Когда в груди перестало клокотать, а воздух наконец проник в легкие, насыщая их пусть горьким, но все-таки воздухом, Уля сумела оглядеться. Далеко позади копошились служки. Казалось, что они стоят в чистом поле, только воздух за ними слегка серебрится зеркальной гладью. Там был выход. Туда нужно было нестись изо всех сил, как только прозвучит свисток.
Уля успела отбежать на приличное расстояние – следовало поскорее вернуться. Не оказаться здесь, когда придет туман. Тогда есть шанс дожить до завтра и попробовать снова. Уля бы так и поступила, если бы черт, которого так отчаянно запрещал ей вспоминать Рэм, не дернул посмотреть, в каком же «здесь» она очутилась.
Ее окружал туман. Еще не плотный, как молоко, но достаточный, чтобы не видеть ничего дальше вытянутой руки. Не зная, зачем это делает, Уля потянулась туда, к ближайшему облаку, опустившемуся на седую траву. Она ожидала почувствовать холодное прикосновение или жгучую боль. Но пальцы нащупали грубый шершавый камень.
Уля вскрикнула, и крик утонул в туманном облаке. Она попыталась отпрянуть, но ноги не слушались. Ладонь ощупывала камни, и Уле казалось, что она откуда-то помнит их прикосновение. Крошащаяся каменной пылью холодная кладка. Серая и бесконечная стена. Стена из полузабытого сна полыни.
Страх нахлынул сбивающей с ног волной. Уля закричала бы, но голос ее покинул. Звуки застревали в горле, царапая его. Она не могла ни двинуться, ни пискнуть. Только трогать ладонью холодные камни и смотреть в туман, ожидая, когда он накроет ее, стирая как ластик.
Не в силах сопротивляться, Уля позволила себе закрыть воспаленные глаза, смиряясь с тем, что случится. Но стоило векам отделить ее от мира, как мир этот заполнила живая тьма. И в первый раз Уля обрадовалась ей как старой знакомой.
Она подалась вперед, продолжая ощупывать пальцами каменную кладку. Вдалеке зажегся тусклый прожектор. Он рассеял тьму, превращая ее в уютный сумрак, казавшийся теперь Уле куда безопаснее реальности. Она успела улыбнуться ему перед тем, как все пространство заполнили тени.
Люди. Сотни тысяч человек. Слоняющиеся из стороны в сторону, сидящие, стоящие и лежащие. Легкие тени и совсем вещные, наделенные смутно уловимыми чертами лиц. Последний раз Уля видела тьму такой населенной, когда Рэм привел ее в метро под площадью трех вокзалов. «Сто тысяч мертвецов», – сказал он тогда, показывая Уле, какой бывает охота полынника.
– Сто тысяч мертвецов, – повторил кто-то скрипучим голосом.
От неожиданности Уля распахнула глаза. Тьма исчезла, уступив место туманной пелене, ставшей еще плотнее, еще молочнее. И из этого облака, как отделившаяся его часть, вышла фигура. Очень худой, абсолютно седой мужчина. Еще не старый, но обесцвеченный, стертый. Если бы туман мог быть человеком – он был бы именно таким. Никаким.
– Сто тысяч мертвецов, – прошелестел мужчина. – Все ходят. Все плачутся. Все зовут. Назад не вернуться. Вперед не уйти. Привязанные душеньки.
Уля попыталась пошевелиться – тело слушалось ее, пусть и с трудом. Но повернуться к незнакомцу спиной она боялась. Казалось, достаточно любого движения, чтобы тот очнулся от странного оцепенения и бросился либо от нее, либо к ней.
– Все друзья на веточке, а они – бедняжки в клеточке, – продолжал бубнить мужчина.
Он определенно был не в себе. То, что когда-то могло называться джинсами, истерлось до состояния полупрозрачной ткани, чудом державшейся на костях. Длинная рубашка, порванная в десятках мест, лохмотьями висела на истощенном теле. Жидкая борода свисала до самой груди. И глаза, подернутые мутной дымкой, беспокойно метались в глазницах.
Уля осторожно попятилась, надеясь остаться незамеченной. Но трава под ней зашелестела.
– Кто здесь? – испуганно спросил мужчина. Развел руки в стороны и двинулся к Уле, щурясь и гримасничая.
Уля видела, как разрезают туманный воздух длинные когти на его иссушенных руках. Под ними собралась каменная серая грязь. Незнакомец сутками копался в пыли. Или выковыривал что-то из осыпающейся стены.
Уля рухнула бы в траву, но руки незнакомца уже подхватили ее. Казалось, что длинные пальцы мужчины живут отдельно от него. Словно разумные, они исследовали Улины плечи, прошлись по груди, дотянулись до подбородка и щек. Наконец мужчина полностью ощупал ее лицо и выдохнул.
– Живая… Меченая…
– Отпустите меня! – прохрипела Уля, и руки тут же ослабили хватку.
– Я – скорбь, – ответил мужчина. – Я – вина. Я давно никого не держу.
Уля сделала два осторожных шага назад, но незнакомец, казалось, уже забыл о ней. Склонив голову, он вернулся к стене, скрытой туманом. Проворные пальцы принялись ощупывать ее, раскачивать камни, проверяя их на прочность.
– Бедняжки в клеточке, – повторил он. – Вы есть, потому что я был. Меня не стало, а вы все равно есть.
Уля отошла еще немного, с ужасом наблюдая, как трясется изможденное тело незнакомца. Она бы еще долго стояла так, но туман всколыхнулся, словно что-то невидимое провело по нему своей ладонью.
Мужчина поднял голову, прислушиваясь, и проворно побежал вдоль стены. В последний момент он вспомнил об Уле. Его лицо вдруг оказалось совсем близко. Испещренное морщинами и шрамами, но все равно сохранившее человеческие черты, оно сморщилось, выплевывая слова.
– Беги! Беги, глупая! Туман идет!
И в тот же момент с другого конца поля донесся чуть слышный сигнал свистка.
Триста метров
Уля бежала через туман, а он становился все плотнее и гуще – так в стакан воды тоненькой струйкой вливают молоко. И взвесь эта, цвета слоновой кости или писчей бумаги, затмевала весь мир, расползаясь, обгоняя Улю.
Но каждый раз, когда очередной туманный язык облизывал ее пятки, она из последних сил вырывалась вперед и неслась к кромке поля. Туда, где остались служки, туда, где разливался трелью одинокий свисток Дениса.
В памяти всплыл очень дождливый сентябрь. Уля тогда училась в третьем классе. Полная девочка с двумя косами, влажные от волнения ладошки, тесный спортивный костюм. Гулкий зал с уныло повисшими канатами у шведской стенки. Скрипучие брусья, пыльные маты на раскрашенном секторами полу и блестящий бок кожаного «козла», которого все тайком называли Андрюшей в честь молодого учителя физкультуры.
Он и правда был той еще сволочью. Высокий, но сутулый, с наглыми глазами и полной уверенностью, что все кругом лентяи и нытики. Например, полная девочка с двумя косичками и звучным именем Уля. Когда он при всем классе, построенном у стенки по росту, заставил красную от стыда и страха Улю раз за разом бежать трехсотметровую дистанцию: «пока ты, корова, хоть на тройку не сдашь», скорая приехала по вызову в рекордный для города десятиминутный срок. Все это время Уля лежала на пыльном мате, с трудом понимая, где она и что происходит, почти не слыша криков детей и беготни испуганной классной руководительницы, которую тут же вызвали в зал.
«Кровь из носа из-за повышенного давления, ссадины после падения и удушье от приступа паники», – констатировала тучная тетка в белом халате и неодобрительно покачала головой, зыркая в сторону притихшего физрука: мол, как же так, Андрюша?
Мама долго потом кричала на директора за плотно прикрытой дверью. Истеричные нотки в ее голосе заставляли бледную Улю морщиться и стирать слезы с щеки. Но чувство защищенности грело изнутри. Мама пришла, мама накричала на обидчиков, мама всегда будет рядом, с мамой ничего не страшно, потому что они на одной стороне.
Это давно забытое, иррациональное ощущение покоя и уверенности на секунду наполнило бегущую от тумана Улю. Оказалось достаточно маленькой детали – парня со свистком, – чтобы разум подкинул воспоминания куда более приятные, чем окружающая реальность.
Только никакая память о прошлом не может изменить настоящего. И если время – круг, который, как известно, обязан замкнуться, то поменять направление его движения не выйдет, как бы сильно ты ни хотел вернуться назад. Не бывать этому. В мире не существует единорогов и вечного двигателя. И мамы, которая придет на помощь, даже узнав, что ребенок ее – чудовище, выкидыш полынного поля, сумасшедший маньяк, весь в папочку.
Уля всхлипнула. Туман был близко, куда ближе, чем хотелось бы. Но шанс обогнать его, выскользнуть с поля в актовый зал больнички, пусть и призрачный, все же оставался. Всего-то пробежать еще метров двести, может, триста. Сколько там давал времени на это школьный физрук? Минута? Полторы? Две?
А если на кону не тройка в журнале, а жизнь? Или даже что-то большее. Кто знает, смерть ли приходит за теми, кого забрал туман? Или они остаются там, за каменной стеной, – смутные тени, бродящие по полю без сна и покоя? Части тумана, его суть и нутро.
Уле показалось, что она уже чувствует холодные влажные прикосновения неживых рук к своей шее. И она побежала еще быстрее, не разбирая пути. Прикрытое плотной завесой надвигающегося молока поле скрывало ямы, полные топкой жижи, и поросшие жесткой травой кочки, готовые в любой момент броситься под ноги бегущему.
Уля успела коротко вскрикнуть, когда ее правая нога зацепилась за землистый бугор. Она взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, но вторая ступня уже сползла в рытвину. До копошащихся на возвышении служек оставалось метров сто пятьдесят. Ровно половина того, что требовал от пухлой девочки в тесном костюме физрук. Но Уля уже повалилась на землю, и туман тут же настиг ее, окутал, поглотил молочной пеленой.
Мир померк перед глазами. Его просто смахнули сильной рукой, оставляя лишь девственно чистое полотно. Уля ожидала, что почувствует боль или холод, но полнейшее и конечное ничто оказалось еще страшнее. Она зажмурилась, надеясь, что темнота под веками может ее спасти. Но тьмы тоже не было. Туман пробрался и туда, залил белизной последнее Улино пристанище.
Может, так и бывает, когда умираешь?
Но если отключается один орган чувств, другие набирают силу – так учил Рэм, а его уроки никогда еще не подводили. Пахло сыростью и травой, грязной жижей в ямке под ногами и ее, Улиным, уставшим телом. Значит, она осталась на поле, там же, где и была. Уля прислушалась: на уши давила тишина, будто все происходило на глубине, под толстым слоем воды. Но через плотную туманную пелену все равно доносились чуть слышные звуки. Чей-то шепот, вздохи, легкие шаги. Это по полю шли тысячи теней, увиденных за стеной. Уля впилась пальцами в траву под собой, почувствовала ее острые листы и колючие стебли. Ощутила, как медленно промокает ботинок, угодивший в стоячую воду. И это ее успокоило.