- Светлейший! А могу ли я спросить... - начал было Чу Ни, но его витиеватый заход был довольно резко оборван.
- Спрашивай! - грубо бросил Ан Де и голос у него явно дрожал.
- Э-э... - стушевался зак. - Но... А куда мы направляемся?
Ан Де резко остановился, и рукавом вытер лицо. Голова его была низко наклонена и видно было что ему очень и очень плохо. Не решаясь обогнуть его, зак остановился в трёх шагах позади и ждал ответа. Наконец продышавшись, Ан Де заговорил.
- Там... В лесу... - начал он прерывисто, но чем дальше он говорил, тем больше успокаивался. А голос становился ровнее. - Там есть вход в систему пещер, проходящих под всем хребтом. Местные её издревле использовали как "тропу контрабандистов" для торговли с соседней страной. Сейчас её значение потерялось -- страна стала частью империи, - но как один из путей прохода на ту сторону, он до сих пор используется.
Ясно было от кого он мог узнать такие секреты деревни. Зак тактично не стал этот вопрос задавать.
- Там есть одна трудность... - чуть помолчав выговорил Ан Де. - Там сразу же за входом -- большой провал. И тропа по его краю. Обычно там верёвку натягивают. Но у нас её нет. Придётся идти как есть. Ты только за мной держись, а я светляком посвечу.
Зак сразу понял о какой системе пещер идёт речь. Он не зря был архивариусом. Видел труд какого-то старого путешественника, который даже попытался некие, крупнейшие из этих пещер, картографировать. Но даже из его труда было ясно, что под горным хребтом залегает лабиринт пещер чудовищной сложности. К тому же изобилующий очень опасными местами -- провалами и бурными реками.
Зак поёжился, но иного выхода, кроме как идти туда, не видел. Ведь и сам проход по горам здесь - ещё та проблема. Многие долины рек и ручьёв здесь непроходимы совершенно. А проход, известный как "Тропа Каменного Скорпиона", лежит много выше и как раз над теми самыми непроходимыми долинами и долинками. Но если здесь, через эту пещеру, ходят до сих пор, то, получается, этот проход явно короче всех прочих, идущих в обход непроходимых скал. Оставалась только одна проблема -- личная боязнь темноты. Чем зак и поделился с Ан Де.
- А у нас есть другой выход? - Спросил мрачно тот и как-то безнадёжно махнув рукой сказал загадочную фразу. - Забей, Сеня!
Что надо забить и кто такой "Сеня", зак не понял, но решил промолчать. Мучить вопросами мага, только что потерявшего свою Пару, было явно чревато. Спасибо, что ещё с собой взял. Подальше от этих... Да и вообще всех...
Зак тяжко вздохнул вспоминая отношение к бедному архивариусу до того, как его "подобрал" Ан Де. С ним по любому выходило лучше и спокойнее.
Чу Ни обернулся на ходу и обозрел то место, где последние месяцы прожил. Они уже довольно далеко отошли от сарая, который служил жильём рабов, от дороги, проходящей рядом с ним. Издали было видно, что вся толпа брошенных на произвол судьбы вельмож всё ещё находится в прострации и не знает за что браться. Так и стоят. Глядят друг на друга и на трупы под ногами. А вокруг ветер по полям несёт зелёные волны...
Если не знать что произошло только что, можно сказать "идиллия". Но вскоре эта идиллия будет нарушена тревогой. Они там забегают. Ведь не просто сбежали два раба!
Убиты воины не из простых. А родовые воины. Кастовые. Но ещё хуже -- убит маг. Немаленького ранга.
Это означало, что вскоре вся округа будет наводнена как войсками, так и магами, ищущими тех, кто сотворил такое. Благо, что о том, что все убийства были произведены одним человеком, который, как предполагалось, (и как наверняка будет предполагаться), магией не обладает, а если и обладает, то очень слабой... То есть будут искать неких или некоего, кто имеет ранг не ниже шестого. А это уже совершенно иные расклады. О беглецах будут думать только после. И это шанс!
Вот так думал зак, пока они быстрым шагом приближались к границе леса. А под пологом леса... Чу Ни поймал себя на мысли, что его прошлое, как отрезало. Не было больше целого месяца мучений в рабстве. А было вот это пребывание в необычном месте -- лесу, с необычным человеком -- Ан Де, в необычных обстоятельствах...
Всё-таки перспектива погони нервирует. Ведь пытать будут как поймают! А зак дорожил целостностью своей шкуры. Хоть и относился к перспективе боли спокойно. Возможно потому, что не испытывал никогда сильной боли сам.
В лесу было прохладно и сыро. Наполненный криками птиц и влажными испарениями, распространяющими запахи гниения, цветения и ещё чего там, что образовывало непередаваемый, постоянно меняющийся аромат тут же окруживший беглецов. Пахло и змеями.
Ан Де отрезал своим кинжалом какой-то сук и теперь шёл вперёд раздвигая растительность его концом. Не лишняя предосторожность!
Кстати стало ясно почему именно здесь заканчиваются поля. Вскоре пошли большие препятствия -- всё чаще рельеф под ногами был изрезан ямами и расщелинами, забитыми где камнями, а где просто гниющими останками деревьев и прочей растительности. Приходилось где перелезать, а где просто перепрыгивать. Пока что особой трудности в преодолении этих препятствий не было, но если вот так лазить придётся постоянно, то на долго их не хватит.
Зак же старался сейчас просто не отставать. Тем более, что он-то шёл налегке, о чём постоянно напоминал болтающийся перед его носом вещмешок Ан Де. Впрочем и у него была своя сложность -- зак шёл не в своей обуви. Своя уже давно порвалась на полях, и Ан Де, в своей бесконечной милости сделал для него деревянные сандалии. Они не были настолько удобны, как те, старые. Но отличались от них главным -- крепостью. Однако также и тем, что в них неудобно было ходить быстро. Поэтому Чу Ни сосредоточился на мелькающих пятках впереди идущего человека и постарался держать дистанцию не больше чем в два шага.
Да, эти мысли отвлекали его.
Отвлекали от осознания той бесконечной ж... в которую они угодили... Впрочем возможно угодил и сам Чу Ни. Его недавний ответ "Да", на вопрос убиенной до сих пор наполнял его ужасом. И этот ужас также не давал удовлетворить жгучее любопытство. Ведь зак-архивариус с подобными встречался впервые. Впрочем и кто с ними встречался? Таких не просто боятся. Но если... Если удастся разговорить, да ещё узнать чего-то!...
Да, не зря зак был архивариусом. Он был ещё и очень любопытен. Однако.... И любопытство иногда приводит к смерти. Это он тоже не собирался забывать!
Внезапно спина Ан Де куда-то делась и из-за растительности послышался мощный плюх. Зак растерялся, но снизу донёсся голос.
- Прыгай. Тут невысоко.
Зак сделал шаг вперёд и раздвинул растительность.
Оказалось, что они вышли на берег реки. Ан Де, спрыгнувший с каменного бережка раньше, стоял по колено в прозрачнейшей воде и ждал своего спутника. Листья, плывущие по течению, казалось, парят над усыпанным мелкой галькой дном тихо огибая ноги Ан Де.
Слегка помявшись, зак последовал за своим провожатым.
Ан Де, убедившись, что Чу Ни таки благополучно приземлился, тут же развернулся и зашагал вверх по течению реки и чуть наискосок русла. Выбрались лишь через довольно продолжительный промежуток времени. Чу Ни так и не понял -- то ли Ан Де следы путает, то ли, выбирает лучший путь.
За последнее говорило то, что по руслу, хоть и по колено в воде, идти было легче, чем по труднопроходимой местности по берегам.
Внезапно в кустах показался каменный болванчик.
Такой, какой в древности ставили по краям дорог как жильё для добрых духов. Болванчик был изрядно покрыт мхом, но находился под таким же каменным как и он сам, вырезанным из цельного камня сводом. Человек выпрыгнул из воды на берег и остановился оглядываясь.
- Здесь. - выговорил Ан Де и глянул быстро влево и вправо.
Проследовав за ним, зак понял, что имелось в виду -- Ан Де стоял посреди каменной тропы, ранее скрытой от него высокой растительностью.
И действительно! Если до сих пор тропа вот такая -- широкая и чистая, - то наверняка ею до сих пор пользуются. Это вселило некоторую уверенность в Зака. Но всё равно, память о том, что в пещере темно, снова подняло у него шерсть на загривке.
Тропа вскоре стала забирать вверх. Ступеньки, что были выложены на ней, не были покрыты мхом что изрядно облегчало движение. Также попадающиеся по обочинам другие "жилища духов", обозначали и то, что они идут верной дорогой.
- Ты как там? - внезапно спросил Ан Де обернувшись. Стоял он шагах в десяти от запыхавшегося архивариуса.
Чу Ни даже и не заметил, что настолько отстал.
- Я... Я исправлюсь! - тут же стал заверять человека зак. Но тот лишь отмахнулся.
- Тут недалеко. - лишь бросил он и снова зашагал вперёд и вверх. Впрочем уже не так быстро, как раньше.
Догнал его зак лишь у входа. И дышал он как загнанный конь. Вход, кстати, представлял собой широченную дыру в скале высотой в четыре человеческих роста, и шириной в три. Пол тут был аккуратно выстлан хорошо подогнанными друг к другу булыжниками и было ясно, что не только простые контрабандисты пользовались этим проходом. Явно здесь и какие-то святые периодически обитали. Тем более, что выдолбить себе в местных скалах чего-то типа норы, мог любой монах, у которого было на то желание, железное зубило, и время. Последнее же всегда у них было в избытке.
Предположение о пещере как о жилье монахов, вскоре подтвердилось. Чуть подальше от входа, в стене пещеры были видны явно искусственные прямоугольные ходы. Тёмные.
Пока архивариус искал где бы присесть, Ан Де, прислонив свою палку к стене пещеры быстро изучал наличные светильники, что были во множестве представлены на специальной полочке. Но, как оказалось, этот интерес был чисто эстетический. Оглядев их Ан Де изрёк.
- Брать их не будем.
- Э-э?!! - изумился зак, но тут же получил ответ.
- Если мы возьмём хотя бы один, то станет ясно, что мы тут были. Если всё останется тут как было -- лишний повод сбить погоню со следа. А светить будем моим светляком.
Резон в его рассуждениях был.