– Я считаю, что у вас, как и у вашего спутника, есть только один путь очищения – костер... – продолжал незнакомец. – Иначе никак. Судя по всему, вы погрязли в темном колдовстве и ереси, а таким грешникам не место на земле.
– Что-что?.. – у герцога от возмущения только что горло не перехватило.
– Не надо играть в игры с Темными Небесами, они плохо кончаются. Как вы понимаете, без достаточных на то оснований я бы не пустился за вами в долгий путь.
– А это уже наглость! Да как вы смеете так со мной разговаривать?!
– К несчастью, это объективная реальность, от которой вам никуда не деться.
– А вы не боитесь, что за подобную дерзость я вам сейчас сверну голову? Признаю, мне очень хочется это сделать, причем немедля!
– Каждый получает воздаяние на Небесах по делам своей земной жизни... – спокойно ответил мужчина.
– Черил, ты как?.. – поинтересовался у меня Патрик, не обращая внимания на разговор герцога с незнакомцем. – Наконец-то я тебя нашел! С тобой все в порядке?
– Как сказать... – я попробовала пошевелить руками. – Знал бы ты, как я рада тебя видеть! Что здесь произошло?
– Меня интересует другое – как вы нас нашли?.. – вступил в разговор колдун.
– Искали... – пробурчал Патрик.
– Так просто отыскать нас вы вряд ли бы сумели... – покачал головой колдун.
– Все проще некуда... – усмехнулся Патрик. – В ваше загородное имение ведут только две дороги, и если мы приехали по одной, не встретив вас, то, следовательно, вы уехали по другой. Ну, а выяснить у жителей деревушек, находящихся вдоль той дороги, проезжала ли тут карета с охранниками, не составило большого труда. Правда, на все это у нас уходило немало времени... Потом нам повезло – в одной из деревень мы нашли одного их ваших людей. Если не ошибаюсь, его зовут Квир...
Да, помню, было такое – на карету попытались напасть местные жители, надеясь разжиться у проезжающих деньгами, но получили должный отпор. Помнится, один из охранников тогда сломал ногу, причем перелом был очень сложный, и герцог велел гм... прекратить страдания этого человека.
– Квир? Он что, жив?.. – герцог повернулся к своим охранникам, которые по-прежнему стояли неподвижно. – Я же велел от него избавиться! Вы что, нарушили мой приказ?! Впрочем, кому я это говорю...
Охранники стояли неподвижно, не шевелясь, и у меня невольно стали закрадываться мысли о том, все ли в порядке с этими людьми? Ну не может человек стоять словно застывший, да еще и уставившись в одну точку! Похоже, подобная заторможенность – это дело рук колдуна, правда, трудно сказать, которого – Хаиба или того, кто носит темную церковную одежду.
– Насколько я понял, Квир попросил своих товарищей оставить его умирать – мол, это моя последняя просьба, и его... сослуживцы пошли на нарушение вашего приказа... – вступил в разговор церковник – Ну, а когда карета уехала, то нападавшие (которые к тому времени попрятались в укромных уголках) нашли Квира. Честно говоря, эти люди хотели с ним расправиться – им тоже свидетели не нужны, но все же крестьяне не решились на это пойти – как они позже нам сказали, решили проявить человеколюбие к страждущему исцеления. На мой взгляд, все куда проще – крестьяне просто испугались возможных последствий, так что предпочли отнести раненого на носилках туда, где ему смогут помочь. Называя вещи своими именами, они доставили Квира к местной лекарке...
– Хотите сказать, ворожее... – усмехнулся герцог. – Надо же, как деликатно вы называете деревенскую ведьму!
– В некоторых случаях церковь рассматривает тот или иной вопрос более расширено и не совсем однозначно... – отозвался мужчина.
– Ну да, когда это вам выгодно... – ухмыльнулся герцог.
– Считайте как вам угодно... – спокойно ответил мужчина. – Так вот, лекарка поняла, что ей не справиться с таким переломом, тем более что раненому было совсем плохо. Ну, в деревнях народ более простой, на жизнь смотрят прагматично, и деликатничать не станут. Поняв, что особого выбора нет, ногу вашему бывшему охраннику просто отрубили – крестьяне хорошо умеют махать топором, и отсекли сломанную ногу одним точным ударом. Надо признать, что это было верное решение – человек остался хотя и без ноги, но живой. Надеюсь, он поправится, хотя не сказать, что он полностью смирился со случившимся, да к тому же его службе пришел конец, и несчастного одолевают тяжкие мысли о его будущей жизни...
– Похоже, при разговоре с вами он не стал держать язык за зубами.
– Квир был одним из тех, кто верно и преданно служил вам много лет, да и вы ему доверяли... – продолжал мужчина. – Естественно, что такой неблагодарности от вас он никак не ожидал, и потому не счел нужным скрывать от нас, куда вы намеревались отправиться после ночевки в той захудалой деревушке, где провели ночь. Мы добрались до того места, которое он нам указал, а затем стали передвигаться, расспрашивая жителей придорожных деревень о том, не проезжала ли тут карета с тремя сопровождающими... Как видите, все просто.
– Вы откровенны... – заметил герцог.
– Нет смысла скрывать очевидное. И потом, иногда лучше выложить карты на стол.
– А в лесу нас как отыскали?.. – поинтересовался колдун.
– Вы к тому, что навели колдовской дурман на свои следы для того, чтоб следом за вами никто из деревенских не отправился, а если и сделает подобное, то заблудится?.. – приподнял брови незнакомец. – Так наведенное вами колдовство можно снять.
– Возможно... – не стал отпираться Хаиб. – А как нас посреди леса отыскали?
– Для этого есть собаки.
– Чушь!.. – только что не вспылил колдун. – Собаки наш след не возьмут – об этом я позаботился!
– Собаки не возьмут, тут я не спорю... – согласился мужчина. – Только вот у некоторых из здешних жителей имеются не просто собаки, а помесь волка и собаки. Это бывает, когда самка в лесу э-э... снюхивается с волком. Увы, в нашей грешной жизни случается всякое, в том числе и подобное... Так вот, потомство таких вот собак прекрасно показывает себя как в охране жилья, так и в промысле – об этом вам любой охотник скажет. Но самое приятное в том, что на э-э... волкособак (назовем так этих зверей) ваше колдовство не действует. Ничего не поделаешь, это местные особенности, о которых чужаки не имеют представления.
– Досадно... – согласился Хаиб. – Этой особенности я, и верно, не знал. Увы, но по незнанию таких вот мелочей все мы допускаем ошибки и оплошности.
– Судя по твоим прежним похвальбам, ты будто бы знаешь и умеешь все из того, на что способны иные маги... – герцог вновь не удержался от ехидства. – А сам в очередной раз сел в лужу.
– Из кувшина можно вылить только то, что в нем есть... – ровным голосом ответил колдун. – Меня куда больше интересует другое: к нам пришло только двое незваных гостей, но из деревушки сюда должно было отправиться куда большее количество крепких молодцев, так? Без здешних охотников вы бы сюда не пошли, потому как в этих лесах ничего не стоит заблудиться. Вопрос – где остальные?
– Нас всего двое... – вздохнул Патрик.
– Чушь... – покачал головой колдун. – Я успел тут кое-что просмотреть... Так вот, судя по эфирным отпечаткам, здесь было, по меньшей мере, пять или шесть человек...
– Я и слов-то таких не знаю – эфирные отпечатки... – ухмыльнулся Патрик. – Заумными книгами никогда не интересовался.
– Ну, а раз здесь, рядом, в данный момент никого нет, кроме нас, то, выходит, эти люди уже ушли отсюда... – продолжал колдун. – В эти края вы вряд ли заявились лишь вдвоем – скорей всего, это был небольшой отряд. Часть людей, прибывших с вами, осталась в деревне, а кто-то отправился с вами в эти места, забытые Всевышним. Естественно, с вами шел и кто-то из деревенских жителей – тут без проводников не обойтись.
– Значит, за нами все же пустили погоню... – герцог процедил эти слова сквозь зубы.
– Господин, вы с самого начала в этом не сомневались, так что лишнее подтверждение уже ничего не меняет.
– В чем меня обвиняют?.. – герцог смотрел на незнакомца.
– А вы подумайте... – чуть усмехнулся тот.
– Когда я спрашиваю, мне отвечают!
– Герцог Малк, у Святой инквизиции относительно вас накопилось немало косвенных улик, которые давали понять, что кое в чем вы отступаете от постулатов истинной веры... – мужчина был очень вежлив. – К несчастью, у вас слишком обширные связи и достаточно денег, чтоб заткнуть рты, и пустить расследование по ложному следу. Увы, в нашем неправедном мире люди ставят свои низменные интересы выше законов церкви. Однако те факты, которые не так давно предоставила Святой инквизиции герцогиня Тирнуольская, выглядели более чем серьезно, и требовали безотлагательного расследования.
– Я так и предполагал, что без старой стервы тут не обошлось... – сделал вывод Его Светлость. – А вам никто не сказал, что у этой бабы не все в порядке с головой? Некоторые особо чувствительные особы, став вдовами, начинают нести всякую чушь, и при том искренне верят в то, что придумывают.
– Именно это ваши люди внушали всем и каждому при дворе... – чуть усмехнулся мужчина. – Надо сказать, что действовали они весьма умело, и в то, что герцогиня после смерти любимого супруга стала несколько скорбна головой – в эту чушь поверили почти все, в том числе и Его Величество. Поняв, что поддержки при королевском дворе будет добиться очень непросто, герцогиня Тирнуольская обратилась в Святую инквизицию, служители которой меньше подвержены эмоциям. Те сведения, которые предоставила герцогиня, были впечатляющими, и не оставляли сомнений в том, что вы, герцог Малк, сошли с пути истинного. Ну, а если Святая инквизиция запустила колесо расследования, то его движение уже просто так не остановишь, да и власти вынуждены прислушиваться, и оказывать всемерную помощь. Так что сейчас, Ваша Светлость, я советую вам хорошо подумать о своем будущем. Впрочем, его, как такового, у вас уже нет, но вот спасти свою душу никогда не поздно.
– Не надо мне угрожать... – поморщился герцог. – Ничего у вас не выйдет. Ну, видели вы меня в неприглядном виде – так что с того? Нет никакой уверенности в том, что вы сможете об этом рассказать хоть кому-то. Вам хотя бы до утра дожить надо...