– А пошли! – сказал он Эории.
Черта оказалась дорогой. Из тех, что в разных направлениях пересекали северный Нарлак и вели, попросту говоря, из ниоткуда в никуда. Такие дороги совершенно неожиданно начинались где-нибудь в непролазном лесу или у края болота, тянулись по прямой какая на одну версту, какая на десять или даже на сто – и всё затем, чтобы столь же внезапно исчезнуть посреди чистого поля. Они не упирались в городские ворота и редко совпадали с теперешними торговыми большаками, и о том, кто их выстроил, скорее всего, следовало расспрашивать погребённых под Огненными увалами.
Море успело остаться далеко за спиной и напоминало о себе в основном вереницами туч, плывшими через небеса с запада на восток. И уже чувствовалось, что походники приближались к обиталищу совсем иной, но столь же могучей и беспощадной стихии. Зря ли рослые деревья, особенно на высоких местах, всё чаще простирали свои ветви в одну сторону, как флаги?
Коренге, привыкшему ждать от зелёной родни водительства и совета, временами казалось, будто вытянутые руки ветвей указывали ему верный путь прочь от гор, предостерегая: «Не ходил бы ты туда, маленький Кокорин отросток, ох не ходил бы…»
Наверное, с высоты облаков его тележка, продолжавшая катиться в сторону гор, выглядела упрямой букашкой. И лес, бессильный остановить её продвижение, понемногу редел, расступаясь всё более обширными пустошами.
Одна такая пустошь и вывела походников, как и было обещано картой, к безымянной чёрточке на лике Нарлака. К старой дороге.
Земля здесь была ровная, как лавка в избе, ни тебе взгорков или оврагов. Она просто поднималась вверх вся целиком, давая малозаметный для глаза, но вполне ощутимый и утомительный уклон. Там и сям из неё торчали отдельные скалы, крупные и помельче, и в их тени, словно прячась от взгляда гор, полосами разрастались кусты. Коренга подъехал поближе к одному такому камню, чтобы подробнее его рассмотреть. То, что он увидел, ему весьма не понравилось. Скала, изрядно побитая временем и дождями, тем не менее выглядела так, будто камень некогда кипел, словно забытый на печи творог, а потом застыл так быстро, что каменная пена даже не успела опасть. И ещё. Внешняя форма скал некоторым образом заставила Коренгу подумать о грязевом оползне, по которому он спускался в Змееву котловину. Он слишком хорошо запомнил те плотные, тяжёлые слои, что наползали один на другой, медлительно стекая по склону холма.
Так вот, было очень похоже, как если бы некий великан подхватывал большим черпаком кипящее, вспененное каменное тесто и не глядя расшвыривал по сторонам, и раскалённые брызги шлёпались наземь, сплющиваясь, оплывая, постепенно темнея…
Он с усилием протолкал тележку сквозь кусты – и колёса вдруг дробно зарокотали по вымощенной камнем дороге.
Коренга поспешно остановил тележку и сказал:
– Странно…
– Вот она, эта дорога. – Эория подошла к нему, держа в руках карту. – Если мы пойдём по ней во-он туда, то окажемся почти в Ирезее.
Её запылённые сапоги и колёса тележки попирали дорогу, которой, по совести говоря, любой путник должен был бы наперво поклониться самое меньшее в пояс, а потом уже, сняв шапку, вступать на неё. Племя Коренги рубило камень, когда надо было делать новые жернова или пряслени для веретён, ну там ещё ровнять гранитные валуны, чтобы крепче ложились углы новой избы.
Но гладко обтёсывать тысячи тысяч камней, а потом плотно – тонкого ножичка не просунешь – подгонять их друг к дружке, так, что не смела пронёсшаяся Погибель, не истоптала тяжкая поступь веков?..
На подобный труд венны не только никогда не замахивались – у них самой мысли не возникало о том, что это может быть кому-нибудь нужно…
Так легко и быстро, как по этой дороге, тележка Коренги не катилась ещё ни по одному большаку. И это даже притом, что один край дороги был заметно выше другого. Торон, освобождённый от поводка, то пропадал в кустах, то вновь появлялся. Огромный зверь носился туда-сюда, как резвый щенок. Даже подскакивал к хозяйской тележке и, притворно рыча, в последний момент шарахался в сторону. Коренга смотрел на его стремительные прыжки, на то, как ловко при этом работали крылья, и сердце болезненно выстукивало в груди: «А каким ты мог стать, если бы тебе чуть-чуть повезло…»
– Почему ты сказал «странно», венн? – спросила Эория, когда они уже отмахали несколько вёрст.
– Потому что земля если где и кипела, то на востоке, в горах, – сказал Коренга. – А брызги как будто прилетели с юга… Не понимаю…
Вечером, устраивая ночлег, они с Эорией всё-таки отошли в сторону от дороги на добрых две сотни шагов. Было не холодно, Коренга расстелил полсть и прижался к мохнатому боку Торона.
Всю ночь до утра ему снился тележный скрип, ржание упряжных лошадей и голоса поезжан, направлявшихся в Фойрег.
Старая дорога несла их на себе ещё один день почти до самого вечера. А потом кончилась, как отрезанная ножом. Плотно пригнанные тёмно-серые камни, выложенные пересекавшимися дугами, не ушли под землю, не спрятались под нанесёнными слоями песка. Они просто прекратились, и всё. Пока Коренга, умирая от любопытства, тыкал в землю палкой, пытаясь всё-таки отыскать спрятанное продолжение тракта, Торон отбежал на десяток саженей в сторону и начал там рыться. Мощные когтистые лапы далеко выбрасывали комья земли вместе с нежной молодой травкой. Потом Торон поднял перемазанную морду и гавкнул. Он что-то нашёл.
Коренга подъехал к нему. Пёс отряхивался от песка, стоя над свежей ямой глубиной в добрых полтора локтя. Коренга заглянул вниз и увидел на дне угол знакомой каменной вымостки. Судя по узору, это был кусок той же дороги, непонятно как и какой силой сдвинутый в сторону. Коренга про себя сопоставил увиденное с каменными брызгами, необъяснимо прилетевшими с юга, и понял, что перед ним был другой край той же тайны.
«Вот о чём расспросить бы царя древних андархов… – подосадовал молодой венн. – Или мудреца какого из тех, что служили ему… раз уж они по ночам являться горазды… – И решил: – Нет, дойди дело до наград, как сулился царевич, я точно бы мимо книг не прошёл…»
Тут он вспомнил, что мудрецы Фойрега всяко жили прежде, чем грянувшая Погибель так странно изломала дороги, и почувствовал, что вовсе запутался.
«Зелхата спрошу, когда опять увижу его…» – подумал он, силясь обрести хоть что-нибудь, что светило бы ему издалека и манило вперёд, давая смысл раскачиванию тугих рычагов.
Эория, всё это время напряжённо смотревшая вперёд, на близкие уже отроги, вдруг сказала ему:
– Кажется, мы пришли, венн.
Коренга вскинул глаза. Вытянутая рука Эории указывала на залитую ярким предвечерним солнцем гряду.
Над изломанными вершинами невесомо парила в воздухе яркая точка… Издали она казалась летящей в поднебесье частицей огня, того самого, которому поклонялись нарлаки. Коренга и тот некоторое время мог только ошеломлённо смотреть, хотя он-то хорошо знал, что это было такое.
Один из летучих коробов Ирезея, поднятый в вышину не иначе как для вечерней молитвы… Коренга смотрел и смотрел, ощущая безумную зависть к счастливцу, который сидел сейчас там, вознесённый над землёй рукотворными угловатыми крыльями… смотрел с высоты на пустошь и дальний лес, на тёмную нитку старой дороги… на него, Коренгу… Дышал воздухом орлиной высоты, и тот воздух определённо был не таким, как внизу, – прозрачным, чистым и сладким…
– Проснись, венн, – сказала Эория. – Они вряд ли дают чужакам подниматься на своих молитвенных коробах, так что лучше и не мечтай.
Коренга почувствовал, что краснеет.
– А тебе почём мечты мои знать?
Эория расхохоталась.
– Ты ещё спросил бы, откуда мне знать, что твоему Торону есть хочется. Вы же с ним одинаковые. Даже если захотите, ничего скрыть не сумеете. – Поразмыслила и тихо добавила: – И отец мой такой же.
Частица огня плыла впереди над горами. Сумерки постепенно затопили равнину, поползли вверх по склонам, гася пылающие скалы, но крылья летучего короба ещё долго продолжали рдеть в вышине.
Глава 60Причина для задумчивости
Эория могла насмешничать сколько угодно, она сама не могла скрыть, до чего ей не терпелось увидеть знаменитые таинства Ирезея. Что до Коренги, в эту ночь его не беспокоили призрачные караваны из прошлого. Не оттого, что они оставили старую дорогу, просто молодой венн до самого рассвета так и не сумел сомкнуть глаз.
Луна ещё сохраняла яркость и полноту, и, лёжа с открытыми глазами, Коренга вдруг увидел, как серебряный лик светила пересекла неторопливая тень.
«Симураны!..» – ударило Коренгу. Он рывком приподнялся на полсти и стал смотреть, но это оказался не симуран. Над их стоянкой ходила беззвучными кругами огромная морская птица. То, что птица была морской, Коренга понял по крыльям, далеко превосходившим размах его рук. Он никогда прежде не видел таких птиц, ни в море, ни подавно над берегом. Она напоминала очень крупную чайку, но лишь отчасти. К тому же где чайки, там вечно драка и крик, а это существо скользило в ночном воздухе молча, почти не шевеля крыльями. Коренга стал следить, как умело отыскивало оно воздушные потоки над лесом, пустошью и ближним болотом, как спокойно опускалось к самой земле, зная, что струящиеся рядом незримые течения вовремя подхватят его и вознесут к самой луне, – и всё это без видимого усилия, без взмахов и хлопанья крыльев…
Эту птицу легко было представить себе парящей над океаном что в бурю, что при полном затишье, когда никнут и обвисают паруса кораблей. Какая надобность привела морского летуна так далеко на недружественную сушу, где для него не было корма и где, случись что, он вряд ли сумел бы снова взлететь?.. Коренга чуть не разбудил Эорию, чтобы показать ей молчаливого гостя, но посмотрел, как размеренно приподнималось и опускалось её одеяло, и пожалел девушку.
Птица кружилась долго, словно нарочно давая Коренге как следует себя рассмотреть. Потом всё-таки сделала несколько взмахов, почему-то показавшихся ему очень печальными, и ушла в сторону моря. Коренга расслышал далёкий крик, полный беспредельной печали…