Как и она сама.
Виана взяла руку Ури, крепко сжала ее в своих ладонях и лучезарно улыбнулась юноше в знак поддержки.
Возможно, придя на место, они найдут стертую с лица земли деревню или, в лучшем случае, управляемую дикарями. Возможно, ей придется быть сильной за двоих.
Виана перестала расспрашивать Ури, и постепенно тот успокоился. Теперь они оба сосредоточились на предстоящем походе. Виана постаралась научить юношу охотиться и вскоре заметила, что у него неплохо получается.
К тому же, Ури обладал уникальным чутьем на передвижение в лесу. Девушка вспомнила, как он в первый раз шел через густые заросли, постоянно спотыкаясь о собственные ноги, и радовалась, что к Ури быстро вернулась память, а вместе с ней и все его способности. «Быть не может, — думала она, — чтобы человек, пришедший из сердцевины бескрайнего леса, не умел в нем ориентироваться».
Так же как в первый раз, по мере продвижения вперед, лес становился все гуще и неприветливей. С каждым днем лесной пейзаж становился для Вианы все более удивительным, а для Ури, напротив, знакомым и родным: он останавливался и, широко улыбаясь, гладил шершавую кору деревьев, или, наклонившись к земле, клал руку на мшистые корни, а иногда, запрокинув голову, любовался прекрасными гобеленами, сотканными из листьев… судя по поведению, юноша был у себя дома.
В один из дней молодые люди добрались до реки, где познакомились несколько месяцев тому назад.
Не обмолвившись ни словом, они остановились на берегу реки и, взявшись за руки, смотрели на камень, на котором когда-то Виана заметила лежавшего без чувств Ури. Взгляды их встретились, и они улыбнулись друг другу, а потом поцеловались, нежно и страстно.
Виана и Ури решили переночевать на берегу реки.
Костер весело потрескивал, а Виана с тревогой вглядывалась в темноту густых зарослей за рекой. Неизведанные земли, протянувшиеся вдаль. Девушке было не по себе и в то же время спокойно, потому что рядом с ней был Ури.
Виана доверчиво уснула в объятиях лесного юноши. Он же и разбудил ее еще до рассвета.
— Виана, проснись! — бормотал он и настойчиво тряс за плечо. — Берегись! Опасность!
Девушка мигом открыла глаза и села, мотая головой, чтобы стряхнуть остатки туманного сна. Она огляделась по сторонам и прислушалась, но ничего странного не обнаружила. Угли костра освещали лицо Ури призрачно-оранжевым светом.
— Беги, Виана! — крикнул он, тыча пальцем куда-то в темноту.
Быстро подхватив котомку, лук и колчан со стрелами, девушка крепко сжала в руке нож и вгляделась в темноту, куда показывал Ури.
Она увидела, как в воздухе плавно и завораживающе-медленно покачивались два огонька, слишком большие для светлячков. Виана зачарованно смотрела на них. Они были такими мягкими и в то же время яркими… такими прекрасными.
— Это… феи? — восхищенно спросила она и шагнула навстречу огонькам.
Ури резко оттащил ее назад. Виана очнулась: подобная грубость была несвойственна юноше. В тот миг она осознала, что Дремучий Лес был его вотчиной, и никто лучше Ури не знал его опасности и тайны. Возможно, это были блуждающие огоньки, или что-то такое же обманчивое. Не отрывая взгляда от огней и стараясь не поддаваться их красоте, Виана попятилась назад, держа нож наготове.
Оба огонька разом стремительно рванулись вперед.
— Беги, Виана, — охрипшим от напряжения голосом пробормотал Ури. — Беги!
Не задавая вопросов, девушка развернулась и отчаянно помчалась следом за Ури.
Краем глаза она успела разглядеть выпрыгнувшего из тени, чтобы схватить их, зверя. Он был похож на гигантскую дикую кошку с огромной пастью с зубами в три ряда, — Виана могла в этом поклясться, — и длинным как у льва, яростно бьющим по воздуху хвостом. А еще у чудовища имелось два похожих на усы отростка, на конце которых находились большущие, светящиеся шары, которые качались в воздухе в такт звериным прыжкам.
На секунду Виана застыла на месте от ужаса; правда, теперь она смотрела не на светящиеся отростки чудовища, которые она приняла за фей, а на его ужасающие клыки и огромные когти. Ури потащил ее за собой, и Виана заставила себя бежать, не думая о преследователе.
При лунном свете Виана увидела, как Ури бросился в реку, и, не колеблясь, прыгнула за ним.
Вода доходила им до пояса. Борясь с быстрым течением, они стали перебираться на другой берег, и Виана услышала за спиной злобное рычание.
Девушка отважилась посмотреть через плечо.
Она различила звериную тень; чудовище металось вверх и вниз по берегу в поисках места для переправы. «В воду зверь не полезет, — мигом сообразила Виана, — но это вопрос времени. Рано или поздно он решится прыгать по торчащим из воды валунам как по мосту. Нужно торопиться».
Виана потеряла равновесие и едва не упала в воду, чуть-чуть не добравшись до берега, но Ури поддержал ее, и скоро они уже бежали в глубь леса. Река осталась позади, и сейчас они оказались в густых зарослях. Виане пришлось замедлить бег, она ничего не видела в темноте; деревья не пропускали лунно-звездный свет. Ури же темп не сбавлял.
— Подожди, Ури, — задыхаясь, позвала Виана. — Не бросай меня!
Юноша вернулся и взял ее за руку. В эту минуту они услышали вблизи торжествующий рык гнавшегося за ними зверя. Виана задрожала от страха.
Ури же ничуть не испугался. Он упрямо бежал вперед и тащил девушку за собой. Виана то и дело спотыкалась о корни деревьев, листва тоже мешала бежать, и она могла лишь удивляться тому, как уверенно двигается Ури в кромешной темноте. Они снова услышали за спиной звериный рык. Виана оглянулась и увидела вдалеке его призрачно светящиеся отростки, плывущие между деревьями.
— Ури, ты знаешь, куда идти? — испуганно пробормотала Виана и снова задрожала; определенно, в этом лесу совершенно негде спрятаться. — Давай залезем на дерево. Может, там это существо не сумеет нас достать.
— Он залезет, — прозвучал из темноты юношеский голос.
Виана поняла, что поменялась ролями с Ури. Когда они познакомились, она была знатоком и должна была учить юношу многим вещам, а сейчас Ури — знаток своего мира, и она должна слушаться его. И все же это не объясняло сноровки его передвижения по ночам.
— Ты можешь видеть в темноте?
— Мне не нужно видеть.
Виана заметила, что Ури проводил ладонью по стволам деревьев. Может, он узнавал их наощупь?
Это было бы забавно.
Ури резко остановился, и у Вианы душа ушла в пятки. Перед ними была стена из деревьев. Стволы стояли так близко друг к другу, что протиснуться между ними было нельзя. Получается, что Ури завел ее в тупик? Выходит, зря она ему доверилась?
— Ури… — прошептала Виана, напрягшись как пружина. Преследовавшие их огни неумолимо приближались.
Юноша не ответил. Положив ладони на стволы соседних деревьев, он ждал… Чего? Может, собирался раздвинуть их силой?
Тяжело дыша, Виана натянула тетиву и прицелилась. В темноте она не различала зверя, но иногда замечала в зарослях его светящиеся отростки. Попасть в эту мишень будет непросто, но шанс все-таки был.
Девушка вдохнула полной грудью, стараясь успокоиться, но руки дрожали, и стрела, которая должна была убить преследователя, ходила ходуном. Судорожно сглотнув, Виана стала ждать.
Светщиеся шары вновь возникли в темноте.
Виана выстрелила, целясь точно в середину между ними, в голову зверя.
Девушка затаила дыхание. На мгновение свет исчез и тут же появился вновь, но уже гораздо ближе. От ужаса Виана закричала, и ее крик слился с рычанием зверя.
Ури дернул девушку к себе и сильно толкнул прямо на стволы деревьев. Виана закрыла лицо руками… но удара не последовало. Падая вперед, она замахала руками в воздухе, стараясь удержать равновесие. К своему удивлению она мягко приземлилась в кусты. Изо всех сил борясь с изумлением, девушка поднялась на ноги; у нее слегка кружилась голова. Она повернулась и увидела огни набросившегося на нее зверя…
Неожиданно она услышала странный звук, похожий на хруст, словно все деревья вокруг разом треснули… и огни исчезли. Послышался глухой удар, яростный рык, царапанье… и все стихло.
С бешено колотящимся сердцем в полной темноте Виана наощупь пыталась хоть как-то оценить положение. Удивительно, но руки девушки наткнулись на стену из деревьев, ту самую, что совсем недавно преградила им путь. Только теперь стена находилась между ними и преследовавшим их существом.
— Ничего не понимаю, — недоуменно пробурчала девушка себе под нос, продолжая водить руками по сторонам, и обомлела, неожиданно поняв, что они находятся в замкнутом круге, образованном стволами деревьев, как в защитной клетке.
— Теперь можно спать, — заявил сидевший рядом Ури.
Виана крепко прижалась к нему, словно боясь, что юноша вот-вот исчезнет, и он обнял ее, стараясь успокоить.
— Как ты смог это сделать? — выпалила она. — Деревья сдвинулись?
— Деревья хорошие. С ними мы в безопасности, — пояснил Ури, но Виана в этом усомнилась; ей было трудно понять случившееся.
— Ури, ты колдун? — спросила она, вся дрожа.
— Колун? Я не знаю, что такое колун, я — Ури, — ответил юноша.
Виана решила больше не думать об этом. Ури был прав: сейчас они в безопасности. В темноте не было видно светящихся отростков зверя, и грозное рычание тоже не слышалось.
— Может, разведем костер, — предложила Виана и почувствовала, как напрягся юноша.
— Нет, костер нет, — отрубил он. — Нет здесь.
— Как скажешь, — согласилась Виана; это был мир Ури, и ей следовало изучать и уважать его законы.
В ту ночь она не скучала по уютному теплу костра, заснув тревожным сном в объятиях лесного юноши, а деревья меж тем охраняли их сон, защищая от всяческих опасностей.
Рассвет вырвал Виану из лап кошмара, в котором смешались завывающие дикари, страшные чудовища и грозные деревья. Проснувшись от собственного крика, девушка подумала, что она еще спит — таким прекрасным было все вокруг.
Нигде не было ни дикарей, ни чудищ. Деревья, спасшие их накануне (или это тоже был сон), образовывали стену, но стволы не прижимались так тесно друг к другу, как показалось тогда. А может, они снова расступились как вчера, давая беглецам дорогу и спасая от погони (было ли это на самом деле, или просто почудилось)? Ветки, в темноте похожие на скрюченные руки, при свете дня оказались зелеными побегами с блогоуханными цветами. Она лежала на мягкой, прохладной траве среди мелких полевых цветочков и зарослей кустарника с аппетитными на вид ягодами. Над ее головой порхали изумительные бабочки, с ленивым жужжанием в воздухе кружили разные насекомые, а пробивающиеся сквозь листву нежные солнечные лучи ласково касались ее лица. Виана запрокинула голову, любуясь великолепным кружевом света и теней в верхушках деревьев. Легкий ветерок качал ветки, и листочки трепетно шелестели под его мягким дуновением.