Маг, полагающийся к такому кортежу, затесался среди всадников передового отряда. Причём так удачно замаскировался, что его можно было определить как мага только по нарукавной повязке с эмблемой своего Ранга и специализации. Ну и ещё по зонтику, укрывающему его от дождя. Так как последнее время многие из знати стали следовать новомодным веяниям, то по-началу, его можно было легко спутать с просто сотником отряда. И, кстати, всадники, были наименее из всех заляпаны грязью да ещё не так умотано выглядели.
Пешие же воины, сопровождающие Советника еле на ногах держались. И были в грязи настолько, что выглядели так, как будто сами целиком из той глины слеплены.
Заметили кортеж в самый последний момент -- когда они уже подъехали к воротам. Так что в поместье на некоторое время воцарилась сумятица. Впрочем быстро прекратившаяся. Шлёпая сандалиями по грязи и лужам, во двор выбежала стража и выстроилась по обе стороны дорожки ведущей к парадному входу. Советник перешёл из повозки в паланкин и проследовал таким образом к веранде, на которой с изумлением и страхом его ожидал Азума.
Паланкин опустился на каменные плиты под навесом и занавеска отдёрнулась. Появилась рука, ухватившаяся за край стенки паланкина. Сопровождающие воины тут же склонили головы. Только маг следовавший за Советником на всё той же лошади, что и ранее, не выпуская из рук зонтика, спустился на землю и пристроился сзади, сохраняя спесивое выражение на лице.
Прежде чем вылезти Советник Ли высунулся наружу и огляделся. Азума заметил, что советник выглядит нездорово. Или, как минимум, после излечения от тяжёлой болезни. Что не прибавило Азуме оптимизма. Если в таком состоянии Советник потащился в по Дождю куда-то, даже если до его поместья всего-то день пути (а учитывая Сезон Дождя -- все три), стоило серьёзно испугаться. Не за мелочью приехал.
Ли, увидев каменное выражение лица Азумы и сообразив чем оно вызвано тихонько захихикал. Подскочивший слуга помог таки ему выбраться из паланкина и проследовал вслед за ним на веранду. Поприветствовал он Азуму вполне вежливо и в соответствии с рангом. Что, впрочем его только насторожило.
Сомнения же Ли рассеял только после традиционной первой чашки чая в гостиной и ничего не значащих разговоров, приличествующих по этикету пред серьёзными переговорами. Только когда за слугами закрылась дверь и они остались наедине, Советник поделился новостями.
- Значит, Философ Скар не ушёл за перевалы, как только всё началось, а находится где-то здесь?! Со всеми своими последователями?!! - выслушав его обеспокоился Азума. Вероятное присутствие поблизости от его резиденции группы воспитанников одного из сильнейших магов Империи, кого хочешь испугает.
- Скорее всего их "кружок" разбился на части и прорывался каждый сам по себе. - слегка развеял его опасения Ли. - Но то, что произошло на перевале, как раз говорит за то, что кто-то из них пытался прорваться на ту сторону. Вы сами точно знаете, что в армии Империи не осталось ни одного мага выше шестого ранга. Мы их выбили.
- А Великий Маг Печатей Сой Кирин? - подал реплику Азума.
- Он давно уже слаб. - отмахнулся Ли и поставил недопитую чашку с чаем на столик. - В том числе и в магии. Ему только и хватает сил, что следить за Печатями и пасти своих подчинённых.
- Но... может быть тысячник ошибся? - не сдавался Азума.
- Нет. Маловероятно. По описаниям разных свидетелей получается одна и та же картина -- удар очень сильного мага минимум седьмого уровня. Возможно и выше.
- Хм... Так... вы... намекаете что это был сам Скар?
- Возможно... Но прибыл я не только по этой причине. - хитро прищурившись бросил Ли и с удовольствием посмотрел в глаза Азуме, где мелькнула хоть и небольшая, но тень страха.
- Скара преследуют. Или того, кто на него так похож... - продолжил он после паузы. - Причина -- один из пленных. В вашей группе, которую вы пытаетесь заломать до рабов.
Вот тут Азума по-настоящему испугался. Ведь о такой возможности -- сломать Печать и переменить её печать раба - мало кто знает. И о его замысле с этими вельможами тоже мало кто знает. Ведь Азимба ясно сказал, что знают об этом только трое -- он сам, Азума и маг Азумы... Но Ли!
Ли снова захихикал.
- Да-да! Я в курсе того, что замыслил ваш маг. И если вы испугались... Зря. Всецело одобряю. Продолжайте. И считайте что я выдал вам патент на это дело.
- Благодарю Вас Великий Советник Ли! - поклонился Азума.
Ли величаво отмахнулся и вернулся к тому, с чего начал.
- Но в этой группе меня заинтересовал один экземпляр... Этот... как его... Ан Де?
- Если вы о том странном рабе, который называется Ан-де и не имеет Печати...
- Да. Как видите я и об этом хорошо осведомлён. - снова слегка напугал его Ли.
- Но... зачем он Вам?! Ведь он был послан мне, в полное распоряжение как и все остальные пленные...
- Дело в том, что он слишком похож по описаниям на одного из принцев мелкого княжества Хатта, что на континенте Баррах... Да-да, я знаю, что вы о нём ничего не знаете! - хихикнул Ли и пояснил. - Он прибыл в составе большого торгового каравана за неделю до нашего вторжения. И поступил в ученики Скару. Но что-либо, как мне представляется, изучить не успел... Ну вы знаете, как Скар любит мурыжить новичков вне зависимости от того, какого они статуса и ранга.
На это Азума не нашёлся что ответить, так как не знал. Просто не интересовался такими мелочами, как взаимоотношения между магами, к тому же чужого государства. Да, это государство, точнее несколько его провинций, было сейчас завоёвано. Но в том-то и дело, что завоёвано. И теперь эти земли принадлежат Царству. А сам "знаменитый мудрец Скар" просто дал дёру. Так стоило вообще интересоваться судьбой того, кто трусливо поджав хвост сбежал куда-то вдаль?!
Однако Советник Ли был иного мнения.
Пришлось Азуме вспомнить всё то, что докладывали ему. Всё, что наговорил информатор в среде этих рабов. И одним из вопросов Ли был "какой ранг у этого Ан Де?".
- Да. Там он продемонстрировал весьма скромный уровень владения магией. По словам моего осведомителя... Он только и может, что зажигать маленький светлячок. На уровне светимости простой свечи. Не более. А чего-то большего он так и не добился. Хотя пытался.
Что-то темнил Советник. Что-то было связано с этим приблудным принцем. Но так спросить напрямую ни этикет, ни вообще элементарная вежливость не позволяли.
- Может его притащить сюда и допросить? - предложил Азума, теряющийся в догадках.
На некоторое время Советник погрузился тяжёлые размышления. Но видно было, что разговор рассеял какие-то подозрения у него. Так что в конце концов вяло, отрицательно махнул рукой.
- Не стоит. Однако же... Если вы уже за ним наблюдаете... Усильте за ним наблюдение!
- Будет исполнено, Великий Советник Ли!
-- Новый раб
Новый день. Ничем не лучше и не хуже прежних. Дважды окольцованное Солнце продралось сквозь муть испарений и залило жаром подсыхающую после потопа грязь.
А нас опять загнали на поля. Теперь мы сажаем буту.
Большая вода потопа, вызванного Сезоном Дождей, только-только схлынула и все поля представляют собой большое море грязи лишь слегка начавшее отвердевать под палящими лучами солнца. Впрочем от этого солнца только ещё хуже стало. Теперь чувствуешь себя как в бане. Только пары поднимающиеся от земли ещё и затхлые, несущие запахи какой-то гнили. Словом, атмосфера нездоровая.
Однако, работать надо.
Впрочем это я из природного оптимизма сказанул, что "не лучше, но и не хуже".
Кое в чём таки стало хуже. И заметно.
На нас стали давить.
Режим содержания всё больше ужесточался. Гоняли больше. Жрачку давали такую, что иногда противно было даже смотреть на неё. Однако... Хочешь жить -- лопай что дают. Приходилось стискивать зубы, закрывать глаза, но терпеть. Да к тому же я наловчился ловить и жарить разных ползучих гадов. Это жрать без брезгливости меня ещё выживальщики научили. А тут -- как раз пригодилось. В сущности, жареная змея или там ящерица -- просто мясо. Да, со специфическим вкусом, но мясо. А не та дрянь, что иногда в глотку не лезет. К тому же стоило "потренироваться" - если буду убегать, то придётся есть всё, что под ноги попадается. Или мимо пролетает. Но не то, к чему привык.
Я-то держался. А вот всяким прочим вельможным рабам, совсем худо стало. И то ,что мне ещё по статусу и обязанностям приходилось с ними возиться -- сильно напрягало. Иногда даже противно было поддерживать от сползания вообще в животное состояние отдельных представителей. Всё-таки жить с животными в одном помещении не хотелось. Будь то и двуногое животное. Что, кстати может быть ещё хуже.
Меня грело сознание того, что всё равно скоро я ударюсь в бега, и вся эта канитель останется позади. А там -- посмотрим кто лучше бегает по лесам!
Потихоньку я стал собирать барахло для побега. Чуня, если что и заподозрил, но вида не подал. Но то я... У меня было чем заняться и чем мозги загрузить. С остальной вельможной братией ситуация медленно но верно ухудшалась.
Всё больше и больше наша компания стала походить на банальных оборванцев и... тех самых рабов, что из нас пытались сделать. Депресняк плющил вельмож так, что утром многих приходилось пинками выгонять из хибары на завтрак. Один лишь Чуня держался молодцом, но всё равно нет-нет и его тоже накрывала та самая чёрная тоска.
Надежды, что их скоро освободят победоносные армии Империи, таяли. Генерал Азимба перешёл в наступление и теперь его войска всё чаще появлялись за перевалами. Генерал Си Рин вынужден был отступить. Это всё я узнавал от беженцев, заполонивших нашу деревню. Так как только мне дозволялось ходить в деревню, то естественно эти новости до сведения остальных вельмож доносил я.
И смотрели на меня эти придурки часто волками. Будто именно я виноват в том, что Си Рин что-то там надурковал и теперь отступает.
Ну да: "принёсший дурную весть, подлежит казни". Ага.