— Нет. Раз уж я вылез, то пусть за мной гоняются, если еще помнят, мне плевать. Загляну на Янтарь, к Призраку — то-то сюрприз будет.
— Не будет, — виновато развел руками Воробей. — Мы ему тебя сдали. И Игоря он уже видел.
— Обломщики вы, — вздохнул Клык. — Ладно. В любом случае, мне на Янтарь.
— Слушай… — Меченый обернулся к сталкеру так, будто ему в голову только что пришла какая-то отличная мысль. — Надолго ты на Янтарь?
— Там видно будет, — Клык пожал плечами. — А что?
— Туда долгари должны были уже сопроводить научников, которых пытались захватить наемники. Есть там двое, доктор Рэгланд, пожилой негр, он там такой один, и девчонка — сестра мутагена. Слушай, пока на Янтаре будешь, не приглядишь за ними, чтоб в неприятности не влезли? Не в смысле, что все время нянькой при них быть, а на первых порах подстраховать. Не в службу, а в дружбу.
— Хм… — сталкер задумался. — Ладно, дело это, вроде, несложное. Старый негр и девица, значит?
— Они самые.
Я благодарно кивнул Меченому — похоже, друг сделал для безопасности близких мне людей даже больше, чем я сам. Пусть даже его прежний напарник еще и не выдвинулся в направлении Янтаря.
— И еще — слушай, Стрелок, пушка-то твоя счастливая у меня еще. Может, заберешь? Как-то неловко с чужим ходить, — и Клык сдернул с плеча автомат. Я не смог определить модель с ходу — судя по виду, производства НАТО, но большего я сказать не мог. Дозоровцы подобным оружием не пользовались, по крайней мере.
Меченый посмотрел сперва на автомат, потом на Клыка и снова на автомат.
— А ты как обратно пойдешь без оружия? — поинтересовался он, наконец. Но сталкер отмахнулся:
— Ребята с Барьера что-нибудь, да одолжат. И потом, у меня и тайники имеются.
— Нет уж, — не согласился Игорь и протянул другу свой «Винторез». — Вот так оно надежней будет. Извиняй, Змей, — обернулся наш товарищ к свободовцу. — Винтовка, конечно, хорошая, но все равно не моя.
— Извиняться-то зачем? — проводник широко улыбнулся. — Твоя же вещь, хозяин — барин.
Взяв в руки автомат, Игорь провел пальцами по вороненому металлу, затем поднял оружие к плечу, взглянул в прицел и улыбнулся.
— Что, — Клык подмигнул, — руки помнят?
— Помнят, — наш товарищ взглянул на сталкера с благодарностью. — Спасибо, что сохранил его.
Следом за винтовкой Меченый отдал Клыку и патроны к ней, хотя специально закупился ими перед вылазкой. Проблемы с боеприпасами, впрочем, не возникло — на Барьере среди прочих хранились патроны нужного типа, и свободовцы их даже не продали — отдали, сколько нужно, так, в качестве благодарности за помощь. Хотя мы не считали свой вклад в отражение атаки монолитовцев достойным награды.
— Удачи, мужики, — Клык проводил нас до места, где дорога делала резкий поворот. — Думаю, найти вас потом проблемой не будет даже при отсутствии связи — ваш неистовый квартет ураганит так, что потерять вас сложно. И помните, о чем договаривались.
— Помним, — хмыкнул Игорь — В центр Зоны без тебя ни ногой. Все, дальше мы одни. Береги себя.
— Ты тоже. Вы все, — сталкер махнул на прощание рукой и, развернувшись, зашагал назад.
Территория за Барьером, даже не накрытая пси-полем — не лучшее место для прогулок. Собственно, и мы пока шли столь вальяжно только потому, что в этом месте монолитовцы, по словам разведчиков «Свободы», никогда не устраивали засад. Хотя я бы не стал на это полагаться — вдруг именно в этот раз сектанты решат изменить правила?
Здесь, на границе относительно безопасной территории, мы приступили к подготовке. Детекторы жизненных форм молчали — рядом не наблюдалось ни людей, ни мутантов. Пора. Мы извлекли «Туманы» из контейнеров и переложили их в подсумки, Меченый закрепил на голове и активировал устройство профессора Сахарова. Ну что ж — по крайней мере, от пси-излучения мы защищены… хотя, вероятно, не на сто процентов.
Карту местности мы изучили заблаговременно, приняв здравое решение не петлять по ведущей к Выжигателю длинной дороге, которая наверняка охраняется монолитовцами, а срезать путь через лес. Да, там, скорее всего, тоже имеются блокпосты сектантов, да еще наверняка и водятся мутанты — но, во-первых, этот путь явно короче, во-вторых, в лесу больше естественных укрытий на случай перестрелки. А к опасностям нам не привыкать.
Опасность… Она не таилась в тени возле летящих против ветра листьев или звериной тропы, не следила за мной в прицел винтовки. Опасность стала моим постоянным спутником с того момента, как я очнулся в морге корпорации ГЕНТЕК, а может, и раньше — когда военные положили глаз на нашу разработку. С тех пор опасность и смерть шли со мной рука об руку, а я до того взрыва даже в какой-то степени был их воплощением.
Но, привыкнув к опасности, я не растерял осторожности. Что ж, надеюсь, пси-поле не помешает мне чувствовать аномалии. А мутанты… Черт, да кого мы не видели? Собаки, снорки, кровососы, зомби, полтергейст, химера… Бюреры — карлики, владеющие телекинезом, — не покидают подземелий. Контролер в данный момент почти не представлял для нас опасности — если, конечно, он не спустит на нас свою свиту, я слышал, что эти мутанты-телепаты умеют подчинять своей воле не только людей, но и других мутантов. А вот псевдогигант может стать серьезной проблемой — на открытой местности справиться с ним будет сложно. И… черт, не столкнуться бы с той тварью.
С другой стороны, кто не рискует — тот не пьет шампанского.
Когда мы вступили во владения монолитовцев, я услышал тихое гудение, но так и не понял, что являлось его источником. Возможно, оно раздавалось прямо у меня в голове. Но также я заметил и другую деталь, окончательно убедившую меня в том, что, убивая монолитовцев, я определенно совершил полезное деяние. Территорию нашего врага отметили тянущиеся вдоль дороги заостренные колья, на которых были насажены человеческие головы. Какие-то из них были еще совсем свежими, от других остались облезшие черепа. И их было много, очень много. В воздухе ощущался смрад разложения.
— Гребаные сектанты, — процедил сквозь зубы Воробей, явно тоже впечатленный увиденным.
Едва почти отвесная скала слева от дороги закончилась — мы к этому времени удвоили осторожность и шли медленно, чуть ли не пригнувшись, — как открылся вид на возвышающиеся в паре километров от нас антенны, испускающие в небо пульсирующее синеватое свечение.
— Это Выжигатель, — тихо заметил Меченый. — Я его уже видел.
— Что-то еще вспоминается? — я, как обычно, шедший замыкающим, отвлекся от изучения обстановки и взглянул на товарища. Тот кивнул.
— Да. Сейчас вспомнил.
— Что ж, по крайней мере, с таким ориентиром мы точно не собьемся с курса. Свечение будет видно в любом случае, — подытожил Змей. — А теперь пригнитесь — в сотне метров впереди, похоже, сектантский блокпост. Мы должны пройти мимо него в лес незамеченными.
К счастью, расстояние позволяло провернуть это, не вступая с фанатиками в бой. А потому мы поодиночке осторожно перебежали через дорогу, и вскоре лес скрыл нас от глаз монолитовцев.
Лес напоминал, скорее, призрак леса — множество искривленных неведомой силой мертвых деревьев, заросших «Жгучим пухом» и каким-то стекловидными нитями с сине-зеленым отливом, являли собой весьма мрачную картину.
Аномалий оказалось много — но, к счастью, мы вовремя определяли их по внешним признакам или писку детектора, в крайних случаях их чувствовал я. Как ни странно, сектантов мы почти не встретили, если не считать группы из пяти бойцов. Их было всего на одного больше, а на нашей стороне оказалась внезапность — мы смогли уничтожить их раньше, чем они успели поднять тревогу.
Свечение над антеннами Выжигателя Мозгов в самом деле не давало нам сбиться с пути. В мертвом лесу было тихо — с другой стороны, откуда здесь взяться шуму?
Попадались и зомби. С ними не возникало особых хлопот, однако эти бесцельно шатающиеся среди скелетов деревьев пустые оболочки навевали весьма тягостные мысли. Что, если нам не удастся? Что, если защита не сработает и мы точно так же будем слоняться по этому зловещему месту, лишенные разума и личности?
Один раз мы набрели на остов вертолета — должно быть, угодив под пси-излучение, пилот и все, кто был на борту, оказались зомбированы, и винтокрылая машина рухнула. Незавидная участь — но, по крайней мере, они наверняка погибли при падении, а не бродят по окрестностями — уже неживые, но так и не умершие.
Мы осторожно огибали очередную аномалию — достаточно мощный «Трамплин», — когда я услышал рычание. Мигом обернувшись на звук, я увидел несущегося ко мне псевдопса. Крупный зверь… Его шерсть была белой — псевдособак такого окраса мне еще не доводилось встречать.
Впрочем, сейчас некогда было рассматривать зверя. Он явно видел в нас закуску, а мы в нем — помеху.
Меченый среагировал раньше меня. Один выстрел, и мутант… растворился в воздухе.
— Что за?..
— Черт! — выругался Змей. — В круг давайте! Это гребаный псиволк!
Мы немедленно заняли круговую оборону.
— Что это за тварь? — спросил я, пристрелив еще одного призрака.
— Я же сказал — псиволк! Псевдособака с телепатическими способностями. Создает фантомов, которые отвлекают жертв — иногда они могут еще и физический урон наносить. Сама тварь будет держаться в стороне.
В стороне, значит…
Я отрастил когти на обеих руках и кровожадно ухмыльнулся.
— Отвлекайте фантомов, я займусь псиной! — и, не слушая возражений, рванул к деревьям. Ага, движение среди кустов!
Еще один фантом бросился мне наперерез, но один удар когтей развеял его. Где же ты, скотина?!
Снова рычание в стороне — и я увидел притаившуюся среди кустов зверюгу.
— Вот ты где… — процедил я, направляясь к псиволку. На меня бросились уже сразу два фантома, что, впрочем, не помогло хитрой бестии.
К счастью, агрессивность псевдособак пересиливает инстинкт самосохранения — видя мою непреклонность, тварь, перестав прятаться, атаковала меня.