Сейчас надежда была на то, что чудовище либо наконец-то отстанет, либо его убьют сектанты. В последнее верилось мало — пока что тварь легко рвала монолитовцев в клочья.
Крыша сменялась очередной теплотрассой, та — снова крышей. Но монстр не отставал, да и монолитовцы не везде упускали чужаков из поля зрения. К счастью, при появлении бестии ожидаемо начиналась неразбериха, под прикрытием которой отряд успевал добежать до следующего портала.
Наконец, очередной «Телепорт» выкинул команду на крышу — и тут же по ним открыли огонь четверо бойцов «Монолита». Раньше, чем сталкеры отработанно попадали на крышу, Воробей, вскрикнув, упал, зажимая руками рану на бедре. В следующий миг Меченый, перекатившись и сдернув со спины автомат, короткой очередью срезал одного из монолитовцев. Второго пристрелил Змей. Последних двоих убил «хлыстом» Алекс.
Впереди вращалась воронка «Телепорта», а тварь, судя по всему, еще расправлялась с сектантами на предыдущей крыше. Следовало бы заняться раной товарища, но медлить было нельзя ни секунды. Меченый и Алекс подхватили молодого сталкера под руки с двух сторон — быстрее, нет времени тащиться, как черепахам! Еще немного, снова вспышка, снова ощущение полета…
Порыв ветра, столь сильный, что чуть не опрокинул порядком обессилевших людей и мутанта, дохнул в лицо, и Игорь понял, что они стоят на вершине трубы четвертого энергоблока. Той самой полосатой трубы, часто служившей ориентиром сталкерам и давно считавшейся эдакой визитной карточкой Зоны. В паре метров впереди находился еще один портал. Всего пара метров…
Четверка была уже почти у цели, когда за их спинами раздался такой знакомый рев. Теперь их и мерзкую тварь разделяли какие-то несколько шагов. Шкура твари была посечена осколками, из нескольких пулевых ран сочилась темная кровь, но, похоже, монолитовцы не смогли нанести ей серьезного вреда. Монстр принял угрожающую позу, и…
Змей резко развернулся на каблуках, выхватив из подсумка пробирку.
— Черт, последняя! Ну, родимая, не подведи! — крикнул он, швыряя «сборку» под ноги бестии.
Послышался звон стекла. Тварь взревела и приготовилась к атаке… а затем с гулким хлопком разрядился неожиданно мощный «Трамплин». Силы аномалии хватило настолько, чтобы подсечь тварь под колени и опрокинуть — как раз на самый край. Не удержав равновесия, монстр полетел вниз.
Но в зоне поражения рукотворной аномалии оказались и сами сталкеры. Ударная волна сбила их с ног, но, к счастью, швырнула не вниз, а в «Телепорт».
Застывшая на одной из крыш, словно ониксовое изваяние, Гончая задрала морду вверх, глядя на полосатую трубу. Там, наверху, была ее цель — теперь она это знала — хоть она больше не чувствовала ее присутствия, она ее видела. Но хозяин запретил ей вмешиваться в происходящее. Она видела, как один из питомцев хозяина сорвался и полетел вниз — что ж, после такого вряд ли выживет даже эта бронированная бестия. Гончая видела, как сияющая воронка «Телепорта» мигнула — и исчезла, отрезая беглецов от любых преследователей.
Игорь пришел в себя не сразу, несколько секунд провалявшись на холодном полу, тупо пялясь в потолок.
Минуту. Пол? Потолок?
Он сел и огляделся — они вновь были в каком-то помещении, но точно не в той части бункера под ЧАЭС, которую они видели. Сейчас они находились в тупике просторного коридора, слабо освещенного каким-то зеленоватым светом.
Остальные тоже зашевелились, пытаясь встать. Видимой опасности не было и, пока Меченый и Алекс изображали бдительных часовых, Змей занялся раной Воробья.
— Ты везунчик, — сообщил свободовец молодому сталкеру. — Не задело ни кость, ни крупные сосуды, так что до свадьбы — когда она у тебя там? — заживет. Ладно, — закончив с перевязкой, он вновь принялся изучать содержимое аптечек. — Ага, стимуляторы. Как раз то, что нам сейчас надо.
— Думаешь, надо? — усомнился Алекс. Свободовец прищурился.
— Мутаген, ты треснулся головой? — глумливо поинтересовался он. — Напоминаю, что мы находимся черт знает где, и, хоть погоня за нами вряд ли явится, черт знает, что еще нас здесь может ожидать. А мы едва держимся на ногах — носимся с тех пор, как вышли с «Ростка», перебиваясь короткими привалами. Так что придется, необходимое зло. Закончить с этим побыстрей — и заныкаться в какую-нибудь надежную нору, потому что свалимся все и гарантированно.
После инъекции стимуляторов все четверо действительно почувствовали себя лучше — по крайней мере, бодрее. Уже через несколько минут они рискнули отправиться разведать, куда же их в этот раз занесло. Если здесь кто-то был, он, скорей всего, уже напал бы. Детекторы жизненных форм почему-то не работали, пришлось махнуть на них рукой.
Через метров пятьдесят они попали в зал, заставивший их на несколько мгновений застыть в ступоре. Они стояли на пороге того самого зала с автоклавами из зеленого стекла, который предстал перед ними в видении в Припяти. И точно так же в капсулах находились человеческие фигуры.
— Их укрытие, — осипшим от волнения голосом произнес Змей. — И что мы будем с этим делать?
— Я думаю, ясно, что, — и Меченый поднял ствол к плечу.
Больше четыре сталкера ничего не сказали — за них заговорило их оружие, обрывая жизни самозваных хозяев Зоны под звон стекла. В этот момент все четверо были уверены: они все делают правильно.
Те, кто хотел изменить мир к лучшему, не разводили бы этих адских тварей. Не пытались бы выпустить опаснейший вирус за тысячи километров от места заражения.
Вскоре все было кончено.
Они стояли на пороге зала еще несколько минут, опустив оружие. Затем Змей произнес:
— Нам нечего здесь делать. Кажется, я вижу там дверь.
Еще одна тяжелая металлическая дверь. Еще одна лестница наверх.
Но, поднявшись, сталкеры обнаружили, что стоят на вершине холма в совершенно незнакомом месте — а в паре километров на юге над лесом поднималась труба ЧАЭС.
— Все верно, — пробормотал себе под нос свободовец, — ведь говорили же, что второй раз рвануло не на самой АЭС, а чуть севернее…
Алекс поежился.
— Ну, по крайней мере, мы покончили с этими ублюдками. Только не стал бы я тут оставаться. Смотрите, примерно в километре к юго-западу какие-то солидные руины, — медленно произнес он. — Через несколько часов будет выброс, предлагаю поискать там убежище.
Эпилог
Мелькают Миры, тают века,
И за тобой скрипят врата,
Ты снова у порога.
Твой первый плач, душа чиста,
Вновь колыбель и вновь заря —
Опять ты у истока.
(Черный кузнец — Твой путь)
Несколько часов спустя, болота в районе Затона
Псевдогигант оказался мощным зверем. В бою с ним Гончая даже получила несколько серьезных переломов. Что ж, они быстро заживут, а победительница получит мощь этого тяжеловеса.
Вот уже несколько часов стояла тишина. Бой на станции закончился. Наверно, вскоре глупые двуногие вновь устроят там сражение, пока же можно было наслаждаться мгновениями тишины.
Гончая не смогла поглотить всю тушу целиком, и теперь неспешно обгладывала мясистые конечности. Подкожный панцирь не был помехой для ее могучих челюстей — а у нее самой в скором времени разовьется такой же. И останется лишь дождаться сигнала, чтобы вновь выйти на охоту. Жаль, что она вновь потеряла цель, но отыскать ее — лишь вопрос времени.
Гончая запрокинула голову и испустила протяжный пронзительный тоскливый вой. Звук вплелся в вечный свист ветра, разносящей «песню» бестии по зараженной земле.
Янтарь, лагерь научной экспедиции
В жилом отсеке Дана, забравшись с ногами на койку, смотрела в стену перед собой. Кроме нее здесь сидели еще четверо — Дэвид, сталкеры Призрак и Клык, а также женщина средних лет — офицер «Долга». В настоящий момент Клык самозабвенно копался в рации, надеясь поймать хоть какую-то волну — после последнего выброса всю Зону словно накрыли помехи. Дана считала это пустым занятием — тем более, что вот-вот должен был начаться еще один выброс, и, судя по прогнозам, довольно мощный.
Она уже твердо решила, что пойдет за Шрамом в лагерь на Болотах. Уговорить доктора Рэгланда тоже не составило труда, а Дэйв некоторое время упирался для виду, но все-таки согласился. Что ж, так им действительно будет безопасней — и они смогут помочь Алексу.
Вот только Алекс…
Несмотря ни на что, девушка верила, что с ее братом все в порядке, и он просто не может связаться с ней из-за помех. Да, так и есть. Иначе и быть не может.
И все же, когда рация Клыка поймала какую-то волну, сердце Даны пропустило удар.
— Эй! — донесся откуда-то издалека зажеванный помехами усталый, но радостный голос. — Все, кто нас слышит — это мы, Стрелок, Коготь, Воробей и Змей! Мы дошли до чертова центра Зоны, и мы живы! Слышите? Мы живы, мы прорвались!
Собравшиеся в отсеке переглянулись, не веря услышанному.
— Я ведь говорил, — Клык счастливо улыбался, — что нашего Стрелка и этих ребят без хрена не съешь! Ну?!
— Их и с хреном не съешь, — хмыкнул обычно мрачный Призрак. А Дана Мерсер просто улыбнулась. Почему-то теперь в ее сердце поселилась твердая уверенность в том, что все будет хорошо.
«Да… теперь все будет хорошо».
К северу от Темной Долины, точка сбора Черного Дозора
Добраться ему помог только не иначе как случайно найденный по пути целебный артефакт «Ломоть мяса», помогший хотя бы немного протянуть время. Иначе Тенебрис точно бы не нашел бы в себе силы доковылять до места.
То, что в точке сбора стоял вертолет, не могло не радовать — он хотя бы что-то сможет рассказать лично.
Но вот что его удивило — навстречу шатающемуся бывшему монолитовцу шагнул сам Пария.
— Я слушаю, — обманчиво спокойным тоном произнес он. Тенебрис поднял голову — ему в любом случае нечего было терять.
— Я провалил задание, сэр. Харон победил меня, толкнув на «чертову веревку». Я не пытаюсь оправдаться, сэр, но послушайте… пока я еще могу говорить, — Тенебрис закашлялся — проклятая зараза словно разъедала его изнутри. — Черный Дозор… не должен принимать участие в операции «Монолит». ЧАЭС — это ловушка. Все записано в моем КПК. Это все. Я готов понести наказание.