– А ведь подходишь! – Он покачал седой головой. – Хорошо подумал?
– Да.
– Очень хорошо?
– Да.
– Ну так к стеночке-то подойди… Ручкой ее погладь. Она и примет. Будешь за меня ходить, камешки ковырять. Вдруг сладится?
– Сладится. – Рэм дернулся, уклоняясь от прикосновения бесплотной руки. – Уходи, – бросил он Уле, но та не шелохнулась. – Если тебе и правда на меня не плевать… уходи.
– Я не оставлю тебя здесь одного, – ответила она, удивляясь, что слова еще могут срываться с губ, не застревая в перехваченном страхом горле. – Ты все решил? Отлично. Но я не уйду.
– Хорошо, – чуть слышно выдохнул он.
И замер за шаг до стены, дрожащей рукой вытащил из кармана смятую пачку, в которой оставалась последняя сигарета. Зажигалка чиркнула, огонек появился с первого раза. Рэм прикурил. Когда его рука потянулась к серой кладке, Уля с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Только мысль, что последним звуком, который услышит Рэм, станут ее всхлипывания, заставила Улю до крови прикусить губу, но смолчать.
Туман клубился. Его языки больше не стелились по земле – они превратились в мутные облака. Миг – и Уля потеряла Рэма из виду. Вот он стоял у стены, протягивая к ней ладонь с зажженной сигаретой. А вот его уже нет, одно лишь густое молоко расходится волнами.
Уля взмахнула рукой в надежде прогнать морок, но ничего не изменилось. Серая стена, окутанная туманом, Артем, стоящий чуть в стороне. И никакого Рэма. Только пустая пачка сигарет, неловко брошенная на примятую седую траву.
– Черт… – еле слышно проговорила Уля и осела на землю.
Артем вздрогнул, оборачиваясь на ее голос. Его глаза перестали полниться туманом.
– Ты кто? – спросил он, и от этого холодного, властного тона Ульяну передернуло. – Меченая? Служка? Кто?
Уля попыталась ответить, но получилось лишь слабо прохрипеть. Артем поморщился и подошел к ней. Эти сильные движения оживающего тела никак не вязались с седыми волосами и длинной бородой. Он схватил Улю за руку и потянул на себя. На бледной коже темнела метка.
– Ты еще в игре?
Ульяна не могла отвести от него глаз.
– Эй, отвечай мне! Ты в игре?
– Да, – через силу выдавила она.
– Ну и что ты тут делаешь? – Пальцы брезгливо разжались, отпуская ее запястье. – Пошла вон, пока я не доложил кому следует.
Он определенно не был похож на того, кто писал Уле прощальное послание.
– Вы Артем? – осторожно спросила она.
– А ты меня откуда знаешь? – Взгляд стал еще острее, еще подозрительнее.
– Я ваша дочь, – устало выпалила Уля, поднимаясь.
Ей стало нестерпимо находиться рядом с ним. Все снова пошло наперекосяк. Но в этот раз некому было спешить ей на помощь. Уля повернулась и медленно побрела через туман. Цепкая рука впилась ей в плечо.
– Что ты сказала?
– Я ваша дочь, – повторила она. – Отпустите меня. Я должна идти.
– Моей дочери и пяти нет… Что ты несешь? – Артем с силой развернул ее к себе.
– Вы ничего не помните, да? – Уля покачала головой. – Совсем ничего не помните…
– О чем ты? – почти испуганно спросил он, мигом теряя весь запал.
– Вы ушли к стене, когда поняли, что дальше так нельзя. Когда узнали, что творят Гус и все его полынники. Вы захотели выпустить людей, томящихся на поле… Вы провели здесь двадцать лет. Вы хотели разрушить стену. Замкнуть круг. Но ничего не вышло.
Уле было совсем не страшно. Даже жалость к отцу не пробивалась через тяжелую воду равнодушия. Она слишком устала, слишком отчаялась. Она отпустила Рэма на верную гибель. Но не получила ни единого ответа. Ни капельки надежды. Ничего не произошло. Стена продолжала стоять. Туман клубился, готовый снова толкнуть мир в сторону тьмы. Они прогадали. Они ошиблись. И ничего уже не изменить.
– Что ты несешь? – Артем требовательно встряхнул ее. – Ты вообще знаешь, кто я?
– Да посмотри на себя! – закричала она, сама пугаясь злости, которая вырвалась наружу. – Ты еще один мертвец! Такой же, как все. Туман сожрет тебя, даже не заметив разницы. Это твое место за стеной! Твое! Не Рэма.
Он пошатнулся, опуская бешеный взгляд на собственные ноги. Истлевшие джинсы висели на костях. Длинные грязные ногти царапнули ткань. Артем сгорбился и спрятал лицо в ладонях.
– Теперь вспомнил? – устало спросила Уля, морщась от вида его бессилия.
– Кто ушел вместо меня? – глухим голосом спросил он.
– Мой… – Нужное слово нашлось не сразу. – Мой друг. Он решил, что займет твое место… и сумеет все исправить.
– Это я уговорил его?
– Да. Ты был очень убедителен для сумасшедшего мертвеца. И Рэм… Он поверил.
– Мне жаль…
Эти слова заставили Улю одним прыжком оказаться рядом и схватить отца за плечи.
– Почему? Почему тебе жаль? Ведь все должно получиться! Третий меченый, что принес себя в жертву. Круг замкнется.
Артем поднял глаза. Красные, воспаленные, сухие, они смотрели с жалостью.
– Я обманул его. Когда-то так обманули меня. Теперь я вспомнил… Я пришел к стене и встретил человека, который сказал мне, что я буду третьим. Что я сумею все исправить… Только прикоснись к стене… Только пожелай разрушить ее… Замкни круг. – Он закашлялся, мучительно хватая воздух ртом. – И я поверил… Как дурак. Я дотронулся. И… стал пленником. Я ходил здесь, я не знал ни сна, ни покоя. Я слышал, как тени… как они проклинают нас. Они мучили меня… Столько лет… Только боль и вина. Вина и боль…
Уля отшатнулась. Прикасаться к мертвой коже отца было отвратительно. Как и находиться рядом. Как и слушать его. Видеть. Понимать, что он натворил.
– И ты… ты обрек Рэма на это все? – не веря, но зная ответ, прошептала она. – Поступил так же, как тот человек с тобой? Зачем?
– Я потерял себя… Я просто больше не мог… Прости меня… – Он уже сидел на траве, протягивая руки к Уле. – Доченька моя… Я так хотел тебя увидеть… Давай уйдем… Давай сбежим.
Уля не могла пошевелиться. Она видела, как туман обступает отца, как подбирается все ближе, как тянет свои языки к его истощенному телу. Артем же, увлеченный исповедью, продолжал причитать, размазывая слезы по лицу. Когда туман опустился на его плечо, кислотой выедая кусок плоти, Уля не отвернулась. Она смотрела, как медленно растворяется отец в белесом облаке, и не ощущала ничего, кроме холодной пустоты.
И пока он вопил, извиваясь в траве, и пока тянул к ней пальцы, которые по одному исчезали в густом молоке мстительного тумана, и пока он скулил, повторяя ее имя, и когда замолчал, стертый с лица земли, Уля просто стояла в пяти шагах, своим присутствием подтверждая свершенное возмездие.
Воцарившаяся тишина стала для нее долгожданным покоем. Уля подошла к стене, прикоснулась к ней, ощущая, как крошится холодный камень. Тени готовились к наступлению. Маятник собирался качнуться еще раз. Круг замыкался.
Все, чего хотелось сейчас Уле, – лечь рядом, закрыть глаза и стать еще одним камнем в этой бесконечной кладке. Чтобы Рэм или то, чем он станет, заняв место Артема, однажды провел по ней пальцами, пусть не зная, но чувствуя, что это она.
Трава приняла тело в мягкую колыбель. Уля наполнилась горечью, как успокоительной микстурой, желая только, чтобы сон поскорее накрыл ее с головой, и закрыла глаза. Тьма под веками всколыхнулась. Уля позволила ей распахнуть объятия, и боль отступила, а на смену ей пришел покой. Все было так, как должно. Они проиграли. Они должны уйти.
И только назойливый свет, пробивающийся через темноту ее собственных век, мешал Уле заснуть. Она поморщилась, прогоняя его. Но пульс сияния только усилился. Ульяна потянулась к нему. Пальцы нащупали смятый картон сигаретной пачки.
Уля медленно открыла глаза. На ладони лежал третий подарочек. Смерть, принятая по любви к матери, к миру, достойному очиститься от полынной скверны, к этому полю, к этим людям за стеной – и к ней, Ульяне. Смерть, заключенная в белой коробочке под шуршащей пленкой.
– Это три, – проговорила Уля, сжимая пачку в кулаке.
Полынь путалась под ногами, туман стелился в низинах, тени собирались выйти из берегов стены подобно приливу. Ульяна шла, точно зная, что делать дальше.
– Как же ты так, миленькая моя, убежать решила? – насмешливо тянул Гус, склонившись над истерзанным телом.
Тело вздрагивало, но подняться не могло. Короткие волосы служки сбились в один окровавленный колтун. Она стискивала в руках обрывки рубашки, пытаясь прикрыть грудь. Синеву, ползущую от шеи вниз, было не скрыть ничем.
– Всему свое время, разве нет? Твое пришло, что ж ты, дорогуша, меня подводишь?
– Я еще могу… пригодиться… – прохрипела Ксюша.
– Ну конечно! Здесь и пригодишься. Скоро уже. Идет туман. Я чую!
– Нет! – истошно завопила та, из последних сил подтягивая себя к ногам старика.
– Пошла вон, милая! – брезгливо сморщился Гус, пиная ее в и без того избитый бок.
Ксюша вскрикнула и обмякла.
– Не стыдно издеваться над сирыми и убогими? – спросила Уля, выходя из тумана.
Удивление, на секунду исказившее лицо старика, стоило всех болезненных ожогов изголодавшихся языков тумана.
– Ба! Какие люди! – взмахнул руками Гус. – Ульяночка? Ты ли это?
– Я.
– Что-то только не с того краю подошла. – Он сделал осторожный шаг ей навстречу. – Уж не папочку ли проведать ходила? Как он там? Бродит еще, бедолага?
Сцепив зубы, Уля выдержала и этот удар. Но ее смятение Гус тут же учуял.
– Что? Думала, старина Гус не знает о ваших внеклассных чтениях? – Он коротко хохотнул. – Или о том, как полынник мой решил все, цитирую, «исправить»? Занимательно, правда?
Уля дернулась, но не отступила. Пустая пачка, сжатая во влажной ладони, придавала ей сил.
– А может, думаешь, я не знаю, с кем снюхался мой служка? И что время его пришло, я тоже упустил? – Старик насмешливо покачал головой. – Я же говорил тебе: мне плевать, что за козни вы строите за моей спиной. Все эти тараканьи бега… Они лишь укорачивают ваши жизни. Но даже это неважно, ведь в итоге все вы окажетесь тут. На поле. Станете кормом.