И вдруг вспомнила: они, когда играли, тоже похожие словечки произносили — и «е-два», и «е-четыре», и «аш-пять», и ещё, кажется, «бэ-восемь». Выходит, бесенята не на вопросы отвечают, а между собой переговариваются! Надо это безобразие прекратить!
Она протянула лапку и быстрым ловким движением сбила с доски наземь белого короля.
— Э, так нечестно! — промяукал Карп.
Помощница следователя проделала ту же операцию с чёрным королём. В ответ на это наконец подал голос Поликарп:
— Так играть невозможно!
— А иначе невозможно выяснить важные обстоятельства! — грозно объяснила Маруся. — Имейте в виду: я провожу следственное мероприятие и противодействовать не советую. Вы, бесенята, следователю по особым делам звонили?
— И хотели бы, не могли! — испуганно заверещали наперебой разноцветные внучата. — У нас и телефонов-то нет, мы ещё маленькие. Вы нас арестовывать не станете?
— Пока нет. Отвечайте: ступу когда в последний раз видели?
— Несколько дней назад, — припоминая, наморщил лоб Карп, — потом не встречалась.
— Больше вопросов не имею, — отрезала кошка.
— Тогда мы к дедушке пойдём, ладно? — спросил Поликарп.
— Так никто вас не задерживает. Шагайте себе, — разочарованно фыркнула помощница следователя.
— Побежали, Поликарп, — мяукнул Карп.
Бесенята, подхватив доску, бросились к озеру.
Глава семнадцатаяПРИГЛАШЕНИЕ
К опустевшим пенькам подошёл Алёша.
— Обнаружилось там что-нибудь интересное? — спросила Маруся.
— Где там! — следователь безнадёжно махнул рукой.
— Там, куда ты ходил, — охотно пояснила помощница.
— Ничего привлекающего внимания, — улыбнулся Алексей. — А у тебя какие результаты?
— Тоже нулевые. У бесенят вообще телефонов нет. Ни у Карпа, ни у Поликарпа. Маленькие они ещё. А ступу они видели тогда же, когда и дедушка их.
— Следовательно, — сказал не умеющий долго унывать следователь, — надо двигаться дальше. — И они двинулись дальше.
Горыныч, окончив сеанс водолечения, присоединился к ним.
— Раньше или позже, — продолжал Алёша, — мы добьёмся результата. Лучше бы — раньше. Хорошо, что кое-какой материал уже накоплен.
— Разве? — удивилась Маруся. — По-моему, мы ни капельки не продвинулись.
— Мы знаем, что Баба Яга мне на мобильник не звонила, Змей не звонил, старый Бес не звонил и молодые бесенята не звонили, — возразил следователь, делая особый нажим на отрицательных частицах. — Вот сколько уже набралось полезной информации!
— Зато про исчезновение ступы нам известно только то, что она пропала, — не приняла Алёшиного воодушевления кошка.
— Это расследование я выделил в особе производство. Забыл тебя предупредить. Будем решать проблемы в порядке их возникновения.
Они выбрались на песчаную дорогу. Горыныч, не очень приспособленный к пешим прогулкам, стал постепенно отставать, а когда путь пошёл в горку, и вовсе остановился. Следователи легко одолели подъём.
Змей остался внизу.
— Постойте! — громко позвал он.
— Ах, отстаньте! — фыркнула на ходу Маруся, занятая своими невесёлыми мыслями.
— Я уже и так здорово отстал, — отозвался Горыныч снизу, — а грубить-то зачем?
— И впрямь, ни к чему это, — одёрнул помощницу следователь, и они тоже остановились. — Мы вас слушаем, уважаемый Горыныч.
— Удивляюсь я на вас, — пожаловали! Змей, стоя под горкой, — о звонке вы беспокоитесь, о пропавшей ступе думаете, а к злостному хулиганству никакого интереса пи проявляете!
— Уважаемый Змей, — начал объяснять свой подход к вопросу Алёша, — следы хулиганства, конечно, налицо…
— На лице, — захихикала левая голова Горыныча.
— И на лице, — не стал отрицать очевидного Алексей, — но я ведь следователь по особым делам, а в бытовой ссоре ничего особого нет. Не мой, так сказать, профиль. Можем быть, как-нибудь сами сможете разобраться?
— Я-то разберусь! — угрожающе рыкнул Змей. — Только потом имей в виду, что это твоя идея.
Едва Алёша успел призвать Горыныча к умеренности в действиях, как донёсся весёлый голос: «Звоню, звоню…» — и из-за поворота выбежал запыхавшийся Муми-тролль.
— Звонишь, значит? — с подозрительностью спросила Маруся, даже не поздоровавшись. Вот он, звонящий! И тут же уточнила: — А раньше ты не звонил?
— Нет, — слегка удивившись такому напору, ответил Муми-тролль.
— Точно?
— Раньше-то зачем? Раньше у нас бочки не было.
— Причём тут бочка? — в свою очередь удивился Алёша.
— Как же вы не понимаете! — всплеснул лапками Муми-тролль. — Нет бочки — нет квашеной капусты. Есть бочка — будет капуста. Нам Муми-мама сказала: «Предупредите всех, что ожидается пир горой! Приглашайте каждого встречного! Звоните во все колокола!» Вот я и звоню. — И, достав из-за спины колокольчик, он потряс им перед собой.
Тем временем Горыныч, отдышавшись, потихоньку одолел подъём и присоединился к остальным:
— Что-то, Муми-тролль, я не расслышал: когда ожидается пир?
— Завтра в полдень, — мелодично звоня, нараспев произнёс тот.
— Баба Яга тоже придёт?
— Кто ж откажется от квашеной капусты с варёной картошкой? Да ещё с морсом!
— Я, — решительно отрезал Змей. — Я откажусь. Никакого не имею интереса сидеть за одним столом со вздорной старухой!
— Чем какая-то старуха может помешать вам перекусить? — удивился Муми-тролль.
Правая голова ощерилась и хищно клацнула зубами:
— Ничем не может! Уж я бы ей кое-что перекусил! Но представители следствия рекомендуют умеренность в действиях. Чтоб ей этой капустой подавиться! — И, широко распластав крылья, Горыныч скрылся в поднебесье.
— С чего это Горыныч такой сердитый? — спросил Муми-тролль. — И глаза ему кто-то подбил. Странные иногда у нас в Лукоморье случаются происшествия.
— Да уж, — со знанием дела согласилась кошка и, вспомнив о прямых своих обязанностях, осведомилась: — Свидетель Муми-тролль, тебе ступа не встречалась ли?
— Которая с Бабой Ягой?
— Нет, без неё, — повела хвостом Маруся.
— Без неё — ни разу, — охотно поделился сведениями свидетель.
Начало смеркаться. Алёша тревожно посмотрел на быстро темнеющее небо и вздохнул:
— Капустный пир — это, конечно, здорово. Спасибо за приглашение. Но до завтрашнего полдня ещё дожить надо.
— Я понял! Вам ночевать негде! — воскликнул Муми-тролль.
«До чего же сообразительный малыш! — подумал Алексей. — Прямо хоть в следственную бригаду его включай». А вслух сказал:
— Ничего страшного. У меня куртка есть, у Маруси — шёрстка. И пока совсем не так уж холодно. Мы на ночь прекрасно в каком-нибудь стогу устроимся.
— Зачем же в стогу? — изумился Муми-тролль. — Идите в Муми-дол, наши будут рады гостям.
— Откуда ты знаешь? — засомневалась кошка.
— Мы всегда гостям рады.
Следователь решил, что отказываться было бы глупо.
— И за это приглашение тоже спасибо. Проводишь?
— Не могу. Мне ещё к Бесу с бесенятами заглянуть надо и к Кощею Бессмертному. Но вы и без меня легко доберётесь. Пересечёте перелесок, потом по мостику через ручей, вот и всё. Счастливого пути! — И, позвякивая колокольчиком, Муми-тролль вприпрыжку поспешил по дороге: — Звоню, звоню…
Глава восемнадцатаяВЕЧЕР В МУМИ-ДОЛЕ
Добрались действительно безо всяких сложностей. Встретили их радостно. Муми-папа представил гостей Муми-маме:
— Смотри, кто к нам пришёл! Следователь по особым делам Алёша и его помощница Маруся!
Тут Муми-мама немножко забеспокоилась:
— Честно говоря, нечасто к нам следователи заходят. Неужели Муми-тролль где-то набедокурил? Вы наносите визит из-за него?
— Из-за него, — подтвердила Маруся.
Муми-мама всплеснула руками.
— Но ничего дурного он не совершил, — поспешил успокоить хозяйку следователь. — Просто предложил у вас переночевать.
— Он правильно сделал! — обрадовалась успокоенная Муми-мама. — Мы любим гостей.
— Устроим вас в летней кухне, — воскликнул Муми-папа. — Там уже прибрано. Надеюсь, бочка с капустой не помешает?
— Обожаю капустный запах, — широко улыбнулся Алёша.
Кошка сладко потянулась в предвкушении отдыха.
Но о своих обязанностях никто не забыл. Ужиная на кухне чаем с бутербродами, члены следственной бригады расспрашивали гостеприимных хозяев о телефонном звонке и ступе. Нет, не звонили. Нет, не видали.
Алёше постелили на надувном матрасе. Для Маруси положили на пол цветастый коврик.
— Уйдём ранним утром. Дела не ждут, — предупредил следователь.
— Вот уж нет, — откликнулась, покидая кухню, Муми-мама. — Только после пира! Спокойной ночи!
Дверь закрылась. Алексей разделся и юркнул в постель. Кошка уютно устроилась на лежанке. Настала пора подведения итогов.
— Кто послал сигнал тревоги, узнать пока не удалось, — взъерошил волосы Алёша. — Куда делась ступа — тоже.
— Есть у меня на этот счёт одна версия, — включилась в беседу Маруся. — Горыныч усовершенствовал летательный аппарат, ведь так? И подумал: «До чего же классно получилось! Не стану-ка я отдавать ступу Бабе Яге, лучше сам летать буду!» А хозяйке сказал, что пропала ступа. По-моему, неплохая рабочая версия.
— А по-моему, никуда не годная. Горыныч и без ступы летает будь здоров. К тому же любому в Лукоморье известно, кому она принадлежит.
Кошка печально опустила усы и погрузилась в молчание. Алёша уже начал дремать, когда она воскликнула:
— Версия номер два! — Да так неожиданно, что следователь подскочил на матрасе. — Горыныч подумал: «Любому в Лукоморье известно, кому принадлежит ступа. Но не каждый знает, какой я замечательный мастер».
— И что же дальше?
— Дальше — больше! Принимается решение спрятать летательный аппарат.
— Зачем? — не понял Алёша.
— Всё проще простого. Начнутся поиски. Пойдут разговоры. Все узнают о Горыныче…
Маруся могла бы говорить ещё долго, но Алёша прервал ее: