Виана огляделась, ища Ури, но не увидела его.
Одним движением девушка вскочила на ноги. Она проснулась в райском уголке, но накануне ее едва не сожрал какой-то неизвестный хищник. Виана набросила на плечи плащ, смутно чувствуя, что за ней наблюдают.
— С добрым утром, Виана, — приветливо улыбнулся Ури, протиснувшись сквозь деревья.
— Где мы, Ури? — поинтересовалась Виана и улыбнулась в ответ. — Мы добрались до твоей земли?
— Нет, — засмеялся тот, — мы еще далеко.
Слова юноши огорчили Виану: конечно, она не рассчитывала добраться до места так быстро, но хотела верить, что в первый раз почти дошла до цели и непременно дошла бы, если б не вывихнула кисть.
— Идем, — сказал Ури и потянул девушку за руку, — здесь нельзя оставаться долго. Им не нравится.
— Кому? — Виана с любопытством огляделась вокруг, но никого не заметила.
— Я сказал им, что мы идем, — попытался объяснить Ури, — мы здесь недолго, мы идем.
— Да кому ты сказал-то?
Ури снова рассмеялся.
— Ты их не видишь, — догадался он.
— Нет, здесь только ты и я, — сердито ответила девушка, начиная закипать.
— Ты не живешь здесь, — просто ответил Ури, все еще смеясь. Кажется, он хотел добавить что-то еще, но, не найдя слов, виновато улыбнулся и пожал плечами.
Девушка послушно шла за ним след в след через густые заросли, стараясь понять, что он имел в виду. Может, просто подшучивал над ней, может, и впрямь верил, что из-за деревьев за ними подглядывают какие-то невидимки.
Виана не знала, чего опасаться сильнее: того, что Ури прав, или того, что это лишь его фантазии. И можно ли в таком случае на него положиться?
Поразмыслив немного, девушка решила все же довериться спутнику: в конце концов, ночью она и сама убедилась, что в лесу водятся весьма странные и опасные существа, а Ури ее спас. Это ли не лучшее доказательство, что он знал, о чем говорил?
С этой минуты Виана непрестанно с опаской поглядывала на подлесок. Изредка ей казалось, что она краем глаза уловила какое-то мимолетное движение. Это мог быть подрагивающий лист или слабая тень на ветке, или просто ее чересчур разыгравшееся воображение, точно не скажешь.
И все же в лесу что-то было. Виана чувствовала это кожей, когда волосы на затылке вставали дыбом, а охотничье чутье заставляло натягивать тетиву лука, хотя она не знала толком, куда стрелять. Каждый раз Ури успокаивал ее, говоря, что бояться нечего, если соблюдать правила, но Виана не знала здешних порядков. Оставалось лишь надеяться, что Ури не совершит ошибку в этих странных краях.
А местность и впрямь становилась странной. Деревья пока еще были обычными, но вроде бы известные травы и кустарники приобретали не совсем знакомый вид и дикий цвет, а сотни цветов, растений и насекомых Виана раньше и в глаза не видела. Даже тускло-сиреневатый мох на деревьях был каким-то диковинным. Виане казалось, что она попала в новый мир, где лес покажет ей тысячи чудес.
Охота тоже стала другой. Через три дня после спасения от смерти у реки Виана подстрелила, как ей казалось, куропатку. К своему удивлению, девушка обнаружила, что добыча оказалась неизвестной птицей, чье шелковистое, редкой красоты, оперение почти сливалось с окружавшей их растительностью. По голове и шее птахи тянулся хохолок из желтых перьев, напоминающий лошадиную гриву, а ее ноги были покрыты мягким красноватым пухом. Виана даже пожалела, что убила столь диковинную птицу.
— Ешь, — коротко велел Ури.
— А это можно есть? — с сомнением спросила девушка.
— Ты убиваешь, ты ешь. Нельзя убивать просто так.
Виана усвоила этот урок. Они зажарили птицу на открытом месте, подальше от кустов. Следуя советам Ури, разжигать костер нужно было с особой осторожностью, и потому Виана делал это лишь в случае крайней необходимости. По мере возможности оба старались питаться ягодами, фруктами и кореньями. И тут Ури удивил Виану еще раз: казалось, в той части леса, по которой они шли, юноша знал все, кроме съедобности и несъедобности животных и растений. Девушке все это казалось очень странным, но ее спутник не сумел объяснить, почему он может свободно ориентироваться в своем краю, но что можно есть, не знает.
Именно поэтому лесной поход начинал бесить Виану.
Она не знала, с чем столкнется за следующим рядом деревьев и не отравится ли аппетитными на вид фруктами. Не знала, в правильном ли направлении они идут, и сколько времени понадобится, чтобы дойти до места. Но больше всего девушку тревожило ощущение, что за ними неусыпно следят. Ури не придавал этому значения, но и отрицать не стал, что вот уже несколько дней некий лесной невидимка действительно наблюдает за ними.
«Кем бы ни был, он вряд ли опасен, — решила Виана, — иначе давно бы на нас напал».
И тем не менее дважды она действительно оказалась в опасности.
В первый раз это случилось вечером. Вымотанная дневным переходом, Виана медленно шла за Ури. Оступившись, она прислонилась к стволу дерева, чтобы не упасть, и случайно зацепилась за колючий куст, который Ури осторожно обошел.
Шипастые ветви мгновенно метнулись к девушке, словно щупальца, усыпанные иглами, и стали царапать кожу. Взвизгнув, Виана отпрянула назад. Куст поднял ветки и угрожающе замахал ими.
— Что это? — в ужасе прохрипела Виана.
— Колючее растение, — ответил Ури, оттаскивая девушку от куста. — Осторожно.
— А раньше сказать не мог? — вспылила Виана.
— Много опасных растений, — ответил он. — Кусают, колют, царапают, если их касаешься или ешь. Ты должна делать как я.
— Понимаю, — Виана чувствовала себя полной дурой. — Прости.
Ури выглядел немного обеспокоенным. Он ласково погладил царапины на лице Вианы, но лечить их не стал. Девушка почувствовала укол разочарования, и в то же время в ее сердце оживал страх.
В последний раз окинув взглядом живой куст, Виана пошла дальше за Ури. Никогда в жизни она не видела ничего подобного и не желала встретить вновь.
Однако следующее испытание, которое предстояло пройти Виане, напугало ее еще сильнее.
Спустя два дня, путники решили сделать привал на маленькой лужайке возле ручейка — тоненькой струйки прозрачной воды, текущей между покрытыми пурпурным мхом камнями. Пока Ури рылся в котомке в поисках чего-нибудь съестного, Виана заметила росший неподалеку кустик со съедобными ягодами. Она протянула руку, чтобы сорвать несколько ягод, и ее пальцы машинально потянулись к самой крупной из них.
Не успела девушка коснуться ягоды, как та увернулась от ее рук, и Виана с ужасом обнаружила, что из куста на нее злобно шипит чье-то крохотное смуглое личико. Человечек был ростом с указательный палец; его затылок был неотличим от ягоды, а одеждой служили листья того самого куста, в котором он прятался. Кто это — фея, лесной дух, гномик или кто-то еще — Виана не знала, а времени на раздумья не было. С сильно бьющимся сердцем она попятилась назад. Человечек оскалился, показав мелкие острые зубки; несмотря на малый рост, он выглядел опасным. Виана видела, как странный человечек улетал все дальше от нее, порхая среди листвы на своих стрекозиных крылышках, но идти за ним желания не было.
— Ури… — тихонько позвала она.
Стоявший рядом юноша с серьезным видом наблюдал за этой сценой. Было очевидно, что он заметил спрятавшееся в зарослях маленькое существо, но не был удивлен.
— А много еще в лесу таких существ?
— Весь полон, — улыбнулся Ури, обводя рукой вокруг себя.
Виана с детства мечтала, чтобы рассказанные мамой сказки о феях, оказались правдой. Она представляла, как когда-нибудь познакомится с жителями Дремучего Леса, и это будет волшебный миг, но никогда не думала, что так ужаснется, поняв, что сотни маленьких глаз следят за ней из чащи. Она никогда не думала, что феи, или кто там еще, внушат ей такой страх.
Вся дрожа, девушка крепко прижалась к Ури, и тот обнял ее, защищая.
— Не бойся, — сказал он. — Они не плохие. Не нужно их бояться и не нужно беспокоить. Они не причинят зла.
Все это выглядело противоречивым, но, как поняла Виана, существа не станут нападать, если их не потревожить. Это подразумевало, что они могут ранить ее, почувствовав опасность. Девушка покачала головой: если все они такие же маленькие, как существо, обнаруженное среди ягод, то бояться нечего. Или же есть?
Виана все еще тряслась от страха, когда они продолжили свой путь. Она настороженно смотрела по сторонам, стараясь разглядеть следующих за ними существ. Ничего необычного девушка не заметила, но это ее не успокоило.
Существа были повсюду. Они прятались в лесу, среди кустов, ветвей, корней и грибов, растущих на влажных стволах деревьев.
Сколько их было? Десятки? Сотни? Тысячи? Почувствовав тревогу девушки, Ури взял ее за руку.
Прошло еще несколько дней, прежде чем они добрались до места. За это время Виана постепенно успокоилась. Она стала замечать и других существ; почти все они были крошечными и сливались с окружающим миром. Их кожа была похожа на кору, а волосы — на ветки или пучочки трав. У одних имелись усики или лапки, как у насекомых, у других — крылышки, как у бабочек или стрекоз, а головки напоминали ягоды или грибы. Несмотря на человеческие черты, их личики выражали чувства совсем иного мира: некоторые дико гримасничали, другие безудержно хохотали, а иные, напротив, улыбались так ласково и загадочно, что Виана была растрогана и в то же время напугана. Впрочем, у них всех имелось нечто общее: Виана не могла их видеть, если они добровольно не показывались ей на глаза. Некоторые с интересом глазели, как они проходят мимо, некоторые играли, приводя девушку в смущение или пугая, но без злого умысла. Виана поняла, что странные человечки уже давно следят за ней и решили, что она не опасна для них. Возможно, на это решение повлияли спокойствие и уверенность Ури.
Юноша не заговаривал с существами, они, вроде бы, тоже не интересовались общением с ним. Просто Ури был частью их мира, и они свыклись друг с другом. Виана же была незваным пришельцем, чужаком