– Все помню. Туман помню, травушку помню, стену проклятую. Все, что есть, помню…
– Вы были полынником… До того как пришли сюда. Помните?
Мужчина слепо подался на его голос, поморгал прозрачными ресницами, потянулся рукой, но тут же обмяк, мотая головой, только волосы всколыхнулись седым облаком.
– Слышу, говорит кто-то… А кто? А что? Не знаю… – И вдруг всхлипнул, по впалым щекам побежали слезы. – Все плачутся, все стонут… Птички в клеточке… Горюшко-горе да горе-горюшко.
От его причитаний Улю пробрал озноб.
– Я же говорила, что он не в себе…
– Артем. – Рэм, казалось, не замечал, что стоявший перед ним давно уже утонул в омуте безумия. – Вы должны рассказать, что здесь происходит…
– Туман колышется, тени плачут, а время идет… Нет ни конца, ни края…
Мужчина горестно вздохнул и заковылял к стене. Уля испуганно вскрикнула, когда его рука, больше похожая на веточку, опустилась на серый камень.
– Все тяну, все ковыряю… А никак! – пожаловался он. Длинные когти впились в зазор между двумя камнями. – Нету больше сил, нету… Устал, почти ушел, не смог… А обещал! Ведь обещал же, а?
Уля покосилась на застывшего рядом Рэма. Тот морщил лоб, над чем-то раздумывая.
– Обещал, – наконец кивнул он. – Ты обещал их выпустить. Помнишь? Снести стену. Чтобы все стало правильно.
Старик наклонил голову, прислушиваясь к его уверенному голосу.
– А не смог. – Рэм картинно вздохнул. – Как же так, Артем? Ты так виноват перед ними… Перед птичками…
Уля открыла было рот, чтобы вмешаться в их странный диалог, но Рэм с силой наступил ей на ногу и качнул головой: мол, молчи, не мешай. Оставалось только послушаться, судорожно оглядываясь на туман, который обступал их все решительнее.
– Я хотел! – Тот, кто был когда-то Артемом, схватился за ворот изношенной рубашки. – Вот тяну, копошусь, ковыряю… А ничего!
– Значит, ты помнишь, что стену нужно снести? – вкрадчиво спросил Рэм, приближаясь на полшага.
– Там же птички! Сидят, бедняжки, в клеточке. Ни полететь дальше. Ни вернуться назад. Не дело это… – Он горестно съежился, продолжая неразборчиво бормотать под нос.
– И что же, совсем не получается, да?
– Устал. Другой говорил, не управился он, и я не управлюсь…
– Другой? – вырвалось у Ули.
Тот вздрогнул и попятился, подслеповатые глаза его испуганно округлились.
– Тихо-тихо, не бойся, – примирительно проговорил Рэм, бросив на Улю сердитый взгляд. – Так что же, был другой? До тебя?
– Был, – кивнул Артем. – Я пришел, а он тут ходит. Копошится, ковыряется. Птички ему плачут, и он с ними слезы льет. Почти уже туманом стал. Истерся. Говорит: заменишь меня. Говорит: я первый был, а ты вторым будешь. – Тяжело сглотнул, кадык под тонкой кожей болезненно дернулся. – Бежать мне надо было. А я остался. Вот теперь хожу. Копошусь. Не сдюжу я.
– Почему? – чуть слышно выдохнула Уля.
– Истончился я. Истесался. Я второй, тот первый был. Что мы? Два подарочка. А нужен третий. Вот когда будет третий, вот тогда и стены не станет. Он сможет. Он ведь третий… – И засеменил вдоль стены.
Только отросшие когти заскрежетали по камням.
От этого звука Улю затошнило. Она сморщилась. Вид отца, потерявшего всякий человеческий облик, высасывал из нее остатки сил.
– Пойдем отсюда, – попросила она, хватая Рэма за руку. – Не хочу больше его видеть… Он давно умер, наверное, а это чертово место не отпускает его спятивший дух…
Но Рэм задумчиво молчал, провожая Артема взглядом.
– Значит, нужен третий… – пробормотал он.
– Что? – Уля уже тянула его прочь.
– Говорю, все сходится. Всегда нужна третья жертва. Подарочки, привязывающие мертвого к полю, приносим мы. И стена растет. Выходит, чтобы разрушить ее, тоже нужно три жертвы. Первая – тот, кто был до твоего отца. Вторая – Артем. А третья… Третий. Он сумеет все исправить. Выпустить птичек из клеточки.
– Не говори ерунды… – От понимания того, что он собирается сделать, Уля оцепенела. – Не смей даже думать об этом!
Но Рэм, кажется, не слушал. Он смотрел сквозь туман туда, где скрылась спина Артема, и губы его растягивались в улыбке. Страшной, неживой улыбке, больше похожей на оскал.
– Все сходится… С ума сойти… Как я сам не додумался?
– Рэм! – Уля встала перед ним, схватила за лацканы куртки и хорошенько встряхнула. – Ты несешь чушь! Этот человек… Нет! Это существо… Ему нельзя верить! Мало ли что придет в мертвую голову?
– Ты же сама понимаешь, что я прав, – тихо, как маленькой, сказал Рэм, отводя взгляд от стены. – Помнишь, как он писал? Круг обязан замкнуться. А круги здесь всегда состоят из трех. Три вещицы. Три жертвы. Три мертвеца. Я буду третьим. Я должен…
– Нет… – Уля уже не могла говорить. – Ты не можешь… ты… Ты даже думать об этом не смей! Мы прямо сейчас уйдем отсюда… И я найду вещицу. И я загадаю…
– Даже если мы сумеем выбраться незамеченными. Даже если ты найдешь подходящую к загадке смерть… Даже если Гус подарит тебе исполненное желание. Кто-то еще окажется за стеной, понимаешь ты это? Будет бродить там до скончания веков по твоей вине.
– Плевать, – упрямо покачала головой Уля.
– Не плевать. – Рэм замолчал, подыскивая слова. – Если бы тебе были безразличны другие, ты бы не пыталась спасти меня.
– Мне не плевать на тебя. И черт с ними… с другими этими…
– Не черти.
И от этой просьбы Уле стало совсем уж невыносимо. Она всхлипнула, сжимая пальцы, сомкнутые на воротнике куртке, в кулаки.
– Ты… ты последний идиот, если думаешь, что хренова жертва будет хоть что-нибудь стоить… Мир такой, каков он есть. Дерьмовый, достойный всей той жести, которая с ним творится. Но это не значит, что ты должен умирать… – задыхаясь от гнева и бессилия, начала она.
– Там моя мама. И твой брат, – чуть слышно ответил Рэм. – Если есть хоть один шанс на сто тысяч мертвецов, что я вытащу их… То я должен попробовать.
– Тогда пойду я. – Кто-то другой завопил в Уле от страха, но она заставила его умолкнуть. – Ты и так еле на ногах держишься. Если стене нужна третья жертва… значит, пойду я. А ты возвращайся назад.
Рэм ничего не ответил, только протянул руку и осторожно заправил Уле выбившийся локон за ухо.
– Никуда я уже не вернусь.
– Почему это? Думаешь, такой герой? Без страха и упрека?
– Нет, я просто не смогу пройти… Посмотри сама. – Рэм взял ее за плечи и осторожно развернул лицом к полю.
За то время, пока они спорили, туман стал непроглядным. Его жадные языки тянулись вперед, путались в седой траве, заполняли собой овраги, окутывали пригорки. Туман был повсюду. Теперь Уля чувствовала его могильное дыхание.
– Я просто растворюсь в нем. Нет смысла пробовать даже. Так что… Либо стать третьим, либо бестолково сдохнуть вон в той яме.
– Мы переждем, пока туман рассеется… – не веря своим словам, пробормотала Уля, чувствуя, как по щекам текут слезы.
– Ты сама говорила, что за туманом идут тени. Без защиты метки они просто утащат меня за стену. – Рэм пожал плечами, как если бы они обсуждали прогноз погоды на выходные. – Но если я уйду туда сам… может, из этого и выйдет толк.
– Нет… – Уля беспомощно покачала головой, поворачиваясь к нему. – Не смей… Не смей меня оставлять! Слышишь? Я вечно остаюсь одна! Все, кого я люблю… Их нет! Никитка, мама, Вилка, отец… Ты. Почему вам обязательно нужно куда-то деться? Почему я должна быть одна? Всегда. Постоянно. – Голос дрожал, но Уля продолжала говорить, чтобы только не услышать ответ. – Из года в год. Я больше не смогу быть одна. Ты не посмеешь меня бросить!
Но Рэм ничего и не ответил, только притянул ее к себе, окутывая теплом живого тела и полами куртки, распахнувшимися перед Улей как объятия. Она судорожно прижалась щекой к его плечу и закрыла глаза. Слезы текли сами собой. Туман заключал их в кольцо. Тени за стеной взволнованно гомонили.
– Сейчас я тебя отпущу, и ты сразу же побежишь, – прошептал Рэм, пряча лицо в ее волосах. – Обещай не оборачиваться, хорошо?
Уля всхлипнула, но кивнула.
– Не знаю, что будет, когда я… сделаю это. Но ты должна оказаться как можно дальше отсюда. Мало ли что. Понимаешь меня?
Еще один судорожный кивок.
– Умница. Поезжай к Варьке. Скажи ей, что я… Не знаю. Уехал. Лег в диспансер. Ушел в монастырь. Короче, обратился за помощью. Скажи, что со мной нельзя связаться. И что я очень ее люблю, очень за все благодарен… Скажи ей это, пожалуйста.
Он замолчал. Уля слышала, как скрипнули его зубы в попытке сдержать лишние слова.
– А еще Ипкинса у нее забери. Там собаки, он их боится. Пусть у тебя поживет. Ладно?
Уля обхватила Рэма руками и прижалась еще плотнее. Туман злился, просачиваясь между ними, пытался разделить их еще одной стеной.
– У тебя все будет хорошо. Живи в квартире отца. Если все получится, Гус тебя больше не тронет. Я оставил пакет в диване, там деньги… На первое время хватит. – Он помолчал, собираясь с мыслями. – Все, не надо тут торчать. Уходи.
– Нет.
– Ты обещала мне.
– Нет.
– Нельзя терять время…
– Я же сказала! – Уля с силой оттолкнулась от его груди. – Это все чушь! Ты не должен…
– Ты думаешь, мне самому легко? – Рэм отступил к стене. – Думаешь, я всю жизнь мечтал сдохнуть у инфернальной стены, за которой – толпы мертвецов, жаждущих меня развоплотить?
– Так не делай этого!
– Да пойми ты наконец, я должен!
Казалось, они ходят по кругу, изнемогая от невозможности закончить спор, потому что после него начинается полнейшее ничто – туман и серые камни. Могильные камни.
– Идут, птички мои бедные… Как полынь отцветет, так и тащит их туман проклятый… Идут… – Появившийся из ниоткуда Артем заставил их замолчать на полуслове. – Что решил-то? – обратился он к Рэму.
– Как мне это сделать? – хрипло спросил тот, подаваясь вперед. – Стать третьим?
– Не смей… – слабо вскинулась Уля, признавая свое поражение.
Артем подошел поближе, слепо взмахнул рукой и опустил ладонь на смуглое лицо Рэма.