, вот почему поначалу на нее смотрели с недоверием. В свою очередь, девушка, заметив в зарослях пятнистое лицо или услышав шепоток и странный смех, каждый раз вздрагивала и цеплялась за Ури. Мало-помалу существа становились всё дружелюбнее и, в конце концов, Виана привыкла к ним.
Последние дни прошли как во сне. Виана спокойно шла за Ури, не беспокоясь ни о том, куда они идут, ни о том, сколько им еще идти. Она поклялась бы, что деревья расступались перед ними, давая дорогу, а иногда смыкались за спиной, не позволяя отступать. Она часто замечала, как ветки отодвигались, облегчая ей путь, и даже корни отползали чуть в сторону, чтобы она не споткнулась.
«Не может быть», — нашептывал Виане какой-то внутренний голосок, но она почти не замечала его. Расслабившись, она сумела оценить красоту волшебного леса. По ночам среди деревьев, словно светлячки, мелькали крохотные сказочные существа. На рассвете некоторые из них пели песни, пронизанные глубокой и таинственной радостью. Цветы на полянах раскрывали свои лепестки, превращаясь в разноцветный крылатый ливень, когда два незваных гостя проходили мимо. На свисающей с деревьев паутине в предзакатных солнечных лучах сверкали жемчужные росинки. Крошечные существа прыгали среди огромных грибов самой причудливой формы. Вскоре отношение лесных жителей стало еще более дружелюбным, и Виана догадалась, что они соревнуются между собой, чтобы показать ей чудеса здешнего мира. Некоторые подлетали к ней и протягивали цветок, ягоду или зеленый бутон; другие вели к самой красивой и дикой излучине ручья, к тенистому водопаду, окутанному сияющей радугой, или к лужайке, устланной ковром из полевых цветов.
Как-то утром Ури разбудил Виану, сказав ей:
— Уже близко.
С сильно бьющимся сердцем девушка вскочила на ноги. Прежде чем пойти дальше, Ури приложил палец к губам, и Виана взволнованно кивнула.
За время своего пути девушка успела познакомиться с удивительными картинами Дремучего Леса и едва обратила внимание на двух летящих за ними существ в одеяниях, похожих на бутон цветка с большими белыми лепестками.
Пройдя еще чуть-чуть вперед, Ури повел ее вверх по склону оврага, поросшему молодыми деревцами. Забравшись на вершину, Виана вдруг остановилась.
До этого она замечала повисшую в воздухе странную, тяжелую тишину, но теперь уловила неясный звук, словно кто-то играл в унисон на свирели и флейте.
Девушка растерянно огляделась.
Она стояла на широкой, поросшей деревьями, поляне. Торчавшие из мшистой земли корни переплетались в плотную сеть, связывавшую деревья воедино. Стволы частично покрывала красноватая, чешуйчатая кора, словно деревья сбрасывали кожу. Гордо вздымавшиеся ввысь ветви тоже переплетались друг с другом. А листья…
Виана изумленно вскрикнула.
Листья этих деревьев были столь огромны, что даже самый маленький из них без труда закрыл бы лицо человека, как маска. Все они были развернуты в разные стороны, некоторые из них скручивались в трубочку, а прочие образовывали диковинные спирали. Понаблюдав за листьями, Виана с удивлением отметила, что они медленно и плавно движутся, хотя ветра не было.
Виана могла бы поклясться, что деревья свободно поворачивают листья, как танцор кружится под музыку. Только музыку они играли сами. Воздух свистел в листьях, а деревья заставляли их звенеть, как колокольчики, или сворачивали в трубку, чтобы они звучали как маленькие флейты, или потряхивали и крутили их под необычайно чудесную мелодию. Этот завораживающий хор не отпускал Виану до тех пор, пока она не поняла, что происходит.
Нигде и никогда ветер не пел так красиво. Это пели деревья. Виана заморгала, но подступившие к глазам слезы покатились по щекам. Девушка опустилась на землю и почувствовала дрожь корней. Она не могла сказать, сколько времени сидела, слушая пение деревьев. Казалось, в этой музыке говорилось обо всем, что происходило под небом — от подземных глубин до самых высоких облаков. Деревья пели о дожде, о земле, о ветре и солнце. Музыка проникала в душу и на крыльях уносила ввысь, туда, где рождаются звезды.
А тем временем феи танцевали и танцевали под пение деревьев, опьяненные пленительной мелодией.
Когда листья деревьев, наконец, замерли, Виана пробудилась от сна. Поняв, что жутко проголодалась, она задумалась, сколько времени провела здесь, слушая пение деревьев. В памяти всплыли истории о заблудившихся в Дремучем Лесу странниках, угодивших в ловушку чарующих фей и на века оставшихся околдованными. Девушка в ужасе посмотрела на свои руки, боясь увидеть их морщинистыми, как у старухи. Но все было таким же, как всегда.
И тут она увидела, что рядом с ней сидит заметно взволнованный Ури.
— Здесь, Виана, — охрипшим от возбуждения голосом сказал он. — Это мой дом.
Девушка во все глаза смотрела, как поднявшийся с земли одним прыжком Ури переходил от дерева к дереву, ласково поглаживая стволы, словно здоровался со старыми друзьями.
Виана встала и пошла за ним, в тень поющих деревьев, которые, казалось, наклонили к ней свои ветви, словно желая сказать: «Добро пожаловать в наши края».
Она догнала Ури довольно быстро. Юноша стоял возле дерева, которое было чуть больше остальных. Вначале Виана подумала, что оно не из тех, что глубоко запали в ее душу, но, подойдя поближе, поняла свою ошибку: это было одно из поющих деревьев… только мертвое. На нем не осталось листьев, ствол высох и потерял свой изумительный красноватый цвет, став пепельно-серым. Кроме того, Виана с ужасом обнаружила глубоко врезавшуюся в кору зарубку от удара топора. Пальцы Ури пробегали по зарубке, словно желая исцелить дерево своим чудесным прикосновением. Глаза юноши наполнились слезами.
— Кто это сделал? — шепотом спросила Виана, почему-то не решаясь говорить в этом месте громко.
— Они, — коротко ответил Ури, но девушка содрогнулась от ужаса, сразу поняв, что речь идет о дикарях. Кто еще из людей мог наброситься на столь удивительное дерево?
Ури и Виана пошли дальше, встречая тут и там мертвые деревья; на каждом стволе виднелись ужасные отметины, словно кто-то хотел срубить дерево, но сделал это лишь наполовину. Виана недоумевала, зачем кому-то понадобилось оставлять такие зарубки.
Вскоре всё стало ясно. Ури испуганно вскрикнул и бросился к одному из самых больших деревьев. Виана побежала за ним и застыла с открытым ртом и бешено бьющимся сердцем.
Дерево было живо… пока. Кто-то сделал на его стволе такую же зарубку, от которой погибли остальные деревья. Струйка беловатого сока медленно стекала по стволу в стоявшую на земле бадью.
Виана обескуражено хлопала глазами. Так вот в чем дело… Кто-то надрубал деревья и высасывал из них сок, пока те совсем не засыхали… и не могли больше петь. Но зачем?
Она взглянула на Ури, ища ответ, но юноша был глубоко озабочен судьбой дерева. Он гневно оттолкнул бадью ногой, опрокинув ее на землю, и безуспешно пытался перекрыть струю ладонями. Измазанные соком руки безвольно повисли вдоль тела.
Виана хотела помочь Ури. Она отыскала плащ и собиралась обернуть его вокруг ствола, как перевязывают раненую руку, чтобы прекратить кровотечение, но юноша остановил ее.
— Нет смысла, — сказал он, качая головой. — Смотри.
Виана посмотрела вокруг себя и ужаснулась.
Множество деревьев находились в том же состоянии. Самые большие, с широкими стволами и уходящими глубоко в землю корнями, были точно так же подрублены, а сок аккуратно, до единой капли, собирался в стоящие возле них бадьи.
— Послушай, — начала Виана, но юноша внезапно закрыл ей рот, не дав договорить, и потянул за собой, чтобы они могли укрыться за стволом дерева.
Виана мигом сообразила, что им грозит опасность. Приготовив лук, она осторожно выглянула из-за дерева и увидела двух дикарок, осматривающих бадьи. Наполненные соком они относили в сторону, а вместо них ставили пустые. Виана долго держала женщин под прицелом, не решаясь спустить тетиву, пока те не затерялись в лесной чаще, и лишь тогда опустила лук.
— Вот оно что, — пробормотала она. — Дикари собирают сок поющих деревьев. Но зачем?
Ури посмотрел на девушку; в глубине его зеленых глаз затаилась глубокая печаль.
— Они лечат, — пояснил он. — Деревья.
От слов Ури Виана на миг остолбенела, неожиданно поняв, что отыскала родник вечной молодости, о котором говорилось в легендах. Правда, родник этот не бил из земли, как она представляла.
Он вытекал из поющих деревьев.
Глава 13,в которой говорится о походе и его ужасающих последствиях
Остаток дня Ури и Виана следили за дикарями, разбившими лагерь неподалеку в лощине. Оттуда в лес вела проторенная огнем и мечом дорога, по которой то и дело проезжали телеги, груженные огромными бочками с соком. Виана гадала, сколько времени понадобилось дикарям, чтобы одолеть Дремучий Лес; возможно, месяцы, возможно, годы. Даже многовековая традиция леденящих душу рассказов о подстерегающих в лесу опасностях не умерила безумие и необузданные амбиции дикарей. Они продирались через густой лес, бросая вызов его обитателям, побеждая притаившихся в чащобе чудовищ, прокладывали для своих телег дорогу, ведущую прямо в сердце леса… туда, где пели деревья.
Весь день Виана с ужасом наблюдала за дикарями. Она видела, как женщины переливают сок в бочки, мужчины грузят их на телеги, а подростки подгоняют волов, чтобы побыстрее вывезти груз из леса. Стало ясно, что дикарям нужно очень много сока, но зачем? Разве что Араку приходилось каждый день купаться в нем, чтобы быть неуязвимым? Или он привык подмешивать его в свое питье?
А может, он просто запасался драгоценной жидкостью на всю оставшуюся жизнь?
Безответных вопросов было множество. Почему деревья не защищались от подобной враждебности? Что сделали дикари с народом Ури? Всех погубили? Виана не решалась расспрашивать Ури, чтобы не заставлять его страдать еще больше.
В любом случае нужно сообщить Волку о том, что здесь творится. Виана наполнила фляжку соком из ведра; это будет доказательством правдивости ее рассказа. «Если Волк убедится, что это не обычный сок, то с большей готовностью выслушает меня», — подумала она.