поющий корень. Он уже собрал несколько стеблей горноцвета, драконьих ушек, а также полный карман грибов — наперстков феи, темпинелл и фламалий. Когда он проходил мимо старого пня, из него поднялся древесный дух и с визгом набросился на эльфа. Он был похож на сплетенного из прутьев человека с лохматой головой, внутри которого копошился рой желто-зеленых светлячков. Когда-то с ним было непросто справиться, но теперь одного взмаха мечом хватило, чтобы дух разлетелся в труху, а светлячки поднялись и исчезли в кронах над головой. Мариэл краем уха услышал долгожданный звон… вот за теми кочками виден слабый свет.
Шлепая по воде ручья, Мариэл побежал в сторону света, но тот погас, когда до него оставалась пара шагов. Звон тоже смолк. На месте поющего корня стояла хрупкая низкорослая фигура лесного эльфа и вызывающе смотрела на Мариэла снизу вверх.
В Тамриалии живут несколько рас, четыре из которых — эльфы. Но и они очень разные. Благородные Эльфы высокие, светловолосые и почти такие же сильные, как Вики и Орки. Серые Эльфы живут в горах, они красноглазы, некрасивы, но очень выносливы. Лесные эльфы похожи на подростков. Они низкорослые, ловкие, у них зеленоватая кожа и кошачьи глаза. Из этих трех можно создавать себе персонажей. Дикие Эльфы слепы и неразговорчивы. Стать Диким Эльфом никак нельзя. Всех эльфов объединяют худоба, способности пользоваться магией и любыми видами оружия с одинаковым успехом; ну и, конечно, — форма ушей.
Перед Мариэлом стоял симпатичный лесной эльф в легких кожаных доспехах, без шлема и с короткими черными волосами, торчащими во все стороны. Приглядевшись поближе, Мариэл успел увидеть мелькнувшую над головой эльфа призрачную надпись «Гармония — 405». Он галантно поклонился.
— Вы у меня увели ингредиент из-под носа.
— Ого! Благородный эльф кланяется лесному? Небывалое дело. Но корень мне самой нужен, — ответила Гармония, и повернулась уходить.
На спине Гармонии Мариэл с почтительным удивлением увидел серебристый лук. Это был не простой лук, а легендарная «Бровь Мирмы». Это уникальное оружие можно было получить только при прохождении до конца одной из самых трудных миссий — «Арена богов». Илар-Кун мог только мечтать о таком, а у самого Мариэла из той миссии был единственный трофей — «Кинжал Мирмы».
— Гармония, подожди. Тебя как зовут? Я Мариэл.
Гармония оглянулась и насмешливо качнула головой.
— Гармония.
— Пардон, Женя я. Все меня зовут Женча.
Лесная красавица подумала и ответила.
— Валя. Но я тебя буду звать Мариэлом, если ты будешь звать меня Моней.
— Хорошо, Гар… Моня. Мне нужен лучник, могу я тебя в свою гильдию переманить? У меня там все с высоким уровнем, и мы тебя быстро до 500 подтянем на подземельях и драконах.
— Неоткуда переманивать. У меня нет гильдии, я одна играю.
— Одна? — Мариэл недоверчиво прищурился, — В одиночку «Бровь» не добыть.
— Конечно, нет. Но я иногда пристраиваюсь к тем, кому людей не хватает. Для экспи и для уровня.
— И ты с таким уровнем одна? Как это тебе до сих пор никто предложения не сделал?
— Не ты первый, не ты последний. Не нужны мне гильдии. Я эльф.
— Ну и я эльф. Это-то при чем?
Моня взяла лук в руки и, почти не прицеливаясь, пустила стрелу в сторону берез на вершине ближайшего холма. Свет от обеих лун был таким ярким, что когда Моня снова повернулась к Мариэлу, тени от листьев на ее бледном лице были похожи на синяки.
— Хочешь сам посмотреть, попала я в пчелиное гнездо, или нет?
— С такого расстояния? Ну пойдем, посмотрим.
Мариэл пошел за Моней, как на привязи. Она бесшумно и ловко скользила между стволов, перепрыгивала через пни и коряги, тогда как Мариэл спотыкался и рвал парчовый подол об колючки.
— Тоже эльф, говоришь? Какой же ты эльф, если прешь по лесу, как мамонт? И треск от тебя такой же. Зачем ты эту расу выбрал? Тебе надо было виком быть или орком, — рассмеялась Моня.
— У меня в гильдии уже есть и тот, и другой. Был еще Фелáнин, но он, похоже, спекся.
— А вы для чего играете?
— Как, для чего?
— Большинство играет ради трофеев и экспи, уровень повышают, собирают все легендарное в коллекцию.
— А ты разве не собираешь?
— Собираю, конечно. Но за азартом коллекций и достижений можно забыть, что мы все-таки в Тамреалии. Я стараюсь не забывать. Ты когда в последний раз одиночную миссию завершил?
— Да вот… пару дней, как…
— А ты можешь сказать где, про что она была? Ты все диалоги выслушал? Не пропуская?
Мариэл задумался. А ведь действительно, он уже давно автоматически нажимает на кнопку с крестиком, когда герои истории начинают рассказывать ему о подробностях дела. А почему? Чтобы поскорее закончить миссию, да и скучно ему все это выслушивать. «Поди туда — не знаю, куда… Принеси то — не знаю, что…» А Моня будто прочитала его мысли и, замедлив шаг, пошла рядом.
— Так можно столько интересного пропустить. Вспомни, как внимательно ты играл сначала, как удивлялся красоте и точности в графике. Этот мир придумали и создали множество людей. Они сделали воду почти мокрой, и бабочки тут — как живые. Персонажей озвучивают мастера голосов. Некоторые из них довольно известные актеры и актрисы. Ты узнал по голосу, кто озвучивает короля Типиаса?
— Нет. Но, вроде бы, что-то знакомое.
— Джон Клиз. А ведьма в вулкане — Зоя Уонамейкер.
— Точно!
— Давно играешь? Сколько времени тебе понадобилось, чтобы твои сотни заработать?
— Чуть больше года. Но я только три дня в неделю могу играть.
— Я тоже, но я играю уже третий год, а до твоего уровня мне далеко. А почему? Потому что я лесной эльф. Я живу в Тамреалии всего пару часов в сутки, но эти пару часов я здесь ЖИВУ. Я тоже выполняю одиночные миссии, кого-то спасаю и что-то разыскиваю. Но я часть этого мира. Мне могут нравиться и не нравиться герои историй. Например, я никогда не захожу в магазин «Всякая всячина» в городе Северодель, потому что вик там, по имени Куртаж — хам и расист страшный. Я предпочитаю торговать с травницей Хаг-цас в деревне Речновке. У нее окрас, как у моего кота Басилия.
Они остановились на вершине холма. На березе висело гнездо диких пчел, из которого торчала стрела. А вокруг летали потревоженные пчелы и жужжали. Моня выдернула стрелу и показала ее Мариэлу.
— Вот и скажи мне, что для тебя значит быть эльфом? Уверена, что ты чувствуешь себя здесь так же, как если бы был гномом, виком или феланином, верно?
Мариэл хмуро кивнул.
— Пожалуй, мне придется согласиться.
А он еще считал себя специалистом по компьютерным играм. Оказывается, у этих игр есть слои, неведомые даже ему. Моня посмотрела на него с любопытством.
— Знаешь что, благородный эльф. Ты пока единственный, кто выслушал, не отмахнулся. А главное, ты думаешь, прежде, чем говорить. Мне это нравится. Я вступлю в твою гильдию и буду присоединяться к группе по пятницам и субботам с девяти до одиннадцати тридцати. Идет?
— А ты по какому времени живешь?
Оказалось, что с разницей во времени проблем не будет. Женя и Валя жили в одном временном поясе. Им пора было расставаться и ложиться спать. Небо Тамреалии затянуло тучами, лунный свет пропал, и теперь в лесу по-настоящему стало темно. Напоследок Моня спросила.
— Хочешь почувствовать себя эльфом?
— Хочу. А как?
Моня посмотрела с холма в сторону рассвета, где в тучах едва появилась холодная серость. Она взяла Мариэла за руку и подвела к краю. Ее пальцы были тонкими, как стручки зеленой фасоли. Вниз бежал довольно крутой склон с высокой травой и редкими деревьями. В траве сверкали голубыми звездочками не то какие-то светящиеся насекомые, не то пушинки с семенами волшебных растений. Были слышны переклички сверчков.
— Снимай сапоги, побежишь со мной с этого холма.
— Ноги переломаем, или лоб об дерево разобьем, — проворчал Мариэл, разуваясь.
Моня опять засмеялась серебристым, как ее уникальный лук, смехом.
— Ничего подобного. Ты эльф. Сейчас сам поймешь.
Она дернула его за руку, и они ринулись вниз.
Трава казалась черной, как ночное небо. Она была холодная и мокрая. Голубые искры в ней с каждым шагом неслись назад быстрее и быстрее. Было видно, что у подножья холма сгущается утренний туман, который от их стремительного бега заклубился, как сиреневый пар. Мариэл почувствовал, как крутизна склона время от времени отрывает его ноги от земли, и он ухает вниз в свободном падении. При этом у него захватывало дух, но страха больше не было. Почему-то его ступни сами находили упругий мох, а не камни и кротовины. Каким-то образом он знал, где ему навстречу летит березовый ствол, и он нырял под ветки, так что ни одна не хлестнула его по лицу. Одно дерево стремительно приближалось прямо между эльфами, и им пришлось отпустить пальцы друг друга. Мариэл увидел впереди свет придорожного фонаря, расплывчатый в тумане, и подпрыгнул высоко вверх. Оба эльфа одновременно выскочили на дорогу и остановились, смеясь и дыша всей грудью. Но не от усталости, а от восторга. Они посмотрели друг на друга, и Мариэлу показалось, что зеленоватые щеки Мони порозовели.
— Мне пора, — сказала она и исчезла.
Мариэл остался на лесной дороге один. Фонарь, со свечкой внутри покачивался и скрипел. Мариэлу стало холодно, и он очень этому удивился.
Прошла неделя. За это время Женче удалось снова разыскать в Тамреалии лесную Валю, отправить ей приглашение вступить в гильдию и включить ее в группу. И дома и на работе Женчу время от времени посещали приятные воспоминания о волшебном беге с холма, но попытка повторить его в одиночку уже не была столь приятной. Однако, волнение и новое восприятие игры оказались полезными. Персонажи историй и герои миссий перестали быть сплошной серой массой, сами подземелья перестали быть рутинной работой, а трофеи приобрели какую-то совершенно новую ценность. На работе Женче вдруг захотелось узнать имена всего обслуживающего персонала, вплоть до последней уборщицы. И даже мать заметила перемену, сказав Женче: «Первый раз мне удалось договорить до конца. А то, все время перебиваешь».