлекся, заговорившись с ученым.
— Едаа-а-а… — послышалось в стороне невыразительное мычание, и из высоких кустов почти вывалился кадавр. Оружия при нем Меченый не заметил, зато хорошо разглядел драные треники и сильно изодранную черную кожанку. Бывший бандит.
Зомби заковылял к находившемуся к нему ближе всех Воробью, протягивая к молодому сталкеру руку. Кисть сильно распухла и посинела, два пальца были то ли оторваны, то ли откушены.
— Пшел вон, — Воробей брезгливо оттолкнул кадавра от себя. Тот не удержался на ногах и неуклюже завалился на землю, но поднялся на четвереньки и вновь потянулся к людям. — Вон, кому сказал!
Молодой сталкер от души пнул зомби, придав движимому непонятно чем телу иное направление.
— Бо-ольно… — сообщил кадавр, не оставляя попыток подняться на ноги.
— Хорош издеваться, — Змей, достав нож, подошел к бывшему человеку и прикончил его ударом в глазницу. После чего, обтерев клинок об куртку кадавра, махнул остальным рукой: — Извольте шевелить конечностями быстрее, господа, но и с округи глаз не спускать. Идем поверху или через трубу? Лично я советовал бы поверху.
— Наверху после последних выбросов появилось много аномалий и «горячих пятен», — возразил ученый. — К тому же, там много кадавров.
— Плохо, — свободовец скрипнул зубами.
Меченый прекрасно понял, что товарищ имеет в виду. Труба, о которой он говорил, должно быть, была обозначенной на карте в ПДА дренажной трубой, некогда отводившей из низины по ту сторону холма скапливающуюся там воду прямо в озеро. Нынче воды там, естественно, не было, и труба, будучи весьма немалого размера, использовалась, как туннель. Если группе в этом туннеле встретятся кадавры, у охраняющих ученого сталкеров не будет места для маневра.
— Ладно, — решился, наконец, Змей. — Труба — так труба. Я и Воробей впереди, затем вы, — он кивнул Семенову. — Игорь, Алекс, на вас двоих тыл. Не хватало еще, чтобы нас зомби расстреляли в спину, позорище какое…
Группа ускорила шаг. Вскоре показался зев трубы. Она действительно оказалась немаленькой — идти можно было в полный рост, но по одному. Двум людям здесь было не разминуться.
— Мочи-иии… — послышалось впереди. Затем раздался хлопок пистолетного выстрела, за которым последовал визг рикошета.
Меченый тут же развернулся на сто восемьдесят градусов. Алекс, повторивший маневр, чуть сдвинулся к стене, и замыкающие взяли пройденный участок туннеля на мушку. Враги, атаковавшие группу с головы — забота Змея и Воробья, на совести Игоря и мутанта же было обеспечение безопасности группы со спины.
Дважды ударила винтовка свободовца.
— Хрена се, их там полно! — удивленно воскликнул Воробей. — Хорошо, что они тупые, как пробки.
Действительно, Меченый не мог не согласиться с этим утверждением — в замкнутом пространстве безмозглые зомби будут лишь мешать друг другу, а может, случайно перестреляют себе подобных.
— Пни ходячие! — выругался за спиной Воробей.
— Вали-ииии… — снова донеслось завывание. Последовавшие за боевым кличем кадавра хлопки пистолетных выстрелов возвестили о том, что «пни ходячие» пошли в атаку. Что-то просвистело над головой Меченого. Теперь трещали на разные лады уже несколько стволов.
Игорю очень хотелось обернуться, чтобы узнать, как обстоят дела у напарников, но это значило бы плюнуть на свои обязанности и свалить прикрытие на одного Мерсера. Да, тот являлся мутантом и легко мог разорвать даже десяток кадавров на части… при условии, что он успел бы добраться до них раньше, чем превратился бы в решето.
И тут с уже пройденного участка трубы донеслось знакомое рычание. Снорки!
— К нам гости, — не спуская глаз с туннеля, бросил Игорь Алексу.
— Я уже понял, — кивнул тот.
А вот и снорк — человекоподобная тварь показалась из-за поворота трубы. Мутант принял угрожающую позу, а затем неожиданно быстро преодолел несколько метров и прыгнул.
Взрыкнул автомат Алекса. Короткая очередь поразила тварь в прыжке, отбросив назад. Игорь прицелился в сползшее по полукруглой стене тело снорка, но тот не шевелился. Готов.
Между тем завывание кадавров стихло, как и звуки перестрелки.
— Что у вас там? — осведомился Змей. Меченый бросил ему в ответ через плечо:
— Снорк. Был.
— Все целы? — пострадавших не оказалось, и с позиции товарищей послышалось одобрительное хмыканье. — Отлично, идем дальше, быстро.
Отряд немедленно двинулся вперед. Идти приходилось чуть ли не по телам кадавров — Игорь насчитал почти десяток трупов. Один из них, судя по всему, бывший когда-то военным, уставился в потолок пустыми глазами, теперь уже окончательно мертвыми. Посреди лба чернело отверстие. Должно быть, затылка у кадавра теперь не было.
— А во лбу звезда горит, — прокомментировал шедший впереди Воробей, на секунду обернувшись. Во главе колонны вновь послышалось хмыканье.
Труба закончилась, и команда вышла в небольшую ложбинку у подножия холма. Неподалеку замер проржавевший автобус. Метрах в тридцати слева высились за бетонной оградой здания завода.
— Подходящее место для замеров, или попробуем подойти ближе? — обернулся к Семенову Змей. Ученый в ответ взялся за лямку своего рюкзака.
— Не стоит, — ответил он, извлекая на свет приборы. — Это место подходит.