- Как определили, что их было много? Этих... Бине Гессерит.
- Они держались чуть обособленно от всех прочих.
- Ясно. Что ещё?
- Также... была небольшая группа Хадан. По описаниям, один из них был очень похож на Главного Хадан. Но мы не уверены. Лица у всех были закрыты.
- Эти, которые Хадан. Они что, шли не скрываясь?
- Они всегда ходят везде не скрываясь. Ну... во время войны они куда-то исчезли, но эти шли не скрываясь. Прямо по дороге ведущей к замку Ли.
Магистр огненной магии ухмыльнулся и переглянулся с Корвином.
- Мы на это надеялись! - кривя в улыбке рот наконец-то выговорил магистр. - теперь мы можем одним ударом уничтожить всех в этой долине-мышеловке.
- Вы, наверное, уже видели сколько магов здесь находится? - расслабленно спросил Корвин у Дуки.
- Да, высокочтимый. Мы приятно были удивлены, что в Серый Тсуг стянута такая великая сила.
- Да, почтенный! Мы долго выслеживали этого облезлого кота. И наконец мы можем быть уверены, что он не сбежит и мы его уничтожим.
- Я очень рад этому известию! - изобразил энтузиазм Дука. - мы готовы поучаствовать в этом походе!
- Но вам, как реабилитированному, вашим магам, будет другое и очень важное задание. С котом и так справятся.
- Мы готовы! - немедленно отозвался Дука.
- Это радует! - моргнул Корвин. - Вам в помощь будет выделено ещё двадцать магов. Шестого уровня. Ваши, как я вижу... шестого? Май и Ники, если не ошибаюсь?
- Вы полностью правы высокочтимый! Благословенные Май и Ники. Шестой уровень.
- Замечательно.
- Мы очень рады! Спешим узнать что за задание нам полагается исполнить да с таким мощным усилением!
- Для начала я хотел бы узнать одну очень важную деталь: если бы вы сейчас встретились со своей племянницей Майей Кирин... Она бы вам доверяла?
- Безусловно да, доверяла бы, высокочтимый! Я последний из её близких родственников. И она до сих пор, наверняка самого лучшего обо мне мнения! Я уверен в этом!
- Да, почтенный реабилитированный Дука! Это несказанно радует. Это значит, что вы легко справитесь с заданием завлечь эту ведьму в ловушку и поставить на неё Ошейник Огненного Подавления.
- Но ведь!... - оторопел Дука.
- Не волнуйтесь! Она тут рядом. Она уже несколько раз пыталась пройти со своим отрядом к крепости Серый Тсуг. - сказал Корвин и позвонил в колокольчик. - Мы примерно знаем где она.
- Тогда... может быть стоило наших магов нарядить как хадан? - выдвинул предложение Дука.
- Вопросы стратегии и тактики вы обсудите с вашим новым начальством. - сказал Корвин и повернулся в сторону только что вошедшего мага-четвёрки.
- Снимите с уважаемых ошейники Бу и проводите их к магистру Чи. Они поступают в его подчинение.
- Будет исполнено, высокочтимый! - поклонился маг и достал из кармана ключ.
******
Мало кто понимает, что такое "идти звериными тропами" по лесу. Потому, что большинство никогда не ходили. Хотя слышали, что такое возможно.
Ударение тут на слове "возможно".
Если прокладывали крупные животные, то возможно там пройдёт лошадь. Но без всадника. Потому, что любая животина, естественно, будет прокладывать себе сквозь заросли путь не выше собственного роста.
А если проходило что-то типа кабана, то и человеку будет пройти по такой "тропе" весьма сложно. Ведь этой свинине, легче многие препятствия не перелезть, а пролезть под ними, что для человека часто бывает очень затруднительно.
Вот и ломился отряд сквозь лес, ведя лошадей под уздцы. Не шёл, не ехал. Ломился. Иного выхода не было.
Первыми шли самые крепкие воины. Их задачей было выбрать путь где могут пройти кони и расчистить его от лишней растительности. Дальше шли два мага. На подстраховке. На случай, если нарвутся они на неких. После, с изрядным интервалом шёл остальной отряд и замыкал всю процессию арьергард из пяти воинов и двух магов.
Принцесса Кирин шла как и все пешком, ведя свою изрядно уже исцарапанную лошадь. Вид у Майи был такой, что даже по делу, офицеры отряда не сразу решались к ней обратиться.
И виной тому, что им пришлось забираться в такую глушь -- вражье войско, с просто невероятным количеством магов, что следовало на северо-восток. В сторону Замка Ли. В долину, где находился один из тайных схронов Великого Нина. Всё это время принцесса пыталась прорваться туда. Но её встречали заслоны. Куда бы она со своим отрядом не тыкалась.
Потери в боях были серьёзные. Уже треть её войска никогда не вернётся домой, упокоенная по дороге сюда. И чудо, что на них не устроили большую облаву. Видно, у Кембы что-то очень свербело, что он игнорировал её, хоть и небольшое, но войско, кидая и магов, и солдат в сторону Хрома.
Майя боялась даже подумать, что о "схроне Нина" и ему известно. Особенно о том, как использовать то, что там лежит. Но сейчас ситуация складывалась так, что не то, что до деревни Хром, даже в саму долину невозможно было войти -- всё было забито войсками. И приходилось вот так, через глухой лес, ломиться куда подальше. Чтобы ни дай Неназываемый, не быть обнаруженными той несусветной силой, что там скопилась.
К полудню вышли на каменистую полянку, где можно было остановиться, и Майя скомандовала ставить бивак. Она сама валилась с ног от усталости. Не говоря уже о воинах, вынужденных идти в полном вооружении.
Майя распласталась на ближайшем плоском камне, махнув сотнику, отдавая ему всю полноту власти в процессе установки лагеря.
Заботливый шунга тут же поставил над ней навес, на что она благодарно кивнула. Но долго пролежать ей не дали. Прибежала разведка. Бдительные воины кого-то поймали.
- Э-э... светлейшая! Там... поймали какого-то. По виду -- лазутчик, но говорит, что вы его знаете, светлейшая, и что разговаривать будет только с вами!
Майя Кирин нехотя встала на ноги и буркнула, чтобы привели к ней этого наглеца.
На поляну, где вовсю шло строительство лагеря, вышли воины, сопровождающие некую фигуру в монашеском облачении. Чем-то напоминающую "форму" Хадан. Квадратная фигура арестованного брела по поляне и внимательно смотрела под ноги, так в траве было достаточно препятствий, чтобы споткнуться. Но когда он поднял голову, чтобы посмотреть куда его ведут, Майя Кирин обомлела.
Она давно его похоронила. Доброго дядю, что так часто таскал ей сладости, когда она была совсем маленькой. Кто так увлекательно мог рассказывать о истории Карама, о его людях, о тех, кто во дворце. Обо всех. Он всегда был добр к ней. И она очень жалела, когда начался штурм дворца, его рядом не было. Ведь тогда ,возможно, он бы и...
Но выходит, он выжил?
Принцесса не видя, что творится под ногами, сделала шаг вперёд и споткнулась. Но упасть не дал бдительный шунга, подхватив её под руку. Но она этого даже не заметила.
Она подошла вплотную к арестованному, чтобы убедиться, что он ей не мерещится.
- Великий Неназываемый!!! - начала принцесса, но слова в глотке застряли.
- Я рад, что вы выжили, принцесса! - поклонился арестованный. И то, что он реально рад тому, что её встретил, Майя чувствовала. Она всегда напрягалась, когда попадала в ситуации, подобные этой. Когда ничего не ясно, когда действительность вдруг взбрыкивает, и подсовывает то, что ранее казалось невозможным. А она действительно считала невозможным в той ситуации -- в штурме дворца Карама, - выжить ещё кому-нибудь из тех, кто носил фамилию Кирин.
Ведь там, в Царстве Утренней Зари всё во власти, основывается на "крови". Не может быть царём тот, кто не принадлежит к царскому роду. Не может быть князем тот, кто не принадлежит к княжескому. И так далее. Касты там жёсткие. Потому, они всегда, в завоёванных странах, стремились убить всех, кто царского рода.
Причём этот принцип у них действовал также и для своих же. Что было более чем закономерно.
Кровь, возведенная в принцип передачи власти, приводит к кровавому принципу разрешения политических конфликтов, которые всегда бывают в истории любого государства. Неоднократно в истории Царства Утренней Зари убивали по этой причине монархов и потенциальных наследников престола, включая малолетних детей и беременных женщин. Это делали и конкурирующие монархи, и их приближённые. То же, с не меньшей частотой, имело место во всех прочих монархиях мира.
Было во всех, пока не появился Нин. Он сломал эту "традицию" в своём королевстве. Но в том и беда, что теперь княжество Карама было не частью Железных, а завоёванным анклавом Зарян.
- Как ты выжил?! ...Дука Кирин?!!
- Хитростью, светлейшая.
И опять не врёт. Впрочем, о чём можно было бы подумать, если перед Майей стоит ни кто иной как Главный Церемониймейстер Двора? Он по статусу должен быть умён и хитёр. Чтобы вовремя гасить конфликты. Но также он знал слишком много. Из того, что происходило во дворце. Гораздо больше, нежели достопочтенный архивариус Чу Ни, да продлятся его дни и пребудет с ним милость Неназываемого! Архивариус помог разобраться. С подсказки принца Ле Вина-светлячка, но если бы не архивариус, мы бы до сих пор не знали кто нас предал и какие крысы в Железной Короне завелись.
- Кто предал нас? Тогда, в Замке Карама. Ответь! Ты должен знать! - вдруг задала принцесса прямой вопрос. И вопрос был с двойным дном. Если сейчас Дука начнёт юлить, уклонится от ответа, то значит, он среди предателей. Если же нет...
- Княжество Карама предали Благословенные. Именно они провели штурмовой отряд во дворец. - ответил Дука. - Я видел.
- Не солгал! Ответил прямо. Честно. Сказал правду. Много правды!
- Вас это удивляет, принцесса? - спросил Дука и всегдашний добрый прищур глаз был для неё ответом на все невысказанные вопросы.
- Да. Ты наш, дядя Дука! Я боялась! - ответила Майя. И глаза её наполнились слезами. Ведь перед ней стоял ПОСЛЕДНИЙ из тех, кто был членом семьи Карама. Последний из выживших родственников.
******
Орография района была такова, что как бы я ни пытался, но пройти мимо замка Серый Тсуг было весьма затруднительно. В сущности, этот замок стоял у слияния двух рек -- той самой реки Ли, что тут у нас, и той, что текла откуда-то с юга. На картах она начиналась от озера, что лежало где-то недалеко от Хребта Гатра. Так что даже эти геологические "тонкости" способствовали тому, что мы заведомо мимо этого Серого не пройдём. Единственная дорога, что реально вела из долины Ли минуя Серый Тсуг, шла через два перевала на восточную сторону хребта Гатра и упиралась там в разлом.