– Рядом с тобой кто-то есть?
– К несчастью, да. Это тот самый человек, который...
– Что?! – драконица поднялась с места, и я поняла, что она в ярости. – Да как он осмелился!.. Как ты могла!..
– Погоди, я тебе сейчас все объясню!
Однако Нлий настолько рассердилась, что более не хотела со мной разговаривать, и мне пришлось приложить немало сил для того, чтоб хоть немного утихомирить ее, и пояснить, что произошло. Разговор вышел долгий, но все же мне удалось рассказать Нлий и о сокровищах, и о том, что те мужчины, что сейчас находятся со мной, хотят избавиться от драконьего колдовства, но я боюсь, что если это произойдет, то вновь пострадает Патрик, а я этого не хочу. Конечно, все это слышал колдун, и вряд ли ему понравились мои слова, но, думаю, он и сам хорошо понимает мои чувства.
– Я сегодня же передам старейшинам твои слова... – произнесла Нлий. – Но они захотят своими глазами увидеть те сокровища, которые род отдал как выкуп, и которые у нас называют потерянными.
– Это вряд ли возможно... – вздохнула я. – Дело в том, что золото находится в пещере под землей, а оттуда ты меня не сможешь ни увидеть, ни услышать.
– Думаю, наши старейшины с этим справятся. Обо всем остальном поговорим потом. И скажи этому мужчине, который сейчас слушает наш разговор... Скажи ему, что я все помню.
– Хорошо... – сказала я, но Нлий к тому времени уже не слышала меня. Что ж, отложим наш разговор на какое-то время.
– Ну, до чего договорились?.. – поинтересовался герцог, когда я устало присела на ствол поваленного дерева – ранее мне и в голову не могло придти, что наш разговор с драконицей потребует у меня столько сил.
– Драконица сказала, что передаст наш разговор старейшинам... – сказала я. – Надо дождаться их решения.
– Надо же, эти летающие крокодилы что-то уж очень высокого мнения о себе... – недовольно заговорил герцог, но я его не слушала, все равно ничего нового не скажет. А еще я почему-то с трудом сдержалась, чтоб не нахамить этим двоим...
Патрик, где ты? Постарайся добраться до меня поскорее...
Глава 21
Солнце уже скрылось за вершинами деревьев, и в лесу стало почти совсем темно, когда я, наконец-то, услышала, как меня зовет Нлий. Признаюсь: к этому времени я уже стала опасаться, что драконица мне не ответит – кто знает, что может быть в голове у драконов!.. Хотя, если верна молва о том, что драконы больше всего на свете любят золото и драгоценности, то от предложения вернуть сокровища летающие ящеры никогда не откажутся.
Но пока что, во время долгого ожидания, меня куда больше выводили из себя как достопочтенный герцог Малк, так и колдун (или чернокнижник – я не очень разбираюсь в том, кто он там в действительности) – раньше я даже не представляла, что мужчины могут быть таким нудными. Мы трое все еще оставались возле того холма, у основания которого находился вход в пещеру с сокровищами: пока было решено остаться здесь – не хватало еще вести разговоры о сокровищах в присутствии посторонних, то бишь охранников. Что ни говори, но золото сводило с ума очень многих, даже, казалось бы, верных и преданных людей, так что лишний раз рисковать не стоило. Тем не менее, вместо того, чтоб сидеть здесь в томительном ожидании, я не отказалась бы пойти к трем охранникам, которые находились сравнительно недалеко от нас, там более что они к этому времени должны были развести огонь и приготовить что-то на ужин. Вообще-то нам всем уже давно не помешало бы поесть, да и долгая прогулка по лесу этому очень способствовала, но вместо этого мне приходилось выслушивать невероятно занудные разговоры своих нежеланных спутников. Надо признать, что герцог становился все более раздражительным и нервозным, а колдун сохранял внешнее спокойствие, но было понятно, что если вся эта нервотрепка будет продолжаться в том же духе и дальше, то терпения у чернокнижника надолго не хватит. Неопределенность и неизвестность – они, конечно, выматывают, а особенно тяжко, если люди к этому времени и сами находятся во взвинченном состоянии.
Казалось бы – чего нам опасаться, ведь драконы пойдут на что угодно, лишь бы заполучить себе несколько драгоценных вещиц! Увы, тут все не так просто: по словам колдуна, эти летающие создания стараются лишний раз не покидать тот материк, где они сейчас обитают – дескать, он, этот самый материк, окружен мощной магической защитой, и посторонние туда так просто не попадут, а потому драконы могут обитать в безопасности. Правда, в исключительных случаях драконам все же дозволено удаляться на какое-то время из их надежного мира, и один из этих случаев – как раз тот, из-за чего Нлий была вынуждена покинуть родных и близких. Тем не менее, Нлий – обычная молодая драконица, а для того, чтоб материк одновременно покинуло несколько драконов, причем старейшин – для этого нужны более чем серьезные основания. К тому же всем известно, что в некоторых странах Юга и Востока обещаны огромные деньги тому, кто сумеет добыть дракона, и неважно, живым он будет, или мертвым, так что лучше лишний раз не будить лихо...
– Ты где?.. – негромко прозвучал в моем сознании голос драконицы, и я ахнула от неожиданности – наконец-то она отозвалась! Чуть позже я увидела и саму Нлий – она находилась на широкой каменной площадке, вымощенной большими плитами темного цвета. Правда, эти самые плиты выглядели потрескавшимися, а кое-какие и вовсе рассыпались от времени, да и сама площадка со всех сторон была окружена огромными тесаными валунами, каждый из которых в несколько раз превышал мой рост. Похоже, что я вижу какое-то очень, очень древнее строение, хотя непонятно, на что оно похоже. Хм, а ведь все это явно соорудили не драконы – видно, что к этому строительству люди когда-то приложили свои руки. Интересно, что тут было раньше? Похоже, что эта площадка находится где-то среди скал, а не среди той зелени, где я видела Нлий при нашем последнем разговоре...
Впрочем, сейчас меня в первую очередь должен беспокоить не ответ на этот вопрос, а вид нескольких драконов, сидящих на вершинах этих самых валунов. Как я понимаю, это и есть старейшины рода, к которым должна была обратиться Нлий, услышав мое предложение. Ой, ну и жуткий же вид у этих крылатых созданий, а на их страшные морды лучше вообще не смотреть – ночной кошмар обеспечен! По сравнению с ними Нлий – просто настоящая красавица! Даже я понимаю, что передо мной находятся старые драконы, много повидавшие на своем веку. Интересно, какой у них возраст? Говорят, что некоторые из этих летающих чудищ проживали несколько сотен лет... Ой, я опять не о том думаю!
– У вас, похоже, день, а у нас уже стемнело... – брякнула я первое, что пришло в голову. – Рада снова увидеть тебя.
– С тобой хотят переговорить старейшины нашего рода... – чуть качнула головой драконица. – Я передала им то, что ты мне сказала.
– Для начала мы бы хотели увидеть сокровища... – вступил в разговор один из драконов. Пожалуй, из тех ящеров, которых я сейчас видела, он был самым большим и страшным.
– Это непросто... – вздохнула я. – Сокровища находятся под землей, а разговаривать оттуда с кем-то из вас невозможно. У меня, во всяком случае, это не получилось, как я ни старалась.
– В этот раз получится... – равнодушно произнес дракон.
– Вряд ли...
– И обмана мы не потерпим... – дракон не обратил никакого внимания на мои слова. – Как мы поняли, дело касается того выкупа, который один из наших родов когда-то уплатил людям. Вот на него мы бы и хотели посмотреть.
Понятно: похоже, что этим летающим созданиям известно, что именно когда-то отдали драконы за жизнь своих детей, и сейчас нас как бы предупреждают, что в данный момент речь идет отнюдь не о пригоршне золотых монет, и мелочью тут не отделаться.
– Должен сказать, что часть выкупа уже потрачена... – вмешался в разговор колдун. Ох, а этот зачем в разговор суется? Как бы дело хуже не обернулось, недаром при виде его Нлий невольно оскалилась и непроизвольно скребнула своей ногтистой лапой по каменным плитам: готова поспорить – если она окажется рядом с Хаибом, то ничего хорошего колдуна не ждет и ждать не может. Надеюсь, этот человек знает, что делает... В то же самое время я слышу от него что-то новенькое: колдун утверждает, что здесь находится только часть выкупа... Надо же, а ведь еще совсем недавно он говорил, что сокровища, полученные от драконов, целиком были привезены орденцами в эти места... Похоже, Хаиб всерьез намеревается оставить в тайнике часть золота и драгоценностей.
– Тогда мы хотим посмотреть на то, что осталось... – отозвался дракон.
– Хорошо...
Делать нечего, снова пришлось идти в пещеру. По-счастью, герцог помалкивал, не задавал лишних вопросов – понял, что происходит, но, тем не менее, в пещеру отправился вместе с нами. Самое удивительное в том, что даже пробираясь по узкому каменному коридору, ведущему к сокровищам, связь с Нлий не пропадала, и я по-прежнему видела драконов, сидящих на валунах возле каменной площадки, чувствовала их взгляд, и понимала, что они следят за каждым нашим движением. Хотя, если вдуматься, то все правильно: у старых драконов много сил и умения, и если эти древние ящеры будут действовать слаженно, то окажется, что им, и верно, доступно многое. Недаром колдун сказал, что если несколько старых драконов, обладающих древней магией, сложат свои усилия, то сумеют снять колдовство как с герцога, так и с самого Хаиба.
На страшных мордах драконов ничего не поменялось даже тогда, когда свет факелов осветил несколько больших дорожных сумок, которые мы не стали завязывать перед уходом, так что тусклый цвет золота и блики от драгоценных камней были хорошо видны. Подойдя к ближайшему мешку, я запустила руки в золото, и пересыпала монеты из ладони в ладонь – пусть драконы видят, что их никто не обманывает. Под руку опять попалась все та же золотая статуэтка с непонятным страшноватым зверем... А еще я заметила, что Хаиб держит факел так, чтоб несколько сумок с драгоценностями о