– Вот так… Мягко берешь за тетиву, – подсказывал он, прикладывая ее руки к луку. – Пальчик сюда… Видишь, и стрела у тебя уже как живое существо! Мягко целься… Мягко… Еще мягче… да не спеши, куда они от нас денутся. Вот сейчас будешь стрелу выпускать, почувствуй ее, как себя саму. Главное понять, что она такое, и как движется.
Стрела чуть ли в половину не долетела до примеченного оборотня.
– Стрела не пуля, и пули прямо не летят! – подбодрил он ее.
Манька смешалась. Она вообще не понимала, как можно кого-то убить стрелой?! Это ж какая сила должна быть.
– Ты тетивочку-то натяни поглубже на себя, и ложи ее вот так… Пальцем стрелу придержала, вот она и не долетела… – подсказал он на ошибки. – И пускай между пальцев, – старик проследил взглядом за траекторией полета. Еще одна стрела улетела куда-то в сторону. Даже не в ту сторону, в которую она целилась. Но Борзеевич покряхтел удовлетворено. – На ладненькой тетивочке, а тетивочка у тебя ладная, стрелы желобок должен лежать с огромной любовью! Стрел много припасено, научишься! Хочешь попасть в сердце, целься в голову, и ветер не упускай из виду! Ты ближе стрелу-то подпусти! Ой, я смотрю, стрелы у тебя заколдованные! Такими стрелами и без лука стрелять милое дело! Научил бы меня, Благодетель, своему колдунству, – проворчал он. – Может, еще бы кто спасся!
– Ой ли! Но меня бы поминали чаще, – усмехнулся Дьявол. Голова его торчала в дыре люка. – Как вы тут? У меня пока негусто! Что-то мыкаются и не спешат на зеркало нападать, ну разве ж это битва?
– Сейчас одного положим, все стая к тебе побежит, – ворчливо отозвался старик. – Эх, лук бы мне, да глаза не те и руки коротки. Что ж ты меня на свет уродил таким коротконогим и короткоруким? Где бы не подрался, куры и те смеются, а Цари и Царицы за безоблачное счастье считают, когда в лицо поганое плюнуть хочу!
Голова Дьявола в проходе исчезла, слушать жалобы старика он не собирался. Но Манька и Борзеевичу была рада: советы он давал ценные. Еще одна стрела с легким свистом ушла в пространство и, наконец, к Манькиному великому изумлению, пробила шею одному из оборотней, выстроившихся и ощетинившихся в плотном строю против изб ближе к опушке.
Грозные звери.
То, что произошло потом, не поддавалось никакому объяснению. Она вскрикнула, вцепившись в руку Борзеевича, не веря глазам.
Оборотень взвизгнул и повалился на бок, и произошло нечто, что удивило Маньку не меньше, чем превращение человека в зверя. Зверь падал и грыз себя, и кровь полилась из нанесенных себе ран. Зверь словно взбесился. Он нападал на оборотней, которые тоже рвали его, жадно слизывая кровь. Наверное, это была человеческая кровь – тело постепенно превращалось в разорванные человеческие останки. В стае началось возбуждение. Трое или четверо оборотней еще рвали первую жертву, но остальные смотрели на избу и рычали, роняя слюну. Оборотни прибывали и прибывали, на лугу, на всем видимом пространстве, не было места упасть яблоку, но от избушек пока держались особняком, не пересекая невидимую черту.
Манька приметила вожаков, и вели они себя не как волки. Вожаки оборотней держались позади всей стаи, прячась за деревьями. Никаким благородством от них не пахло. Наверное, пытались понять, советуясь с вампирами, кто засел в избе и сколько. Двое оборотней-вожаков отошли от остальных и рыскали по краю опушки, пытаясь влезть то на одно дерево, то на другое. Она бы не обратила внимания, если бы старик не указал в их сторону.
– Что-то у них со связью… – догадался он.
– Здесь горы, – предположила Манька, соображая, так ли уж случайно Дьявол выбрал это место для битвы. Ее гораздо больше интересовало оружие, на которое рассчитывал Дьявол. Она не могла понять, как стреле достало силы, чтобы пробить оборотня… Манька подняла чурку, приготовленную для вырезания домашней утвари, поставила на другой конец чердака, отошла и выстрелила, пытаясь почувствовать стрелу и лук. И только сейчас она осознала, какое грозное оружие держала в руках – стрела вошла глубоко в дерево. Она натянула тетиву глубже, как учил старик Борзеевич. Но вторая стрела сорвалась, пролетев мимо цели, ударилась в бревно избы, пробивая дерево.
Стрелять в избу она не хотела. Манька побледнела, кинулась доставать стрелу, но та куда-то подевалась, будто вросла и рассосалась, только конец ее остался валялся рядом.
Старик Борзеевич, исподволь наблюдающий за Манькой, посеменил за нею следом, рассматривая место прострела.
– Что-то случилось? – спросил он обеспокоено.
– Тут… я… а там… нечисть… нельзя… – выдохнула она, поглаживая бревно.
Похоже, старик понял. Он, точно так же, как делал Дьявол, прислушиваясь к скрипнувшей половице чердака. И махнул беззаботно рукой.
– Плоть, Манька, у избы и поленьего дерева из одного теста… Изба просила передать, ей не больно, ей щекотно… но лучше тратить стрелы на оборотней.
Оборотни нападать не спешили, вид у зверей был грозный и устрашающий.
– Богатая ты, лук сам Дьявол мастерил, а Батюшке такие секреты ведомы, о которых в книжках не напишут и человек не догадается, – позавидовал Борзеевич.
– Только мне это не поможет, – вздохнула Манька, вспомнив, как промахнулась.
– Короче, что делать-то будем, хороводы с ними, что ли водить? – в проходе снова появился Дьявол с тремя рюмками и бутылкой красного вина. Он разлил вино по бокалам и один протянул Маньке, – Пей, это из моих кладовых, припас именно на такой случай! С первым жертвенным!
Манька кисло улыбнулась: попала она случайно, метилась в другого.
Старику приглашение не требовалось. Он схватил бокал и выпил залпом, и такое удовлетворение читалось в глазах, как будто он ждал этого несколько тысяч лет. Он крякнул от удовольствия и налил себе еще один. Дьявол выхватил у него бутылку, убирая за себя:
– Хватит, иди баню охраняй, последнее в моей жизни чудовище! Маньке это вино! Заслужила… Оборотень взошел на мой костер от руки человека. Не часто они поджариваясь уходят, обычно по-доброму прощаемся.
– Это, Маня, кровь оборотня, – старик уже выпил второй бокал и смотрел на Дьявола с нескрываемой завистью. Он кивнул на Маньку и пробормотал: – Я… это… как бы тоже причастен! Подумаешь, Великий Виночерпий! – Борзеевич нехотя поднялся и засеменил к проходу. У самого прохода он остановился и громко с обидой бросил Дьяволу: – Постережи, говоришь, баню-то, а ты до бани-то подкинь! Я сквозь стены ходить пока не научился, а через дверь… там лютые звери опять начнут меня терзать!
– А ты под избушку нырни, и под другой вынырни, – посоветовал Дьявол. – По-человечески ходить-то давно разучился? Там в бане тоже колечко есть, я его открытым оставил, вдруг убегать придется!
Старик шмыгнул носом, утеревшись рукавом. Многозначительно посмотрел на стрелы.
– Там есть, не горохом же оборотня бить… – проскрипел Дьявол. – Надеюсь, не разучился в конец?
Борзеевич утвердительно кивнул головой, присматриваясь к Манькиному луку, но лук ей был нужен самой. Но смотрел Борзеевич не на лук, а на тетиву, конец которой охватывал конец лука, в виде украшения. Дьявол, перехватив его взгляд, взвыл, и парой приемов отмотал тетиву, отрезая кинжалом, который висел у Маньки на поясе в ножнах, подавая ее Борзеевичу. И на глазах изумленной Маньки посох Борзеевича в одно мгновение превратился в излучину лука, стянутый крепко, и был этот лук не хуже того, который она держала в руках.
И она сразу позавидовала Борзеевичу, стоило ему опробовать лук. Стрела вылетела со звоном и пронеслась над лугом, почти параллельно земле, выискивая свою жертву, вонзилась в сердце оборотня и прошла навылет, впиваясь в ляжку другого. Оба оборотня начали метаться среди своих, началась потасовка, а когда она закончилась, растерзанные тела остались лежать на земле.
– Ну теперь-то я заслужил винца чуток? – старик хитро прищурился, а Дьявол довольно крякнул.
– Не забыл! – примирился он с Борзеевичем окончательно. Вынул из-под полы пыльную бутылку, водрузив протянул старику, провожая Борзеевича вниз.
Манька пожалела, что не попросила избы сделать проход с одного чердака на другой – глупо понадеялась, что Дьявол будет охранять избу-баньку. Но ведь он не мог отвратить нечисть от того места, куда она смотрела. И она мысленно помолилась избе, провожая Борзеевича взглядом.
Кровь оборотня…
Вино совсем не походило на кровь. Рубиновый напиток, который слегка флюоресцировал. Она решила попробовать. Вино ей понравилось. Не пьянило, но бодрило очень. У него, и вправду, был привкус крови, слегка сладковатый, и странно нежный аромат забытых грез. И мнилось ей, что засветила она кому-то в глаз, кто сказал ей недоброе слово. Страх ушел. Теперь она чувствовала, что сделает то, что не могла бы без вина: взяла стрелу, натянула тетиву и легко выпустила ее, точно зная, что стрела попала в цель.
За стенами избы поднялся вой. Манька не поверила ушам, бросившись к окошку.
Стрелять оборотни не могли, лапы не руки: она без страха высунулась посмотреть, чем стая обеспокоилась. Именно это ей было нужно: еще один оборотень корчился в агонии. Стрела торчала у него из сердца. К нему уже подступали другие оборотни, помогая умереть. Остальные, наконец, в ярости пересекли невидимую черту, которая удерживала их вначале, и через пару секунд звери обступили избы, перекошенные от бешенства, скребли лапами стены, рычали и выли, прыгали, пытаясь добраться до чердака, но соскальзывали по гладким стенам, скатываясь вниз.
У обеих дверей, над дверями которых пылал огонь, освещая их морды и отражения, воткнутый так, чтобы его нельзя было достать, началось светопреставление: полюбовавшись на свое отражение, оборотни отползали и начинали грызть свое тело, другие пытались отскочить, но задние ряды напирали на передние, подталкивая. Добить больных зверей помогали свои же сородичи, вырывая глотки раненым.
Манька застыла с открытым ртом.
Понадеявшись на силу зверя, вампиры здорово просчитались: воевать без рук, без головы с избами было несподручно.