– Она самая! Баба Яга!
Лишь на мгновение, но Манька уловила хищный огонек в ее глазах, как у кузнеца господина Упыреева. Но слова звучали ласково, совсем как у Кикиморы.
– А это, значит, избушка?.. Живая? – догадалась она.
– Деревянная, – процедила Баба Яга сквозь зубы. – Живая – когда мозги есть, а когда куриные – больная. А ты с какой целью спрашиваешь? Еще войти не успела, а уже зенки на чужое имущество пялишь?
– Ну что вы! – открестилась Манька.
Но от известия, что попала в избушку на курьих ножках, мысленно она ахнула. Столько в голове пронеслось, что забыла и про запах, и зачем пришла. Смрад стоял еще тот, но кто знает, чем пахнет внутренность человека. Эх, ее бы прибрать да проветрить… И привиделась ей изба по-другому: занавески на окнах, стены от копоти очищенные, половицы до бела надраенные, сама она на крылечке чаек попивает, пялится на луг, залитый солнцем…
Да что ж это с ней, и вправду, позарилась…
Манька с досадой покосилась на Дьявола – Богом ли он был?! Рассказывал про слои материальности, про астралы с менталами, про электромагнитности и разности, про сопли с сахаром, придумал душу на расстоянии, ребра какие-то, а про то, что существуют избы, которых приходилось на цепи держать, чтобы шибко не бегали, ни сном, ни духом! Этот выброс из Небытия, угождающий нечисти, должно быть, просто завидовал Бабе Яге черной завистью! Драконов он раздаривал, а попроси позвать, хоть один послушает?
И ведь скажет потом, что избы тоже награда нечисти.
– Да зачем же такую избу от людей прятать?! – изумилась она, озираясь по сторонам.
– В сказках одно, а на деле страшно в ней жить, – объяснила Баба Яга. – Куринным ее мозгам много ли надо? Мучаюсь, а терплю, раз уж согласилась на себя заботу об этих общипанных курицах принять.
– А баня? Она ж не может за избой плестись по стежкам-дорожкам, – ошарашено проговорила Манька, разглядывая во все глаза хозяйку сокровища, о котором только в сказках слыхивали.
– Это почему же? – ехидно поинтересовалась старуха-молодуха.
– Ну как, не положено избам… – растерялась Манька. – Ну, если одна курица, вторая тоже что ли?
Она не могла прийти в себя, не верилось, что стояла на половице, под которой, может быть, как раз нога была. Богатая Посредница, если две избы на курьих ногах имела. Да у такой избы все четыре угла – красные! И где такие продавали? Кто мог сделать?
– И баня полукурица-полуизба, – доверительно призналась хозяйка. – Сами пришли и уговорили принять их, как имущество, – похвасталась она, подперев бока. – Так ведь и тебе я нужна, и тебе ума на жизнь не хватило. Потому что, Маня, есть овцы, а есть пастыри, и не должно быть овцам без пастыря. Сама Матушка-Благодетельница всея государства нашего без моих мудрых советов и умного правления с государством бы не управилась.
– Да-а?! – протянула Манька, борясь со своими противоречивыми чувствами. И хотелось бы опровергнуть бахвальство ведьмы, да не получалось. Что правда, то правда, разве к ней бы избы приперлись? У нее и простую избушку избой не называли. Наверное, дорого обходится содержать такие избы. А будь у нее такая изба, разве так бы обошлась она с нею, стала бы держать на цепи?! Зимой за дровами, летом по грибы-ягоды, и не нужна была бы ей Посредница, и наплевала бы на Благодетельницу.
Но жизнь у нее текла не к морю-океану, а в болото.
Манька вдруг явно ощутила, или ей хотелось так думать, что в пространстве над всею этой вонью ворошили избы свою несбывшиеся надежды, когда мечты разбиваются о гранит.
Или это были ее надежды?..
С другой стороны, взять тот же дом, который кредиторы отобрали. Не хватило ей ума в нем пожить, а кузнец господин Упыреев, пока драконьим дерьмом хоромину не изгадило, и резные ставенки вставил, и пожил, и огород обиходил любо-дорого.
Маньке стало горько: нет, не стала бы искать ее изба-курица.
Да в Благодетельнице ли дело, может, руки не из того места растут?
Дьявол, заложив ногу на ногу, почти слившись со стеной, скромно присел на сундук у двери. На этот раз он вел себя очень скромно, выказывая Бабе Яге почтение, но Баба Яга его не замечала, как все. Она просунула сквозь него руку в карман шубы, вытащила кошелек, сунула его за пазуху – Дьявол даже не успел посторониться. Проворчала под нос: «Ну вот…» – и сразу успокоилась. Манька не обиделась, даже безденежные так делали, а Посредница, наверное, миллионами ворочала, и всяк норовил обокрасть – нынче никому нельзя доверять.
«Расскажи об избе! – умоляюще попросила она мысленно Дьявола, когда старуха скрылась за занавеской. – Откуда взялись? Может нам не Посредницу с Величествами искать, а яйцо?
– Избушка не курица, размножается по-своему, – ответил Дьявол вслух, нисколько не заботясь, что Баба Яга его услышит, прошел к столу, сел на лавку рядом. – Ну, из яйца! А яйцо кто сделал?
– А, так все же был плотник! – забывшись, радостно воскликнула она.
Заметив, что старуха-молодуха выглянула из-за занавески и смотрит на нее подозрительно, Манька поправилась:
– Я говорю, богато живете! Это ж, какой плотник такую избу родил?!
И снова перешла на мысленное обращение, ткнув Дьявола в бок – «А там и железо сносится, и препятствия не будет между мной и Помазанницей. Без железа-то мы скоренько добежим!»
– Ну, Манька, – угрюмо проворчал Дьявол, скорчив кислое лицо, – ты хоть понимаешь, чего просишь? Где ж найдешь столько денег плотнику заплатить? Он и руки тебе не подаст! Избы, поди, сбежали от такой, как ты… – и поделом. Избам хозяйские руки нужны, а у тебя не руки, а крюки! А вдруг они елками питаются, а у тебя леса нет, весь лес у Господи Упыреева, чем кормить станешь?
Манька опустила взгляд на колени, безусловно понимая, что Дьявол прав. Зачем она избам со своими язвами, железом и нищетой. От нее и люди-то шарахались. Руки сразу стали лишними, сунуть их было некуда – она положила одну ладонь на колени, вторую на стол, но руки все равно остались чужими.
– Был плотник, не был, что тебе от моей избы? – старуха угрожающе нависла над ней всем телом, сжимая в руке поварешку. – Уж не позавидовала ли ты мне? Чай, обобрать решила?
– Нет, что вы! – устыдившись, горячо отнекалась Манька. – Я это… я понять хочу!
– Да хоть на цепи, а со мной избам все одно лучше, – проворчала Баба Яга, отворачиваясь к печи. – Вон как обернула – едва за порог ступила, а уже глаз на чужое добро положила! Ты, Маня, мое мне оставь! Мы тому рады, что Бог подает, а если тебе не дал, значит, не достойна ты. Вот и прими убогость свою, как должное. Видишь, как нутро твое поганое вылазит! Достать такую внутренность не грех, а благо, как с таким жить? Не удивительно, что мать и отец от тебя отказались, и люди бегут, и даже Дьявол побрезговал бы, не сподобился бы забрать за грехи твои… – хмуро закончила она обличительную речь.
– Так вы про это… про внутренность… в смысле, про поведение мое? Чтобы я поняла? – Манька сердито взглянула на Дьявола.
– Ну а как же, – проскрипела Баба Яга. – Вот и послушай мудрую женщину: не спроста человеку проще спалить добро, чем в твою руку передать! А отчего, думаешь, такое происходит? – она со смыслом прищурилась.
– Не знаю, – ответила Манька с видом прилежной ученицы, скромно потупилась и слегка покраснела, поправляя скатерть все еще чужими руками. Она не ожидала, что Посредница будет рассматривать ее внутренности прямо с порога.
– Уважаю такого человека, – похвалила Баба Яга мудрого человека. – Умеет поберечь свое добро, – с видом строгой учительницы продолжила она, стоя в проходе на кухню, взирая на нее со своей высоты. – Но постыдного в этом ничего нет… Да разве ж можно его тебе доверить?
– Ну-у… – протянула Манька несогласно. – Я всегда работала на совесть.
– Доброму хозяину служба ищущих мудрости его и преумножающих имущество его в радость, а не твое бахвальство, будто не человек тебя обогащает, когда зарплату платит, а ты его, – осудила ее Баба Яга. – И научает, и поднимает работников добрым именем своим. Если хозяин крепкий, так и работников его уважают, а если никудышный, так и работников ни в грош не ставят.
– Ну, если хозяин богатый, еще не значит, что работники как сыр в масле катаются.
– Опять перечит! – всплеснула Посредница руками. – Взять избы, нет ни у кого таких, а эти, худо-бедно, все еще живы, а будь у другого, так сгнили бы давно. И образцовое служение их в заслугу ставит Господь и тому, кто хозяином им был. Хороший хозяин грамотно распоряжается добром своим и своими работниками, на место их ставит, не позволив на Господа заступить. А когда придет время, Сына своего позовет – и будут думать, как наградить сестринский труд. А ты, что могла бы дать избе? Какое от тебя добро? Гнилая ты – и Бога на тебя нет, отверз уста и проклял за грехи твои. Карма это, Маня. Тяжелы грехи, но не за горами смерть твоя. Пройдешь до смерти со смирением, и вот она твоя радость – Царствие Небесное. Награда душе твоей. Умри достойно – и отойдут грехи, ибо поняла, тяжелы они были. А жизнь наша, Маня, по грехам нашим из прошлой жизни дается. Куринный у избы ум, а и то в страхе бежали бы от тебя, – она погрозила костлявым кулаком куда-то в воздух и грозно прикрикнула: – Если еще раз взбрыкнете своими погаными лапами, поминки я вам справлю, горстью пепла развею по закоулочкам!
Что значит, бежали? Может, Баба Яга посылала их ее искать, а они не захотели?
Сидят на цепи, а туда же…
Пренебрежение изб ее задело. Может, вонь изб изнутри прикрывала гнилые нечистоты умного начала, которыми они ее рассматривали? И как только достигали возвышения над ней, бегали по нечисти и доказывали свою хитро-мудрую науку, что тоже могут унизить человека?
Манька скептически про себя усмехнулась: не видела она заслуги старухи-молодухи перед избами, чтобы позволить так измываться над собой, хоть ты тресни! Разве жила Баба Яга в них? Разве видела в них избы? Разве любила? Да, денег у нее, может, не было, но ведь и у изб их сроду не бывало, вряд ли Баба Яга платила им за верную службу.